26ο Ράλλυ Ακρόπολις: Εξαντλητικό και ακραία σκληρό

Ο αγώνας εκείνος θα μείνει στην ιστορία, όχι μόνο γιατί είχε τις περισσότερες Ειδικές Διαδρομές αλλά γιατί ήταν τόσο σκληρός, που άγγιξε τα όρια του «τιμωρητικού». Καθόλου τυχαίο ότι μόνο το 13% των συμμετοχών τερμάτισαν. Ήτοι, από τους 153 εκκινήσαντες, μόνο οι 20 πέρασαν τη ράμπα του τερματισμού στη Διονυσίου Αρεοπαγίτου.

Ένας αγώνας που όργωσε το μεγαλύτερο μέρος της Ελλάδας και που από την Ακρόπολη και το κέντρο της Αθήνας, οι αγωνιζόμενοι έφτασαν στον Όλυμπο και το Βέρμιο αλλά και στην Αρχαία Ολυμπία και τη Λακωνία.

Οι 58 Ειδικές Διαδρομές ήταν στην πραγματικότητα περισσότερες, καθώς οι «σφιχτές» σε χρόνο απλές διαδρομές ανάγκαζαν τα πληρώματα να πρέπει να τις αντιμετωπίσουν με αγωνιστικές ταχύτητες για να αποφύγουν να αργήσουν σε έναν Σταθμό Ελέγχου Χρόνου (ΣΕΧ). Τίποτα λοιπόν πιο «φυσιολογικό» από το ότι από τα 153 πληρώματα, κανένα δεν κατάφερε να αποφύγει μία ποινή.

Το Ράλλυ Ακρόπολις είναι οι ιστορίες που το συνοδεύουν, κι αυτό πάντα είναι το δημοσιογραφικό μου σλόγκαν, το οποίο χρησιμοποιώ για να δώσω το στίγμα αυτού του μεγάλου και ιστορικού αγώνα του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι (WRC).

Και ψάχνοντας ασταμάτητα για δεκαετίες ανέκδοτες ιστορίες αλλά και άλλες που έχουν ειπωθεί ελάχιστα, ανακάλυψα μια εντυπωσιακή γραφή για τον αγώνα του 1979, από έναν αείμνηστο Γερμανό συνάδελφο, τον Herbert Voelker, ο οποίος θεωρείται ο δημοσιογράφος μηχανοκίνητου αθλητισμού που εισήγαγε μια πιο λογοτεχνική, χιουμοριστική προσέγγιση στο ρεπορτάζ του.

Παραθέτω την αφήγηση στον ίδιο, όπως δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Walter Μagazine και, πιστέψτε με, θα σας εντυπωσιάσει.

Μία ανέκδοτη ιστορία για το Ράλλυ Ακρόπολις του 1979

«Δεν ξέρω το όνομα του νεαρού, καθώς δεν υπήρχε αρκετός χρόνος για να τον γνωρίσω. Ας τον πούμε απλώς Δημήτρη. Είναι περίπου 25 ετών και εύπορος, γιατί στην Ελλάδα, αν κάποιος οδηγεί BMW, θεωρείται εύπορος.

Ο Δημήτρης είναι λάτρης των ράλι, όπως σχεδόν όλοι οι Έλληνες σε ηλικία κατάλληλη να υπηρετήσεις στον στρατό. Η αγάπη τους για τα ράλι είναι απεριόριστη και το πάθος τους ξεχειλίζει από κάθε τους κύτταρο. Αντίθετα, οι δεκάδες χιλιάδες τρελοί Ιταλοί που ζωντανεύουν τόσο έντονα τις νύχτες του Σαν Ρέμο μού φαίνονται, εκ των υστέρων, ως μια αυστηρά πειθαρχημένη κοινότητα μελαγχολικών.

Ο Δημήτρης αγαπάει τόσο πολύ αυτό το άθλημα που το εξασκεί πιθανώς κάθε μέρα. Για το βράδυ που τα αυτοκίνητα του Ράλλυ Ακρόπολις θα επέστρεφαν για τη μέση της διαδρομής τους, διασχίζοντας ολόκληρη την Αθήνα, ο Δημήτρης είχε αποφασίσει να δοκιμάσει το αναμφισβήτητα αξιοσημείωτο ταλέντο του απέναντι στους καλύτερους στον κόσμο: ας δούμε τι μπορούν πραγματικά να κάνουν αυτοί οι τύποι. Ο Δημήτρης πάρκαρε προσεκτικά την BMW του στην πλαϊνή λωρίδα της λεωφόρου Βασ. Σοφίας, έβαλε μπροστά τη μηχανή και ένιωσε τα λεπτά της δοκιμασίας του να πλησιάζουν στην υπερμεγέθη καρδιά του. Τεχνικά, ένιωθε ότι ήταν σε άριστη φόρμα, έχοντας αφαιρέσει το φίλτρο αέρα, είχε καθαρίσει την εξάτμιση και είχε βάλει ένα δοχείο STP (πιθανώς ένα συγκεκριμένο καύσιμο ή λιπαντικό). Ήταν απόλυτα συγκεντρωμένος, παρακολουθώντας προσεκτικά ολόκληρο το σκηνικό στον καθρέφτη του. Η κίνηση ήταν ακόμα αρκετή, όπως συμβαίνει συνήθως στην Αθήνα τα μεσάνυχτα.

Το γεγονός ότι κάποιος κόρναρε συνεχώς ενώ οδηγούσε στην Αθήνα ήταν σύμφωνο με την ιδέα του Δημήτρη για αθλητισμό υψηλού επιπέδου. Κι αυτός κορνάρισε.

Ο Björn Waldegård πλησίασε την πρωτεύουσα από τον βορρά. Το Escort του ήταν αρκετά λεπτά μπροστά από όλους τους άλλους, αλλά το αυτοκίνητο ήταν χάλια και ο οδηγός ήταν εντελώς εξαντλημένος. Οδηγούσε για ώρες (λόγω ελαττωματικής κεντρικής αντλίας φρένων) χωρίς μπροστινά φρένα και αν ένα αυτοκίνητο ράλι 260 ίππων δεν έχει μπροστινά φρένα, μπορείτε σχεδόν να ξεχάσετε και τα πίσω. Ο Björn είχε επινοήσει ένα σύστημα κατά τη διάρκεια της ημέρας που του επέτρεπε να σημειώνει γρήγορη πρόοδο στρίβοντας με το αριστερό του χέρι και τραβώντας το χειρόφρενο με το δεξί. Είχε ολοκληρώσει τις τελευταίες εννέα ειδικές διαδρομές με αυτόν τον τρόπο και πρέπει επίσης να αναφερθεί ότι ο συμπλέκτης είχε υποστεί ζημιά. Μόνο η σκέψη του μεγάλου κεντρικού σέρβις της Ford κοντά στην Αθήνα κρατούσε τον Σουηδό σε ενέργεια. Θα έθεταν το Escort σε λειτουργία ξανά τέλεια εκεί – αν μπορούσε βέβαια να φτάσει μέχρι εκεί. Αυτό που ο Björn ήθελε απεγνωσμένα να αποφύγει ήταν να σταματήσει, πρώτον λόγω των φρένων και δεύτερον λόγω του συμπλέκτη. Το αυτοκίνητο δεν θα ξεκινούσε ξανά. Ως εκ τούτου, ο επικεφαλής της ομάδας της Ford, Peter Ashcroft, οδηγούσε πίσω από τον Björn έξω από τα όρια της πόλης, έτοιμος να τον σπρώξει μπροστά αν χρειαστεί, προφυλακτήρα με προφυλακτήρα.

Καθώς ο Waldegård βυθιζόταν στη χαοτική νυχτερινή κυκλοφορία της Αθήνας, χρησιμοποίησε την κόρνα του για ασφάλεια. Ο Δημήτρης χάρηκε πολύ καθώς έβγαινε από την παράπλευρη λωρίδα της Λεωφόρου Bασ. Σοφίας για να αντιμετωπίσει τον τρομερό αντίπαλό του. Η ιδέα κάποιου να κορνάρει συνεχώς ενώ οδηγεί στην Αθήνα ταίριαζε απόλυτα στο όραμα του Δημήτρη για τον μηχανοκίνητο αθλητισμό υψηλού επιπέδου. Κι αυτός κόρναρε.

Ο Peter Ashcroft, ένας άντρας γύρω στα πενήντα, ήταν μούσκεμα στον ιδρώτα καθώς έκανε τα πάντα για να βρίσκεται πίσω από τον Waldegård. Κανένα φανάρι δεν τον χώριζε ποτέ από τον Björn και επειδή ο Björn μετά βίας μπορούσε να φρενάρει, έπρεπε να πατήσει το γκάζι όσο πιο δυνατά μπορούσε για να προλάβει τα εναλλασσόμενα φανάρια. Ο Ashcroft τα έδινε όλα για να είναι στο κατόπι του Waldegård. Αλλά τα χιλιόμετρα ήταν ατέλειωτα. Έτσι τουλάχιστον τα αντιλαμβανόταν ο Ashcroft, η πιθανότητα του οποίου να τρακάρει ή να εμβολίσει το Escort του Σουηδού οδηγού, αυξανόταν κάθε λεπτό.

Όταν είδε την κόκκινη BMW να κορνάρει άγρια, να στριμώχνεται ανάμεσα σε αυτόν και τον Björn, κατάλαβα το πρόβλημα. Προσπάθησε να σταματήσει τον Δημήτρη στα φρένα, αλλά ο Δημήτρης βγήκε από το ρεύμα κυκλοφορίας του Björn, έστριψε από αριστερά και προσπερνώντας τον, έστριψε προς τα δεξιά. Εκείνη τη στιγμή ο Björn πάτησε το γκάζι επειδή το επόμενο φανάρι ήταν έτοιμο να ανάψει κόκκινο, σχεδόν χτυπώντας την BMW και σώζοντας τον εαυτό του κάνοντας έναν ελιγμό αριστερά. Αχά, σκέφτηκε ο Δημήτρης. Αυτός ο άνθρωπος δεν τα παρατάει, θέλοντας να πάρει εκδίκηση.

Ο Björn κέρδισε ξεκάθαρα το επόμενο φανάρι μπροστά από τον Δημήτρη, αλλά στη συνέχεια επιβράδυνε για να μην περάσει το κόκκινο φανάρι μπροστά του. Ο Δημήτρης ερμήνευσε αυτόν τον δισταγμό ως πρόσκληση στην εκκίνηση για την επόμενη κόντρα τους, τουλάχιστον έτσι το είχε δει στο μυαλό του. Το κορνάρισμα του Björn Waldegård και η απάντηση του Δημήτρη προκάλεσαν μεγάλη αποδοχή από τους άλλους οδηγούς, καθώς η πόλη φαίνεται να εκτιμά το έντονα τονισμένο στιλ οδήγησης. Από αλληλεγγύη και άλλοι συμμετείχαν στα κορναρίσματα, και μερικοί μπήκαν στον πειρασμό να κάνουν οτοστόπ.

Καθώς ο Björn Waldegård διέσχιζε την αριστερή στροφή δίπλα στο ξενοδοχείο Royal Olympic προς τη Γλυφάδα, ηγούνταν μιας ομάδας περίπου δώδεκα αυτοκινήτων. Στη μέση όλων αυτών, ο Peter Ashcroft πάλευε για τη ζωή του, βρίζοντας μανιωδώς. Η πιθανότητα η συνοδεία του Björn να χτυπηθεί, να καρφωθεί σε έναν τοίχο ή ένα άλλο αυτοκίνητο ή να εγκαταλείψει αυξανόταν κάθε λεπτό: τρελάθηκαν όλοι;

Όσο πιο κοντά έφταναν στη γραμμή τερματισμού (!), τόσο πιο πυκνό γινόταν το πλήθος των οπαδών, τόσο πιο δυνατά τα χειροκροτήματα από όσους παρατάσσονταν κατά μήκος της διαδρομής, και ο Δημήτρης άφησε τις βαλβίδες της BMW του να τρίζουν για τελευταία φορά σε απόλυτη έκσταση – νίκη, νίκη, νίκη! Το Escort ξεκίνησε για το σέρβις.

Κατά τη διάρκεια της τελετής, ο Ashcroft είπε λαχανιασμένα στον Björn, με μια μοχθηρή λάμψη στα μάτια του: “Αν σου είχε συμβεί κάτι εξαιτίας αυτού του τύπου, θα τον είχα σκοτώσει”.

Για τρεις μέρες ο Björn Waldegård μοχθούσε και πάλευε στο κενό: δεν υπήρχε κανείς μπροστά του, και ουσιαστικά κανείς πίσω του, τουλάχιστον κανείς που να μπορούσε να καυχηθεί ότι αποτελούσε πραγματική απειλή για εκείνον. Οι Hannu Mikkola και Roger Clark (και οι δύο στην Escort) είχαν εγκαταλείψει με μηχανικά προβλήματα, οπότε από όλους τους οδηγούς της Group 4 μόνο ο Bernard Darniche με τη Lancia Stratos είχε απομείνει, και γκρίνιαζε, γρύλιζε και παραπονιόταν όπως ακριβώς στο Μόντε Κάρλο: οι Stratos απλά δεν έτρεχαν, ο Θεός ξέρει γιατί. Ελλείψει της Fiat (χωρίς φιλοδοξίες για Παγκόσμιο Πρωτάθλημα αυτή τη φορά), οι υπόλοιποι 143 οδηγοί του Group 1 ή 2, εκ των οποίων και η Toyota του Ove Andersson, που ήταν απίστευτα γρήγορη, δεν μπορούσαν να προβληματίσουν πραγματικά ένα πλήρως εξελιγμένο Escort 260 ίππων.

Το πρόβλημα με ένα τέτοιο ράλι όπως το Ακρόπολις είναι ότι ποτέ δεν ξέρεις πόσο μεγάλο προβάδισμα είναι αρκετό, ειδικά όταν έχεις πολλά κλαταρισμένα λάστιχα (ο Waldegård είχε συνολικά επτά) και οι απλές διαδρομές είναι τόσο εξωφρενικά σφιχτές και μικρές μεταξύ Ε.Δ. που πρακτικά δεν βγάζεις ποτέ το κράνος σου, και κάθε επισκευή σου κοστίζει λεπτά ποινής. Όταν εμφανίστηκαν τα προβλήματα με τα φρένα και τον συμπλέκτη στο Escort του Björn, κανείς δεν μπορούσε να εκμεταλλευτεί πραγματικά την αδυναμία του Escort. Φυσικά, δεν βοήθησε το γεγονός ότι ο Darniche τράκαρε με ένα ιδιωτικό αυτοκίνητο κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Τουλάχιστον έπρεπε να συνεχίσει με μια παραμορφωμένη πλευρά και χωρίς πόρτα οδηγού μέχρι να μπορέσουν να την επισκευάσουν κάπως.

Η δράση εντάθηκε στο τελευταίο τρίτο, στα νότια, όταν ο Waldegård σπατάλησε γρήγορα το οκτάλεπτο προβάδισμά του έναντι του Darniche. Πρώτον, ο Γάλλος οδηγούσε πλέον σαν βασιλιάς, πιέζοντας τη Stratos στα όριά της. Δεύτερον, ο Björn είχε μερικά μικρά ατυχήματα. Αυτό παρακίνησε πλήρως τον Darniche, ο οποίος σκεφτόταν το Μόντε Κάρλο και την τελευταία νύχτα εκεί. Ο Bernard είναι ο άνθρωπος των τελευταίων νυχτών. Θα το κάνει πάντα έτσι τώρα, ακολουθώντας θλιβερά πίσω, παραπονούμενος για το καταραμένο αυτοκίνητο, μόνο και μόνο για να εμφανιστεί ξαφνικά και να ανατρέψει τα πάντα την τελευταία νύχτα, όταν όλοι τον έχουν ήδη ξεγράψει. Αυτό το είδος δραματικής συσσώρευσης προέρχεται κατευθείαν από την εσωτερική ψυχή του Γάλλου: ο κόσμος των ράλι είναι μια θεατρική σκηνή, και αυτός, ο Bernard Darniche, δίνει τις καλύτερες παραστάσεις.

Σε κάθε περίπτωση, η Stratos ξεπέρασε πλήρως το Escort σε μία από τις (πολύ λίγες) ασφάλτινες ειδικές διαδρομές, μια διαδρομή 23 χιλιομέτρων, αφαιρώντας περισσότερο από ένα λεπτό από τον χρόνο της και τερματίζοντας έτσι σχεδόν ισόπαλη με το Escort του Waldegård. Αξίζει να σημειωθεί ότι μια Stratos σχεδιασμένη για χωματόδρομους εξακολουθεί να έχει σημαντικά καλύτερα χαρακτηριστικά χειρισμού στην άσφαλτο από ένα Escort σχεδιασμένο για χωματόδρομους.

Ο Waldegård είχε επιτέλους έναν αντίπαλο, όχι μόνο την τεχνολογία, την πονηριά και τον τρελό Δημήτρη στους δρόμους της Αθήνας, και έτσι οι δυο τους ξεκίνησαν σαν να υπήρχε ένα σπριντ που έπρεπε να κερδηθεί, σαν να μην είχαν καθίσει σε αυτά τα αυτοκίνητα για τέσσερις μέρες ήδη, αυτοκίνητα που θα είχαν σπάσει προ πολλού τα πίσω μέρη τους αν τρεις ή τέσσερις λεγεώνες μηχανικών δεν είχαν αντικαταστήσει όλα τα εύθραυστα μέρη. Όταν η εξάτμιση του Escort έσπασε, ακριβώς στην πολλαπλή, και μετά τυλίχτηκε γύρω από τον πίσω άξονα σαν φίδι, τα πράγματα φαίνονταν άσχημα για τον Björn, επειδή δεν μπορούσε πλέον να καταλάβει τις οδηγίες του συνοδηγού του, Hans Thorszelius, οπότε έπρεπε να οδηγεί με την όραση, σιγά σιγά σταμάτησε να ακούει, και το κεφάλι του γινόταν όλο και πιο βαρύ, και μπορεί και να έσκαγε κάποια στιγμή.  

Εκείνη τη στιγμή, ο Darniche, με διαφορά λίγων δευτερολέπτων, έσπασε την πίσω της ανάρτηση της Stratos και το ημιαξόνιο ξεπρόβαλε σαν επιπλέον στύλος.

Για ώρες αφότου πέρασε τη γραμμή τερματισμού, το μυαλό του Waldegård κόντευε να σπάσει, αλλά τουλάχιστον κατάλαβε τι έγινε όταν υπολόγισαν τη διαφορά νίκης του: 31 λεπτά και 28 δευτερόλεπτα!

Και το ίδιο το ράλι, ως εκδήλωση; Ποια είναι η αξία του, πού βρίσκεται; Είναι ένα λαμπρό λείψανο από μια περασμένη εποχή, όταν τα αυτοκίνητα βρυχώνταν στους δημόσιους δρόμους σε όλη την Ευρώπη. Πουθενά αλλού σε αυτήν την ήπειρο δεν θα ήταν δυνατόν να ερμηνευτούν οι ενδιάμεσες διαδρομές ως ένας καθαρός αγώνας δρόμου. Οι Έλληνες γνωρίζουν ότι αυτό είναι που δίνει στη διοργάνωσή τους τη μοναδικότητά της, τη σαφή της ταυτότητα: ένα σαφάρι με μικρότερη διάρκεια.

Οι οδηγοί αισθάνονται εξίσου την απειλή στην Αφρική όπως και στην Ελλάδα, το αποκαλούν τρέλα αλλά οδηγούν ούτως ή άλλως. Αρκεί όλα να πάνε καλά, ένα Ακρόπολις στην τρέχουσα μορφή του είναι κάτι σπουδαίο. Όπως είπα: αρκεί όλα να πάνε καλά.

Ράλλυ Ακρόπολις 1979, πέμπτος γύρος του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι. 2.974 χλμ., εκ των οποίων 1.007 χλμ. ήταν ειδικές διαδρομές, μόνο 71 χλμ. σε άσφαλτο. Εκκίνησαν 143 ομάδες, τερμάτισαν 20».