Οι πιγκουίνοι σε ρόλο «τοξικολόγων» - Πώς βρίσκουν «παντοτινά» χημικά στην Παταγονία
Ερευνητές εντόπισαν τοξικά «παντοτινά χημικά» στις απομακρυσμένες νότιες ακτές της Αργεντινής, με τη συνδρομή μερικών απρόσμενων βοηθών. Επιστήμονες εφοδίασαν πιγκουίνουςτου Μαγγελάνου με βραχιόλια δειγματοληψίας φτιαγμένα από σιλικόνη (SPS), ένα μη επεμβατικό εργαλείο που απορροφά χημικές ουσίες από το νερό, τον αέρα και τις επιφάνειες.
Τα παντοτινά χημικά είναι τεχνητές ενώσεις που αναπτύχθηκαν από τη δεκαετία του 1940 για να αντιστέκονται στο νερό, τη θερμότητα και τους λεκέδες. Δεν διασπώνται εύκολα στο περιβάλλον, συσσωρεύονται σε ζωντανούς οργανισμούς και έχουν συνδεθεί με σοβαρά προβλήματα υγείας, όπως καρκίνο, μειωμένη γονιμότητα και διαταραχές του ανοσοποιητικού.
«Ψάχναμε εδώ και καιρό εναλλακτικούς τρόπους για να μετράμε τη ρύπανση σε αυτά τα είδη», δήλωσε ο Ραλφ Βανστρέελς, κτηνίατρος άγριας ζωής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Ντέιβις και συν-συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε τον Μάρτιο στο επιστημονικό περιοδικό Earth: Environmental Sustainability.
Εμπνευσμένος από τα βραχιολάκια δειγματοληψίας που φορούν οι άνθρωποι για τη μέτρηση έκθεσης σε ρύπους, επικοινώνησε με τη Νταϊάνα Άγκα, αναλυτική χημικό στο Πανεπιστήμιο του Μπάφαλο, με μια «τρελή ιδέα»: «Αφού βάζουμε άλλες συσκευές στους πιγκουίνους, γιατί όχι και βραχιολάκια από σιλικόνη;»
Κατά τη διάρκεια τριών αναπαραγωγικών περιόδων, η διεπιστημονική ομάδα συνέλεξε δείγματα από 55 πιγκουίνους. Πάνω από το 90% των βραχιολιών ανίχνευσαν πολυφθοριωμένες και υπερφθοριωμένες αλκυλιωμένες ουσίες (PFAS) - μια ομάδα συνθετικών χημικών που χρησιμοποιούνται σε τεράστια ποικιλία καθημερινών προϊόντων, από αντικολλητικά σκεύη και αδιάβροχα μέχρι αφρούς πυρόσβεσης και φαρμακευτικά προϊόντα.
«Η συγκέντρωση των PFAS δεν είναι υψηλή, αλλά τα βρήκαμε σταθερά», εξηγεί ο Βανστρέελς. «Αυτό δείχνει ότι ακόμη και σε αυτή την πολύ απομακρυσμένη και αραιοκατοικημένη περιοχή, τα ζώα εκτίθενται συστηματικά σε αυτά τα χημικά.»
Οι παραδοσιακές μέθοδοι παρακολούθησης των ωκεανών είναι «ακριβές και αναποτελεσματικές», λέει ο Βανστρέελς, καθώς απαιτούν πλοία, πολυήμερες αποστολές και πολυάριθμο προσωπικό. Οι πιγκουίνοι, όμως, αναζητούν τροφή σε μεγάλες θαλάσσιες εκτάσεις, προσφέροντας έτσι μια φυσική ευκαιρία για παθητική συλλογή δεδομένων.
«Οι πιγκουίνοι σού δείχνουν ποια σημεία του ωκεανού είναι σημαντικά, ώστε να μη δειγματοληπτείς τυχαία ολόκληρη τη θάλασσα», προσθέτει.
Οι ταινίες SPS φοριούνται συνήθως από ανθρώπους σαν βραχιόλια, όμως η τοποθέτησή τους στα φτερά των πιγκουίνων θα δημιουργούσε αντίσταση στο νερό. Έτσι, οι επιστήμονες τροποποίησαν τη συσκευή προσθέτοντας ένα μικρό κομμάτι ανοξείδωτου σύρματος, ώστε να προσαρμόζεται στο πάχος του ποδιού κάθε πιγκουίνου.
«Το γεγονός ότι κατασκευάζουμε το βραχιόλι ξεχωριστά για κάθε πιγκουίνο μάς δίνει μεγαλύτερη σιγουριά ότι δεν θα πέσει και δεν θα προκαλέσει ενόχληση», αναφέρει ο Βανστρέελς.
Η διαδικασία τοποθέτησης διαρκούσε λιγότερο από τέσσερα λεπτά. Ένας ερευνητής κρατούσε τον πιγκουίνο, ενώ ένας δεύτερος τοποθετούσε το βραχιολάκι στο πόδι του. Μετά την εφαρμογή, η ομάδα παρακολουθούσε τα ζώα από απόσταση για να βεβαιωθεί ότι ήταν άνετα.
Μετά τη συλλογή των δειγμάτων, το εργαστήριο της Άγκα στο Μπάφαλο ανέλυσε τα αποτελέσματα με φασματομετρία μάζας. Υπάρχουν περισσότερες από 7 εκατομμύρια παραλλαγές PFAS, οπότε η μελέτη επικεντρώθηκε σε 24 «παλαιά» PFAS — πολλά από τα οποία έχουν πλέον απαγορευτεί ή σταματήσει να παράγονται — καθώς και σε νεότερα «υποκατάστατα» PFAS, πολλά από τα οποία δεν ρυθμίζονται νομοθετικά.
«Παρατηρείται αύξηση στα υποκατάστατα PFAS, κάτι που είναι λογικό αλλά και ανησυχητικό», λέει η Άγκα. «Πιστεύαμε ότι οι νέες χημικές ουσίες θα ήταν λιγότερο επίμονες, όμως δεν ισχύει αυτό — είναι εξίσου βιοσυσσωρεύσιμες και, σύμφωνα με επιδημιολόγους και τοξικολόγους, εξίσου τοξικές με τα παλαιά PFAS.»
«Μια συμπληρωματική τεχνική»
Οι αρνητικές επιπτώσεις των PFAS στην άγρια ζωή έχουν καταγραφεί σε εκατοντάδες μελέτες, ενώ ανάλυση της αμερικανικής μη κερδοσκοπικής οργάνωσης Environmental Working Group (EWG) έχει εντοπίσει PFAS σε περισσότερα από 600 είδη.
Ωστόσο, τα δεδομένα για πολλά ζώα παραμένουν περιορισμένα, επειδή οι παραδοσιακές μέθοδοι δειγματοληψίας — όπως οι εξετάσεις αίματος ή ιστών — είναι επεμβατικές.
Ο Ντέιβιντ Μέγκσον, περιβαλλοντικός χημικός στο Manchester Metropolitan University του Ηνωμένου Βασιλείου, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, χαρακτήρισε τη μέθοδο καινοτόμο.
«Συχνά, για να αποκτήσουμε τα καλύτερα δυνατά δεδομένα από ένα ζώο, χρειάζεται να το θανατώσουμε, κάτι που είναι πραγματικά τρομερό για πολλούς από εμάς τους επιστήμονες, γιατί νοιαζόμαστε βαθιά για το περιβάλλον», λέει ο Μέγκσον. «Οποιαδήποτε τεχνική μας απομακρύνει από τη θανάτωση ζώων και την ανάλυση οργάνων είναι εξαιρετικά θετική.»
Ο ίδιος επισημαίνει ότι, ενώ υπάρχουν άφθονες μελέτες PFAS στη Βόρεια Αμερική, την Ευρώπη και την Κίνα, στη Νότια Αμερική, την Αφρική και γενικότερα στον Παγκόσμιο Νότο οι σχετικές έρευνες είναι πολύ περιορισμένες.
«Η κύρια οδός έκθεσης των πιγκουίνων στα PFAS πιθανότατα είναι τα ψάρια που τρώνε και όχι το γενικό υπόβαθρο του περιβάλλοντος», εξηγεί. «Αν μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε τα βραχιολάκια για να δούμε τι συμβαίνει γύρω τους, να πάρουμε δείγμα αίματος και να αναλύσουμε την τροφή τους, τότε θα καταλαβαίναμε πολύ καλύτερα ολόκληρο το περιβάλλον έκθεσης και από πού προέρχονται τα PFAS.»
«Υπάρχουν και άλλα είδη πιγκουίνων που ζουν σε πολύ πιο πυκνοκατοικημένες περιοχές», σημειώνει ο Βανστρέελς, αναφερόμενος στον αφρικανικό πιγκουίνο της Ναμίμπια και της Νότιας Αφρικής, που κινδυνεύει άμεσα με εξαφάνιση, καθώς και στον μικρό πιγκουίνο της Αυστραλίας και της Νέας Ζηλανδίας.
«Αυτοί οι πιγκουίνοι ζουν δίπλα σε αστικά κέντρα και μεγάλες βιομηχανικές περιοχές, όπου τέτοιου είδους ρύπανση μπορεί να είναι πολύ πιο σοβαρή.»
Όσο για τους πιγκουίνους, ο Βανστρέελς θέλει να συνεχίσει την παρακολούθηση της έκθεσής τους στη ρύπανση, ιδιαίτερα κατά τη χειμερινή τους μετανάστευση προς την Ουρουγουάη και τη Βραζιλία.
«Δεν υπάρχει τρόπος να προστατεύσουμε τους πιγκουίνους της Παταγονίας χωρίς να αντιμετωπίσουμε τα παγκόσμια προβλήματα που σχετίζονται με τη ρύπανση, τη βιομηχανία και τον τρόπο με τον οποίο απορρίπτουμε τις χημικές ουσίες», καταλήγει.
17°
