Φόρμουλα 1: Max Verstappen εναντίον Lewis Hamilton

Ενώ φαινόταν πως ο Lewis Hamilton θα συνέχιζε τις πρωτιές μετά τη νίκη του στο Μπαχρέιν, η Ίμολα απεδείχθη συναρπαστική −για μερικούς, όπως πάντα− ανατρέποντας τις προβλέψεις. Ο Μax Verstappen σημείωσε μια καταπληκτική νίκη σε υγρή πίστα και κάτω από ψιλόβροχο. Στη 2η θέση ήρθε ο Hamilton και στην τρίτη ο Lando Norris.

Max Verstappen, Lewis Hamilton και Lando Norris κατέκτησαν τις τρεις πρώτες θέσεις στο Γκραν Πρι της Ίμολα © EPA/Bryn Lennon / POOL

Ο 23χρονος Verstappen αγωνίζεται με τη Red Bull και πρέπει να περιμένουμε απ’ αυτόν υψηλές αποδόσεις. Πρόκειται για τον γιο του Jos Verstappen, επίσης γνωστού πιλότου, και της Sophie Kumpen που έτρεχε στα καρτς: ο Max γεννήθηκε στο Χάσελτ του Βελγίου, άρχισε να ασχολείται με τα καρτς σε ηλικία τεσσάρων ετών και στη συνέχεια, προτού περάσει στη Φόρμουλα 1, εξασκήθηκε στη Φόρμουλα 3. Στο ιαπωνικό Γκραν Πρι του 2014, ο τότε 17χρονος Max αντικατέστησε τον Jean-Éric Vergne και, παρότι δεν τερμάτισε στην πρώτη πεντάδα, άφησε άριστες εντυπώσεις. Το 1975 εμφανίστηκε με την ιταλική ομάδα Torro Rosso −θυγατρική της Red Bull− ενώ το 2016 στο ισπανικό Γκραν Πρι σημείωσε την πρώτη του νίκη με τα χρώματα της Red Bull. Έτσι, σε ηλικία 19 ετών έγινε ο νεότερος οδηγός που τερμάτισε πρώτος σε αγώνα Φόρμουλα 1.

Φέτος στην Ίμολα ο Max Verstappen διατήρησε την πρώτη θέση σχεδόν από την αρχή και τερμάτισε πρώτος, όχι εξαιτίας των λαθών που έκαναν οι Hamilton, Fettel και Perez. Αν και κούρσα ήταν όντως επεισοδιακή −μικροατυχήματα, κόκκινες σημαίες, διακοπές του αγώνα− ο Verstappen, για πολλούς γύρους, αύξανε τη διαφορά με τους Νorris, Leclerc και Seinz Jr. Τερμάτισε πρώτος επειδή ήταν ο καλύτερος.

Ο Max Verstappen πανηγυρίζει τη νίκη του στην Ίμολα © Mark Thompson/Getty Images

Πολλοί λένε ότι η Red Bull ποντάρει τόσο στον Max Verstappen ώστε προσαρμόζει το μονοθέσιο στο στιλ του κι ότι ο Pierre Gasly και ο Alex Albon δεν αισθάνονται άνετα με αυτές τις προσαρμογές. Πράγματι, αν ο Verstappen οδηγεί το όχημα με άνεση επειδή μοιάζει να έχει σχεδιαστεί για τον ίδιον, η Red Bull κάνει κάτι αρκετά παρακινδυνευμένο: στοιχηματίζει σε έναν και μοναδικό οδηγό. Άλλοι λένε πως ο Gasly και ο Albon παραπονιούνται ότι το μονοθέσιο δεν τους ταιριάζει για να κρύψουν τα μειονεκτήματα και τα όριά τους − όσο για τον ίδιο τον Verstappen βρίσκει ότι το μονοθέσιο της Red Bull είναι κάπως αργό, τουλάχιστον συγκριτικά με εκείνο της Mercedes. Ίσως το ότι η Red Bull επικεντρώνεται στον Verstappen είναι μύθος: ο ίδιος λέει πως δεν έχει «στιλ», αλλά ότι «το προσαρμόζει στις συνθήκες του οχήματος, του οδοστρώματος και των άλλων οδηγών». «Είναι απαραίτητο», λέει, «να αλλάζεις το στιλ σου. Η προσαρμοστικότητα είναι η δεύτερη φύση μου».

Ο Max Verstappen έγινε αυτός που έγινε προσεκτικά, εκδηλώνοντας ένα ένστικτο που λίγοι έχουν σε τόσο νεαρή ηλικία. Ήδη έχει στο ενεργητικό του συμμετοχές σε έξι πρωταθλήματα F1, έχει αποδειχθεί γρηγορότερος από τους Gasly και Albon και αυτό που πολλοί ονομάζουν «προσωπικό στιλ οδήγησης» είναι κάτι πολύ πιο σύνθετο: ο Vestappen επιστρατεύει ποικίλες μεθόδους οδήγησης αναλόγως τα καπρίτσια του διθέσιου και χωρίς να παίρνει περιττά ρίσκα.

Ο κίνδυνος για το μέλλον του είναι αυτός που απειλεί συχνά τους νέους στη Formula 1: η αλαζονεία, η ανυπομονησία και η δυσανεξία σε οτιδήποτε δεν τον ευνοεί. Παρόμοιο κακό χαρακτήρα έχουν δείξει κατά καιρούς ο Hamilton, ο Charles Leclerc, ο Sebastian Vettel και ο Daniel Ricciardo − η αρετή των παλιών, του Jackie Stewart και του Mario Andretti, δεν έχει θέση στα πιτς και κυρίως δεν έχει θέση έξω από τα πιτς. Αν και ο Verstappen θεωρεί τον εαυτό του πιο υπομονετικό από τους γονείς του, όπως σχεδόν όλοι οι πρωταθλητές δεν ανέχεται τίποτα εκτός από την επιτυχία. Ωστόσο, η πείρα δείχνει ότι η επιτυχία είναι σχετική, ότι εξαρτάται από πολλούς παράγοντες και περιστάσεις κι ότι η οδήγηση χρειάζεται ωριμότητα και ορθολογισμό. Τα Γκραν Πρι της Πορτογαλίας και στη συνέχεια της Ισπανίας ίσως επικυρώσουν την πρωτιά του Verstappen, αλλά είναι ακόμα κάπως νωρίς: ο ίδιος πρέπει να αποδείξει όχι ότι έχει προσωπικό στιλ, αλλά μάλλον το αντίθετο, το ότι το στιλ του είναι η ποικιλία τεχνικών που θα τον κάνει να προσαρμόζεται στις αντίξοες συνθήκες.