Λύθηκε το μυστήριο του πλάσματος 500 εκατομμυρίων ετών χωρίς πρωκτό

Οι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι έλυσαν ένα εξελικτικό μυστήριο που αφορά ένα μικροσκοπικό, αγκαθωτό πλάσμα 500 εκατομμυρίων ετών με στόμα αλλά χωρίς πρωκτό.

Όταν ανακαλύφθηκε το 2017, αναφέρθηκε ότι το μικροσκοπικό απολίθωμα αυτού του θαλάσσιου ζώου που μοιάζει με σάκο θα μπορούσε να είναι ο παλαιότερος γνωστός πρόγονος των ανθρώπων.

Το αρχαίο ζώο, το Saccorhytus coronarius, τοποθετήθηκε προσωρινά σε μια ομάδα που ονομάζεται δευτεροστόμια.

Πρόκειται για τους πρωτόγονους προγόνους των σπονδυλωτών - συμπεριλαμβανομένου του ανθρώπου.

Μια νέα μελέτη προτείνει τώρα ότι το Saccorhytus θα πρέπει να τοποθετηθεί σε μια εντελώς διαφορετική ομάδα ζώων.

Μια ομάδα ερευνητών από την Κίνα και το Ηνωμένο Βασίλειο πραγματοποίησε μια πολύ λεπτομερή ανάλυση του πλάσματος με ακτίνες Χ και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ανήκει σε μια ομάδα που ονομάζεται εκδυσοζώα - πρόγονοι των αραχνών και των εντόμων.

Μια πηγή αυτής της εξελικτικής σύγχυσης ήταν η έλλειψη πρωκτού από το ζώο.

Η Emily Carlisle, μια ερευνήτρια που μελέτησε λεπτομερώς το Saccorhytus, εξήγησε στην εκπομπή Inside Science του BBC Radio 4: "Είναι λίγο μπερδεμένο - [τα περισσότερα] εκδυσόζωα έχουν πρωκτό, οπότε γιατί αυτό δεν είχε;".

Μια "ενδιαφέρουσα επιλογή", είπε, είναι ότι ένας ακόμη παλαιότερος πρόγονος όλης αυτής της ομάδας δεν είχε πρωκτό και ότι ο Saccorhytus εξελίχθηκε μετά από αυτό.

"Θα μπορούσε να είναι ότι το έχασε κατά τη διάρκεια της δικής του εξέλιξης - ίσως δεν το χρειαζόταν επειδή μπορούσε να κάθεται σε ένα σημείο με ένα άνοιγμα για τα πάντα".

Ο κύριος λόγος, όμως, για την "επανατοποθέτηση" του Saccorhytus στο καμβριανό δέντρο της ζωής είναι ότι, κατά την αρχική εξέταση, οι οπές που περιέβαλλαν το στόμα του ερμηνεύτηκαν ως πόροι για βράγχια - ένα πρωτόγονο χαρακτηριστικό των δευτεροστόμων.

Όταν οι επιστήμονες κοίταξαν με περισσότερη λεπτομέρεια - χρησιμοποιώντας ισχυρές ακτίνες Χ για να εξετάσουν προσεκτικά το πλάσμα του 1 χιλιοστού - συνειδητοποίησαν ότι στην πραγματικότητα επρόκειτο για τη βάση αγκαθιών που είχαν σπάσει.

Οι επιστήμονες που μελετούν αυτά τα απολιθώματα προσπαθούν να τοποθετήσουν κάθε ζώο σε ένα δέντρο της ζωής - όπως ένα οικογενειακό δέντρο - επιτρέποντάς τους να δημιουργήσουν μια εικόνα για να κατανοήσουν από πού προήλθαν και πώς εξελίχθηκαν.

"Το Saccorhytus θα ζούσε στους ωκεανούς - στο ίζημα με τα αγκάθια του να το συγκρατούν στη θέση του", εξήγησε η κ. Carlisle, η οποία εδρεύει στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ.

"Πιστεύουμε ότι απλά θα καθόταν εκεί - σε ένα πολύ παράξενο περιβάλλον με πολλά ζώα που θα έμοιαζαν με κάποια πλάσματα που ζουν σήμερα, αλλά και πολλά που θα έμοιαζαν εντελώς ξένα".

Τα πετρώματα που περιέχουν αυτά τα απολιθώματα της Καμβρίου εξακολουθούν να μελετώνται.

"Υπάρχουν τόσα πολλά που μπορούμε ακόμη να μάθουμε για το περιβάλλον του", πρόσθεσε η κ. Carlisle.

"Όσο περισσότερο μελετώ την παλαιοντολογία, τόσο περισσότερο συνειδητοποιώ πόσα πολλά λείπουν. Όσον αφορά αυτό το πλάσμα και τον κόσμο στον οποίο έζησε, πραγματικά μόλις ξύσαμε την επιφάνεια".