Suzuka, Ιαπωνία: Ολική Επαναφορά της Red Bull

Ο τέταρτος αγώνας της χρονιάς, ο χιλιοστός εκατοστός τέταρτος (1.104) σε απόλυτη αρίθμηση της Formula 1, διεξήχθη την Κυριακή 7 Απριλίου 2024 στην πίστα Suzuka International Racing Course, στη κεντροανατολική παραθαλάσσια πόλη της Ιαπωνίας Σουζούκα. Τα δύο μονοθέσια της Red Bull επέστρεψαν στις δύο πρώτες θέσεις του τερματισμού με πρώτον φυσικά τον Μαξ Φερστάπεν. Ο αγώνας της Μελβούρνης, όπου ο Ολλανδός εγκατέλειψε λόγω μηχανικής βλάβης και ο Σέρτζιο Πέρεζ είχε έρθει πέμπτος λόγω της καλής αποδόσεως των Ferrari, φαντάζει μακρινός. Η επικράτηση της αυστριακής ομάδας ήταν ολοκληρωτική. Ο τρίτος Κάρλος Σάινθ είχε διαφορά από τον Φερστάπεν κατά 20 δευτερόλεπτα και από τον δεύτερο Πέρεζ κατά 8 δευτερόλεπτα. Η ανάλυση των τεχνικών λεπτομερειών οι οποίες αφορούν στην υποβάθμιση των ελαστικών λόγω της θερμοκρασίας και στις αντίστοιχες τακτικές αλλαγής που επιδιώκουν οι ομάδες στην διάρκεια του αγώνα, δεν αλλάζει την ουσία των πραγμάτων. Το αυτοκίνητο του Άντριαν Νιούι είναι ακαταμάχητο. Στην πραγματικότητα η RB20 δεν βρήκε τόσο πολύ χρόνο μέσα στο Esses και τον υπόλοιπο τομέα 1 σε σχέση με τον προκάτοχό της, που είχε τρέξει σε αυτή την πίστα πριν από έξι μήνες, αλλά γενικώς ήταν λίγο καλύτερη. «Ναι, αλλά στα Esses τα ελαστικά είναι γενικώς κορεσμένα (saturated) τώρα», δήλωσε ο Άντριαν Νιούι. "Οπότε είχαμε φτάσει σε αυτό το σημείο κορεσμού με το περσινό αυτοκίνητο, υποθέτω", καταλήγει. O δημιουργός του μονοθεσίου, με άλλα λόγια, λέει ότι έχει φτάσει στην ακμή της βελτιώσεώς του, τουλάχιστον σε ό,τι αφορά στις περιβόητες γρήγορες φιδοειδείς στροφές που ακολουθούν την πρώτη στροφή μετά την εκκίνηση. Οι υπόλοιποι αεροδυναμιστές δεν φαίνεται να μπορούν να πλησιάσουν τις επιδόσεις του Βρετανού, παρόλο που η Ferrari έχει ένα σαφώς πιο αξιόπιστο αυτοκίνητο από πέρσι, κυρίως στην οδηγική συμπεριφορά του. Ο Ενρίκο Καρντίλε όμως (Enrico Cardile) δεν έχει κατορθώσει να βρεί το μισό δευτερόλεπτο ανά γύρο που χρειάζονται οι οδηγοί του για να ανταγωνιστούν την Red Bull. Η απόσταση εξακολουθεί να είναι μεγάλη. Ούτε η εμπνευσμένη τακτική του ενός pit-stop που εφάρμοσε ο Ντιέγκο Λοβέρνο (Diego Ioverno) με τη βοήθεια του Ισπανού Ξαβιέ Πάντρος (Xavier Marcos Padros), μηχανικού αγώνων του Σαρλ Λεκλέρ, μπορεί να αλλάξει κάτι στην συνέχεια παρόλο που τόσο σωστά εκτελέστηκε από τον Μονεγάσκο πιλότο, ανακηρυχθείς και ως «οδηγός του αγώνα» από το κοινό.

Η επικράτηση της Red Bull φαίνεται δεδομένη ακόμα και υπό την απειλή της μάχης εξουσίας που μαίνεται εντός της ομάδας, κυρίως γιατί ο Κρίστιαν Χόρνερ διεκδικεί μερίδιο στη ιδιοκτησία για να μην αισθάνεται υποδεέστερος του μεγάλου αντιπάλου Τότο Βολφ, ο οποίος κατέχει το ένα τρίτο της αγωνιστικής ομάδας της Mercedes. Το αρχετυπικό σχήμα της “αδελφικής” αντιζηλίας φαίνεται ότι θα επαναλαμβάνεται συστηματικά στην ανθρώπινη ζωή. Μπορεί η σχέση του Χόρνερ με τον Βολφ να μην είναι δεσμός αίματος, οπότε η βαρύτητα της ζήλειας να μην παίρνει δραματικές διαστάσεις, αλλά δεν παύει να ισχύει εν τινί μέτρο. Κοινή δουλειά, κοινός τόπος, κοινές επιδιώξεις. Καθρέφτης ο ένας του άλλου με τον Βρετανό, ο οποίος ήταν υπάλληλος του Ντίτριχ Μάτεσιτς και του εκπροσώπου του στην ομάδα Χέλμουτ Μάρκο, σε μειονεκτική θέση. Ο “Ντιντί” εγκατέλειψε τον μάταιο τούτο κόσμο στις 22 Οκτωβρίου 2022 και έκτοτε μία μάχη εξουσίας δίνεται ανάμεσα στους Χόρνερ - Ταυλανδούς κληρονόμους και Μάρκο - γιο και πατέρα Φερστάπεν. Ισως να υπάρχει ρήτρα στο συμβόλαιο του Μαξ ότι μπορεί να φύγει εάν φύγει ο Μάρκο που τον θεωρεί προστάτη και πνευματικό του πατέρα. Όμως το μονοθέσιο του Άντριαν Νιούι παραμένει είκοσι δευτερόλεπτα ταχύτερο σε κάθε αγώνα από κάθε άλλον διεκδικητή, συνθήκη που δεν φαίνεται να αλλάζει φέτος.

Ο Αγώνας

Οι πιλότοι παρατάχθηκαν στην εκκίνηση με την Red Bull στην πρώτη σειρά και τον Λάντο Νόρις και Κάρλος Σάινθ στην δεύτερη. Φερνάντο Αλόνσο και Όσκαρ Πιάστρι στην τρίτη. Λιούις Χάμιλτον και Σαρλ Λεκλέρ στην τέταρτη. Τζώρτζ Ράσελ και Γιούκι Σουνόντα στην πέμπτη. Λίγο πολύ έτσι τερμάτισαν. Ο Λεκλέρ ανέβηκε 4 θέσεις και ο Σάινθ μία, η οποία του εξασφάλισε την τρίτη θέση στο βάθρο. Ο Μονεγάσκος ήταν ο μοναδικός οδηγός που έκανε ένα pit-stop σε μία πίστα που φημίζεται για τις δύο στάσεις αλλαγής ελαστικών, λόγω της έντονης φθοράς που προκαλούν οι υψηλές ταχύτητες και η “άγρια” άσφαλτος αφού δημιουργούν μεγάλες θερμοκρασίες. Βραβεύτηκε γι’αυτό από τους θεατές ως ο δημοφιλέστερος οδηγός. Τερμάτισε τέταρτος και ήταν ό,τι καλύτερο μπορούσε να κάνει με δεδομένη την ελλιπή του απόδοση στις κατατακτήριες (qualifying) του Σαββάτου και την όγδοη θέση εκκινήσεως που εξασφάλισε. Η μονομαχία Αλόνσο - Πιάστρι - Ράσελ έληξε με νίκη του Ισπανού, ο οποίος σοφά χρησιμοποίησε το πλεονέκτημα του DRS (Drag Reduction System) δίνοντας ένα όπλο στον Αυστραλό οδηγό της Mclaren να κρατήσει μακριά του τον Ράσελ που απειλούσε και τους δύο ενώ κατάφερε τελικώς να περάσει μόνο τον Πίαστρι. Ο Χάμιλτον είχε καλές κατατακτήριες δοκιμές το Σάββατο αλλά υπέστη κάποια ζημιά στην μπροστινή πτέρυγα από τον Λεκλέρ στον πρώτο γύρο της επανεκκίνησης του αγώνα της Κυριακής (Η σύγκρουση Αλεξάντερ Άλμπον - Ντάνιελ Ρικιάρντο στην αρχή, με υπαιτιότητα του δεύτερου έφερε την κόκκινη σημαία και την διακοπή) που δεν τον άφησε να έχει μία καλύτερη απόδοση άν και η τακτική της Mercedes για ένα pit-stop δεν ευδοκίμησε.

Σε δύο εβδομάδες η Σαγκάη στην πίστα Shanghai International Circuit θα φιλοξενήσει τον αγώνα της Formula 1. Η ευχάριστη μορφή της πίστας όταν τη βλέπει κανείς από τον αέρα -έχει σχεδιαστεί έτσι ώστε να μοιάζει με το κινέζικο σύμβολο του "shang", που σημαίνει προς τα πάνω- είναι εξίσου ευχάριστη για τους οδηγούς στη γη. Ο γύρος ξεκινάει μοναδικά, καθώς οι οδηγοί “πετούν” στις ολοένα και πιο κλειστές στροφές 1 και 2, πριν περάσουν αριστερά από τις 3 και 4. Οι στροφές 7 και 8 με την υψηλή επιτάχυνση λατρεύονται από τους οδηγούς, ενώ η πίστα διαθέτει επίσης μία από τις μακρύτερες ευθείες στο ημερολόγιο, το τμήμα μήκους 1,2 χιλιομέτρων που χωρίζει τις στροφές 13-14. Η σεζόν του 2004 περιελάμβανε δύο νέους αγώνες, ο ένας εκ των οποίων ήταν το κινεζικό γκραν πρι (ο άλλος ήταν στο Μπαχρέιν). Αν κάποιος από τους δύο προστέθηκε για να προσπαθήσει να σταματήσει τη Ferrari από το να κερδίζει τα πάντα, αυτό δεν λειτούργησε - ο Μίκαελ Σουμάχερ κέρδισε στο Μπαχρέιν, ενώ ο Ρούμπεν Μπαρικέλο θριάμβευσε στην Κίνα. Προβλέπεται νέος θρίαμβος της Red Bull;