Kalle Rovanpera: Ο νεότερος παγκόσμιος πρωταθλητής του WRC γράφει ιστορία στα 22 του χρόνια

Στα 22 του χρόνια (και 1 ημέρα) ο Φινλανδός Kalle Rovanpera έγινε ο νεότερος Παγκόσμιος Πρωταθλητής του WRC στην ιστορία του αθλήματος όταν κέρδισε το Ράλλυ Νέας Ζηλανδίας στις 2 Οκτωβρίου, 2022.  Έναν τίτλο που εξασφάλισε 2 αγώνες πριν τελειώσει το πρωτάθλημα. Αν και αυτό το επίτευγμα είναι αξιοθαύμαστο για πολλούς λόγους, εάν κάποιος κοιτάξει την όλη πορεία του Kalle Rovanpera έως τη στιγμή εκείνη, γίνεται εμφανές ότι η νίκη αυτή ήταν τόσο αξιέπαινη όσο και αναμενόμενη.

Ενώ με ευκολία, πολλές φορές, χρησιμοποιούμε την έκφραση «παιδί θαύμα» για νέους ανθρώπους οι οποίοι έχουν καταφέρει να διαπρέψουν στον εκάστοτε τομέα τους, ο Kalle Rovanpera φαίνεται να είναι μια άκρως αυθεντική προσωποποίηση αυτού χωρίς ίχνος υπερβολής. Από όλες τις στιγμές της ζωής του που έχουν ως τώρα καταγραφεί, μια από τις πιο δημοφιλείς, και ίσως η πιο εντυπωσιακή αλλά ταυτόχρονα και προφητική, είναι όταν σε ηλικία 8 ετών οδηγεί ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο στις χιονισμένες διαδρομές κοντά στο σπίτι του στη Φινλανδία.

Το αυτοκίνητο αυτό είχε διαμορφώσει ειδικά για τον Kalle ο πατέρας του, Harri Rovanperä, ο οποίος ήταν οδηγός του WRC, και διαγωνιζόταν από το 1993 έως το 2006. Οδήγησε για τη SEAT (1997-2000), την Peugeot (2001-2004), τη Mitsubishi (2005), και τη Red Bull Skoda Team (2006), και το 2001 κέρδισε το Ράλι Σουηδίας με ένα Peugeot 206 WRC.

Ο Kalle είχε ξεκινήσει να οδηγεί αυτοκίνητα από την ηλικία των έξι ετών, και ποδήλατα και ATV από τα τρία του. Η σχέση του με το άθλημα φαίνεται να ξεκινάει, έστω και επαγωγικά λοιπόν, από τη στιγμή που περπάτησε. Η άκρως επαγγελματική του πορεία όμως ξεκίνησε σε ηλικία 10 ετών όταν έλαβε μέρος στο πρώτο του ράλι στην Εσθονία.

Επειδή η φινλανδική νομοθεσία δεν επιτρέπει τη συμμετοχή σε ράλι πριν από την ηλικία των 18 ετών, ο Rovanperä μετά πήγε στη Λετονία, και συμμετείχε σε σπριντ ράλλυ στην ηλικία των 13 ετών. Εκεί οδηγούσε μόνο στις ειδικές διαδρομές, και ο παλιός συνοδηγός του πατέρα του, Risto Pietiläinen, έπρεπε να μπαίνει στη θέση του οδηγού στους δημόσιους δρόμους (στις απλές διαδρομές).

Κέρδισε το Λετονικό Πρωτάθλημα Junior το 2015, και συνέχισε στο κύριο πρωτάθλημα το 2016 και το 2017 με ένα Skoda Fabia. Ο Rovanperä μετά βρέθηκε υπό την αιγίδα του γνωστού μάνατζερ Timo Jouhki, ο οποίος τον έστειλε στο ιταλικό πρωτάθλημα το 2016 για να αποκτήσει περαιτέρω εμπειρία στην άσφαλτο.

Η σύντομη αλλά εντυπωσιακή του πορεία ως τότε, σε συνδυασμό με το γεγονός ότι η εξέλιξή του ήταν ραγδαία, οδήγησε στο να τον προσκαλέσουν να λάβει μέρος στους δύο τελευταίους αγώνες WRC του 2017 με ένα Ford Fiesta R5: στη Μεγάλη Βρετανία, όπου τερμάτισε στο 35ος, και στην Αυστραλία όπου τερμάτισε δέκατος και έγινε ο νεότερος οδηγός που έχει κερδίσει ποτέ πόντο πρωταθλήματος. Ο Rovanperä έδωσε εξετάσεις για το δίπλωμα οδήγησης το 2017, μια μέρα μετά τα 17α γενέθλιά του, χάρη σε μια εξαίρεση που έκανε η φινλανδική κυβέρνηση, και έτσι κατάφερε, τρεις εβδομάδες αργότερα, να συμμετάσχει στο Rally GB και στο Ράλλυ Αυστραλίας.

Αυτές οι εντυπωσιακές εμφανίσεις του ήταν αρκετές για να του προσφερθεί μια θέση πλήρους απασχόλησης στο WRC2 ως μέλος της ομάδας Skoda για το πρωτάθλημα του 2018. Εκείνη τη χρονιά πήρε ακόμα μια πρωτιά και έγινε ο νεότερος εργοστασιακός οδηγός στο WRC, κατακτώντας τρεις θέσεις στο βάθρο του WRC2 για τη Skoda Motorsport II (πρώτη θέση στη Μεγάλη Βρετανία και στην Ισπανία, και δεύτερη θέση στη Γερμανία).

Ο Rovanperä συνέχισε να αποκτά ανεκτίμητη εμπειρία στο WRC καθόλη τη διάρκεια των επόμενων δύο ετών, τελειώνοντας στην τρίτη θέση στο πρωτάθλημα WRC2 το 2018, και κερδίζοντας το πρωτάθλημα του WRC2 το 2019. Το 2020 η Toyota Gazoo Racing του πρόσφερε μια θέση στην κορυφαία κατηγορία του WRC, όπου οδηγούσε ένα από τα Toyota Yaris δίπλα στους Sebastien Ogier, Elfyn Evans και Takamoto Katsuta. Τον Φεβρουάριο του 2020 ο Kalle Rovanpera έγινε ο νεότερος οδηγός που ανέβηκε ποτέ σε βάθρο του WRC στο Ράλλυ Σουηδίας, τερματίζοντας στην τρίτη θέση.

Στην επόμενη σεζόν του 2021, τερμάτισε δεύτερος στο Arctic Rally Finland, και πρώτος στο Ράλλυ Εσθονίας, όπου έγινε ο νεότερος οδηγός στην ιστορία που κέρδισε έναν αγώνα WRC, σε ηλικία 20 ετών. Στον αμέσως επόμενο αγώνα, στο Ράλλυ Βελγίου, ανέβηκε στο τρίτο βάθρο, και λίγο μετά, με μία άκρως εντυπωσιακή παρουσία, κέρδισε το Ράλλυ Ακρόπολις τον Σεπτέμβρη του 2021, και τελείωσε την χρονιά στην τέταρτη θέση γενικής στο πρωτάθλημα οδηγών.

Δεν ήταν λοιπόν μεγάλη η έκπληξη όταν το 2022 τερμάτισε πρώτος στους 5 από τους 7 πρώτους αγώνες του πρωταθλήματος (Σουηδία, Κροατία, Πορτογαλία, Κένυα, Εσθονία), και 2ος στην 8ο αγώνα του πρωταθλήματος, στο Ράλλυ Φινλανδίας. Στους επόμενους δύο αγώνες, στο Ράλλυ Βελγίου και στο Ράλλυ Ακρόπολις, αντιμετώπισε κάποια προβλήματα και είχε κάποιες αστοχίες, με αποτέλεσμα να τερματίσει στην 62η και 15η θέση αντίστοιχα, αλλά όπως είπε τότε και ο αρχηγός της ομάδας της Toyota Gazoo Racing, Jari-Matti Latvala, «όλοι έχουν δικαίωμα στο λάθος, και μέχρι τώρα ο Kalle έχει υπάρξει υποδειγματικός.» Άλλωστε, το προβάδισμά του στη βαθμολογία γενικής κατάταξης για το πρωτάθλημα οδηγών ήταν τέτοιο που τα λάθη αυτά δεν του κόστισαν κάτι σημαντικό.  

Και φτάνουμε στο χθες, στις 2 Οκτωβρίου του 2022, όπου ο νεαρός Kalle Rovanpera έσπασε το ρεκόρ που κατείχε προηγουμένως ο Colin McRae, ο οποίος έγινε πρωταθλητής του WRC το 1995 σε ηλικία 27 ετών. Και είναι πια δεδομένο ότι αυτός είναι μονάχα ο πρώτος από τους πολλούς τίτλους σε μια αδιαμφισβήτητα ιστορική καριέρα στο WRC.

Η πορεία του Kalle από εδώ και στο εξής όμως φαίνεται να είναι άμεσα συνυφασμένη με την πορεία του αθλήματος γενικότερα, καθότι αυτή τη στιγμή δεν υπάρχει κανένας άλλος οδηγός στην κορυφαία κατηγορία του WRC που να είναι στην ίδια ηλικιακή ομάδα και να έχει το ίδιο καλές επιδόσεις. Οι πιο αξιόλογοι ανταγωνιστές του είναι ο Ott Tanak και ο Thierry Neuville (της Hyundai Motorsport), και ίσως σε ένα ποσοστό και ο Elfyn Evans (Toyota), οι οποίοι όμως είναι 34, 34, και 33 χρονών αντίστοιχα, και έχουν λίγα ακόμα ενεργά και ανταγωνιστικά χρόνια μπροστά τους.

Θα είναι ο Kalle Rovanpera ο επόμενος Seb; Με αυτό αναφερόμαστε στους Sebastien Loeb, με 9 Παγκόσμια Πρωταθλήματα, και Sebastien Ogier, 8 Παγκόσμια Πρωταθλήματα, οι οποίοι δημιούργησαν ένας είδος «δυναστείας» στο άθλημα κατά την οποία επικράτησαν σε τέτοιο βαθμό που μείωσαν τόσο τον υγιή ανταγωνισμό όσο και την απόλαυση του αναπάντεχου και του καινούργιου. Θα γίνει λοιπόν ο Kalle Rovanpera ένας κορυφαίος οδηγός που θα κατακτήσει το άθλημα για πολλά χρόνια αφήνοντας όλους τους υπόλοιπους πίσω του; Μένει να δούμε…