Ράλι Μόντε Κάρλο: H «πρώτη στάση» του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος

To 2021 ξεκίνησε, αν και η αλήθεια είναι ότι ακόμα δεν έχουμε νιώσει κάποια ιδιαίτερη διαφορά, κυρίως γιατί η πανδημία ακόμα δεν μας έχει αφήσει να το συνειδητοποιήσουμε. Ένα από τα πράγματα που άλλαξε δραστικά είναι και ο μηχανοκίνητος αθλητισμός, και αυτό φάνηκε ιδιαίτερα έντονα στον πρώτο αγώνα του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι (WRC). Ωστόσο, για να είμαστε και αισιόδοξοι, το γεγονός ότι το ημερολόγιο του έτους είναι γεμάτο και ότι ο πρώτος αγώνας ολοκληρώθηκε με ασφάλεια και επιτυχία μας κάνει να χαμογελάμε και να ελπίζουμε ότι όσο περνάει ο καιρός τα πράγματα θα καλυτερεύουν, και θα επανέλθουμε κάποια στιγμή με το καλό σε αυτό που ξέραμε και ανυπομονούμε να ξαναζήσουμε: έναν αγώνα γεμάτο θεατές να απολαμβάνουν άφοβα ότι έχει αυτό το σπορ να προσφέρει.

Φέτος δεν είδαμε ιδιαίτερες αλλαγές στα πληρώματα των ομάδων, είχαμε όμως κάποιες αποχωρήσεις και κάποια καινούργια πρόσωπα. Ο Esapekka Lappi, ο οποίος ήταν το 2020 οδηγός της M-Sport αποχώρησε εντελώς, ενώ ο Andreas Mikkelsen, ο οποίος μέχρι και το 2018 ήταν οδηγός στην κορυφαία κατηγορία WRC1 και μέλος της ομάδας Hyundai Motorsport, επανήλθε φέτος στην κατηγορία WRC2 με Skoda Fabia Rally2 evo της ομάδας Tok. Οι επιδόσεις του στο Ράλι Μόντε-Κάρλο υπήρξαν εξαιρετικές και βρίσκεται αυτή τη στιγμή στην πρώτη θέση της κατηγορίας του.

Δύο οδηγοί φέτος, και οι δύο μέλη της ομάδας Hyundai Motorsport, αποφάσισαν να αλλάξουν συνοδηγούς. Ο ένας από αυτούς είναι ο Thierry Neuville, ο οποίος άλλαξε συνοδηγό μόλις την προηγούμενη εβδομάδα, και οι συνέπειες αυτής της σπασμωδικής χρονικά κίνησης φάνηκαν εν μέρει στον αγώνα αυτό, καθώς συχνά «πάλευε» να βρει τον ρυθμό του και να συντονιστεί με τον καινούργιο συνοδηγό του, τον Βέλγο Martijn Wydaeghe. Ο Dani Sordo φαίνεται να έπραξε πιο συνετά και θα αντικαταστήσει τον συνοδηγό του, Carlos del Barrio, από τον επόμενο αγώνα.

Η μεγαλύτερη έκπληξη όμως ήταν το γεγονός ότι η Toyota Gazoo Racing αποφάσισε τον Νοέμβρη του 2020 να αλλάξει αρχηγό ομάδας, και ζήτησε από τον τέως οδηγό ράλι Jari-Matti Latvala να πάρει τα ηνία. Εκείνος δέχθηκε με χαρά, με την προϋπόθεση όμως ότι θα μπορεί να οδηγεί την ιστορική του Celica μια στο τόσο. Ελπίζουμε ότι ο πρώτος αγώνας, και το γεγονός ότι η Toyota κατέκτησε τις 2 πρώτες θέσεις (Sebastien Ogier στην 1η, και Elfyn Evans στη 2η), με τον Kalle Rovanpera να βρίσκεται στην 4η, είναι ένας καλός οιωνός για την υπόλοιπη χρονιά. Το πρωτάθλημα κατασκευαστών του 2019 και του 2020 πήρε η Hyundai Motorsport, και η Toyota φαίνεται να είναι φέτος αποφασισμένη να το αλλάξει αυτό.

Για την τρίτη ομάδα, την M-Sport, τα πράγματα δυστυχώς έχουν υπάρξει πολύ δύσκολα τον τελευταίο καιρό καθώς παλεύει να παραμείνει μέσα στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα λόγω έλλειψης πόρων, κάτι το οποίο η πανδημία χειροτέρεψε. Το ότι από τα δύο εναπομείναντα αυτοκίνητά της, το ένα βγήκε εκτός αγώνα στην πρώτη κιόλας Ειδική Διαδρομή του Ράλι Μόντε-Κάρλο όταν ο Teemu Suninen είχε ένα ατύχημα τόσο άσχημο που έσπασε μέχρι και το roll-cage, έφερε την ομάδα σε ακόμα πιο δυσμενή θέση, και πρόσθεσε επιπλέον άγχος στον μοναδικό πια νέο οδηγό της Gus Greensmith, ο οποίος χαροπάλευε το τετραήμερο αυτό και το μόνο που κατάφερε ήταν μια 8η θέση στην κατάταξη, αρκετά πίσω σε χρόνο σε σχέση με την κορυφή.

Εξαιρετική επίδοση είχε σε αυτόν τον αγώνα ο 4ος οδηγός της Toyota Gazoo Racing, Takamoto Katsuta, με Yaris, ο οποίος είχε την καλύτερη θέση της καριέρας του ως τώρα, τερματίζοντας έκτος.

Στην κατηγορία WRC2 οι νικητές ήταν οι εξής: Andreas Mikkelsen και Ola Floene, με Skoda Fabia Rally2 evo στην 1η θέση, Adrien Fourmeaux και Renaud Jamoul με Ford Fiesta Rally2 στη 2η, και Eric Camilli και Francois-Xavier Buresi με Citroen C3 Rally2 στην 3η. Στην κατηγορία WRC3 οι νικητές ήταν: Yohan Rossel και Benoit Fulcrand με Citroen C3 Rally2 στην 1η θέση, Yoann Bonato και Boulloud Benjamin με Citroen C3 Rally2 στη 2η, και Nicolas Ciamin και Yannick Roche με Citroen C3 Rally2 στην 3η, εξασφαλίζοντας στη Citroen συντριπτική υπεροχή.

Ο επόμενος αγώνας θα είναι για πρώτη φορά στο ημερολόγιο του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος το Arctic Rally Finland στα τέλη Φεβρουαρίου. Το Arctic Rally στη Φιλανδία έρχεται να πάρει τη θέση του Ράλι Σουηδίας το οποίο δεν θα πραγματοποιηθεί φέτος λόγω της πανδημίας.

Did you know?

• Γνωρίζατε ότι το ράλι αυτό σχεδιάστηκε αρχικά για να προωθήσει το Μόντε Κάρλο ως τουριστικό προορισμό και το χειμώνα;
• Ότι το Rallye Monte-Carlo, το οποίο διεξήχθη πρώτη φορά το 1911 και κλείνει φέτος τα 110 του χρόνια, είναι ο παλαιότερος αγώνα του σημερινού ημερολογίου του WRC;
• Ότι το Rallye Monte-Carlo είναι ο μόνος αγώνας στο WRC, στον οποίο οι ομάδες μπορούν να επιλέξουν μεταξύ τεσσάρων τύπων ελαστικών: slicks, slicks με studs, χειμερινά ελαστικά, και χειμερινά ελαστικά με studs. Αυτή η επιλογή ελαστικών είναι εξαιρετικά δύσκολη και ταυτόχρονα κρίσιμη στο Rallye Monte-Carlo επειδή πολύ συχνά μια Ειδική Διαδρομή μπορεί να είναι καλυμμένη με χιόνι, η επόμενη να έχει πάγο, ή το οδόστρωμα να είναι βρεγμένο ή ακόμη και εντελώς στεγνό. Για αυτόν τον λόγο, τα πληρώματα «φορούν» συχνά στο αυτοκίνητό τους ένα μείγμα όλων αυτών των ελαστικών σε κάθε είδους συνδυασμό, προκειμένου να ανταποκριθούν κάπως στις μεταβαλλόμενες συνθήκες του δρόμου.