Η εκτόξευση του διαστημόπλοιου της NASA καθυστέρησε την τελευταία στιγμή μετά τον τυφώνα Μίλτον
Το Europa Clipper της NASA εκτοξεύτηκε από τη Φλόριντα σε αναζήτηση ενδείξεων εξωγήινης ζωής. Προορισμός του είναι η Ευρώπη, ένα από τα φεγγάρια του Δία. Κάτω από την παγωμένη επιφάνειά του, θα μπορούσε να υπάρχει ένας τεράστιος ωκεανός με διπλάσια ποσότητα νερού από τη Γη.
Η εκτόξευση του διαστημόπλοιου της NASA, που προετοιμαζόταν εδώ και χρόνια, καθυστέρησε την τελευταία στιγμή μετά τον τυφώνα Μίλτον που έπληξε τη Φλόριντα τις τελευταίες ημέρες, αναφέρει το BBC News.
Το Europa Clipper μεταφέρθηκε εσπευσμένα σε εσωτερικούς χώρους για να προστατευτεί, αλλά μετά τον έλεγχο της εξέδρας εκτόξευσης στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ για ζημιές, οι μηχανικοί έδωσαν τώρα το πράσινο φως για την απογείωση σήμερα, 14 Οκτωβρίου, στις 19.06 ώρα Ελλάδος.
Οι επιστήμονες συνειδητοποίησαν για πρώτη φορά ότι η Ευρώπη μπορεί να υποστηρίζει ζωή τη δεκαετία του 1970, όταν, κοιτάζοντας μέσα από ένα τηλεσκόπιο στην Αριζόνα, είδαν το παγωμένο νερό.
Τα διαστημόπλοια Voyager 1 και 2 τράβηξαν τις πρώτες κοντινές εικόνες και στη συνέχεια, το 1995, το διαστημόπλοιο Galileo της NASA πέρασε από την Ευρώπη. Οι φωτογραφίες που τράβηξε έδειχναν μια επιφάνεια γεμάτη με σκούρες, κοκκινοκαφέ ρωγμές, οι οποίες θα μπορούσαν να περιέχουν άλατα και ενώσεις θείου που υποστηρίζουν ζωή.
Αλλά καμία από τις παραπάνω αποστολές δεν πλησίασε αρκετά κοντά στην Ευρώπη για αρκετό χρονικό διάστημα ώστε να την κατανοήσει πραγματικά.
Τώρα οι επιστήμονες ελπίζουν ότι τα όργανα του διαστημικού σκάφους Clipper της NASA θα χαρτογραφήσουν σχεδόν ολόκληρο το φεγγάρι, συλλέγοντας επίσης σωματίδια σκόνης και πετώντας μέσα από τους πίδακες νερού.
Ένα από αυτά τα όργανα είναι και ένα λέιζερ που θα βλέπει μέσα από τον πάγο, το οποίο ονομάστηκε Reason και δοκιμάστηκε στην Ανταρκτική.
Αλλά σε αντίθεση με τη Γη, όλα τα όργανα στο Clipper θα εκτεθούν σε τεράστιες ποσότητες ακτινοβολίας, κάτι που ανησυχεί πολύ τους επιστήμονες. Το διαστημόπλοιο θα πρέπει να περάσει από την Ευρώπη περίπου 50 φορές και κάθε φορά θα δέχεται ακτινοβολία που ισοδυναμεί με ένα εκατομμύριο ακτίνες Χ.
Το διαστημόπλοιο είναι το μεγαλύτερο που έχει κατασκευαστεί ποτέ για να επισκεφθεί έναν πλανήτη και έχει μπροστά του ένα μακρύ ταξίδι. Διανύοντας 2,9 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα, θα τεθεί σε τροχιά τόσο γύρω από τη Γη όσο και γύρω από τον Άρη ώστε να εκμεταλλευτεί αυτό που ονομάζεται «φαινόμενο σφεντόνας» και να προωθηθεί προς τον Δία.
Με άλλα λόγια, επειδή το Clipper δεν μπορεί να μεταφέρει αρκετά καύσιμα για να καλύψει όλη τη διαδρομή, θα εκμεταλλευτεί την ορμή της βαρυτικής έλξης της Γης και του Άρη.
Με τον τρόπο αυτό θα προσπεράσει το JUICE, το διαστημόπλοιο του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος που εκτοξεύτηκε τον Απρίλιο του 2023 και το οποίο θα επισκεφθεί επίσης την Ευρώπη, καθ' οδόν προς ένα άλλο φεγγάρι του Δία, τον Γανυμήδη.
Μόλις το Clipper πλησιάσει την Ευρώπη το 2030, θα θέσει ξανά σε λειτουργία τους κινητήρες του για να μπει προσεκτικά στην κατάλληλη τροχιά.
«Ψάχνουμε για την πιθανότητα κατοικησιμότητας και χρειάζονται τα εξής: νερό σε υγρή μορφή, μια πηγή θερμότητας και οργανικό υλικό. Αυτά τα τρία συστατικά, επίσης, πρέπει να είναι σταθερά για αρκετά μεγάλο χρονικό διάστημα ώστε να μπορεί να συμβεί κάτι», εξηγεί η Μισέλ Ντόχερτι, καθηγήτρια διαστημικής φυσικής στο Imperial College του Λονδίνου.
Watch Falcon Heavy launch @NASA 's Europa Clipper spacecraft on an interplanetary trajectory to Jupiter’s moon Europa using a Mars and Earth gravity assist https://t.co/SqUPErXsGa
17°
