O Τιέρι Νεβίλ κερδίζει το Ράλι Πορτογαλίας

Ο Βέλγος Τιέρι Νεβίλ (Hyundai i20) και ο συνοδηγός του Μάρτιν Βίντεγκε κατέκτησαν την πρώτη νίκη της Hyundai φέτος, την Κυριακή στη βόρεια Πορτογαλία, τερματίζοντας το αήττητο σερί της Toyota Gazoo Racing. Ο Νεβίλ πέρασε στην πρώτη θέση όταν ο επί χρόνια πρωτοπόρος του ράλι, Σεμπαστιέν Οζιέ (Toyota Yaris), σταμάτησε για να αλλάξει λάστιχο στην προτελευταία Ειδική Διαδρομή (Ε.Δ.).

Ο Νεβίλ, ο οποίος βρισκόταν στις πρώτες θέσεις καθ' όλη τη διάρκεια ενός εξαντλητικού αγώνα με βροχή, λάσπη και συνεχώς μεταβαλλόμενη πρόσφυση, ανέβηκε στην πρώτη θέση στην προτελευταία Ε.Δ. Αυτός και ο συνοδηγός του Μάρτιν Βίντεγκε ολοκλήρωσαν την τελευταία Ε.Δ. χωρίς απρόοπτα κερδίζοντας με διαφορά 16,3 δευτερολέπτων από τον Όλιβερ Σόλμπεργκ (Hyundai i20).

«Περισσότερο από τη νίκη, η οποία είναι σίγουρα πολύ σημαντική για την ομάδα επειδή την χρειάζονταν απεγνωσμένα, νομίζω ότι το γεγονός ότι είδα ότι η απόδοση ήταν εκεί καθ' όλη τη διάρκεια του αγώνα είναι ίσως ακόμα πιο ενθαρρυντικό», είπε ο Νεβίλ.

Η Πορτογαλία σηματοδότησε την 23η νίκη του Νεβίλ στο WRC και τη δεύτερη στον αγώνα αυτό με έδρα το Ματοζίνιος, οκτώ χρόνια μετά την επιτυχία του το 2018. Για τον Νεβίλ, υπήρχε ένα προσωπικό στοιχείο στο αποτέλεσμα. «Προσωπικά, για μένα είναι λίγο εκδίκηση», παραδέχτηκε. «Έδωσα αυτό που έπρεπε να είχα δώσει στην ομάδα στην Κροατία, σίγουρα. Για την ομάδα ήταν σίγουρα πολύ σημαντικό. Θα δώσει μια καλή ώθηση. Το να δουν ότι μπορούμε ακόμα να κερδίσουμε είναι πολύ ενθαρρυντικό για αυτούς».

Οι τελευταίες Ε.Δ. της Κυριακής δεν ήταν καθόλου απλές. Η έντονη βροχή συνέχισε να επηρεάζει τις συνθήκες γύρω από το Vieira do Minho και το Fafe, ενώ πέτρες και αυλάκια δυσκόλεψαν αρκετούς από τους αντιπάλους του Νεβίλ. Ο Οζιέ (Toyota Yaris) και ο Σάμι Παγιάρι (Toyota Yaris) είχαν και οι δύο κλαταρίσματα στην Ε.Δ. Vieira do Minho 2, ενώ ο Νεβίλ κατάφερε να βγει αλώβητος από το ίδιο τμήμα και διατήρησε προβάδισμα 14,8 δευτερολέπτων έναντι του Όλιβερ Σόλμεργκ (Hyundai i20) στην τελική Wolf Power Stage.

Υπήρξε επίσης ένας αγώνας δρόμου ενάντια στον καιρό. Ο Νεβίλ είπε ότι οι πρώτες σταγόνες βροχής έφτασαν στη γραμμή εκκίνησης της τελικής Ε.Δ. πριν κοπάσουν, μόνο και μόνο για να επιστρέψει η πιο έντονη βροχή λίγο μετά την άφιξή του στον τερματισμό.

«Έπρεπε να οδηγήσω γρήγορα γιατί ήξερα ότι αν ερχόταν βροχή, θα μπορούσαμε εύκολα να χάσουμε 10 ή 15 δευτερόλεπτα σε τρία ή τέσσερα χιλιόμετρα της Ε.Δ.», είπε. «Έτσι οδήγησα αρκετά γρήγορα. Διασχίσαμε τη γραμμή τερματισμού και δύο λεπτά αργότερα έβρεχε καταρρακτωδώς. Οπότε ήταν αρκετά κοντά».

Η Toyota εξακολουθεί να προηγείται άνετα και στα δύο πρωταθλήματα και ο Έλφιν Έβανς (Toyota Yaris) επέκτεινε το προβάδισμά του στο πρωτάθλημα οδηγών στους 12 βαθμούς τερματίζοντας 3ος στην Πορτογαλία. O Νεβίλ πιστεύει ότι οι αγώνες στο χώμα μπορούν να δώσουν στην Hyundai περαιτέρω ευκαιρίες, υπό την προϋπόθεση ότι η ομάδα θα συνεχίσει να βασίζεται στην πρόοδο που έδειξε αυτό το Σαββατοκύριακο στην Πορτογαλία.

Ο Οζιέ, ο οποίος έπεσε στην 6η θέση, είπε: «Υπάρχουν πράγματα που δεν μπορείς να ελέγξεις. Σε ό,τι μπορούσαμε να ελέγξουμε αυτό το Σαββατοκύριακο, τα πήγαμε αρκετά καλά. Ήταν δύσκολα σήμερα. Φυσικά, αξίζαμε κάτι καλύτερο». Ο Σάμι Παγιάρι επίσης έχασε μια θέση στην πρώτη τριάδα στην ίδια Ε.Δ. Ο Φινλανδός όδευε προς ένα ακόμα βάθρο αλλά σταμάτησε για να αλλάξει λάστιχο και έπεσε από την 3η στην 7η θέση.

Ο Σόλμπεργκ τερμάτισε στη δεύτερη θέση μετά από ένα ταραχώδες ράλι. Ο Σουηδός ηγήθηκε μετά την Πέμπτη, ανέκτησε για λίγο το προβάδισμα το Σάββατο το πρωί και στη συνέχεια έχασε έδαφος με πρόβλημα στα ελαστικά και ένα τετακέ. Παρέμεινε, ωστόσο, αρκετά κοντά για να επωφεληθεί από το δράμα της Κυριακής και εξασφάλισε το πρώτο του βάθρο από τότε που κέρδισε το Ράλι Μόντε Κάρλο.

Ο ηγέτης του πρωταθλήματος οδηγών Έλφιν Έβανς τερμάτισε στην 3η θέση, 29,1 δευτερόλεπτα πίσω από τον Νεβίλ. Ο Ουαλός παραδέχτηκε ότι δεν είχε τον ρυθμό που ήθελε, αλλά η τρίτη θέση ενίσχυσε το προβάδισμά του στο πρωτάθλημα σε 12 βαθμούς έναντι του Τακάμοτο Κατσούτα (Toyota Yaris) μετά από έξι αγώνες.

Ο Άντριεν Φουρμό (Hyundai i20) τερμάτισε 4ος για τη Hyundai μετά από ένα ράλι που υπήρξε για αυτόν ιδιαίτερα απογοητευτικό. Ο Γάλλος ήταν πρώτος νωρίς στον αγώνα πριν από ένα πρόβλημα την Παρασκευή και το διπλό κλατάρισμα που προκλήθηκε τον έριξε στην κατάταξη, αλλά κατάφερε τουλάχιστον να σημειώσει τον ταχύτερο χρόνο στην τελική Wolf Power Stage.

Ο Κατσούτα ολοκλήρωσε την πρώτη πεντάδα, μπροστά από τους Οζιέ (6ος) και Παγιάρι (7ος), καθώς οι ζημιές της Toyota την τελευταία ημέρα αυξάνονταν. Ο Ντάνι Σόρντο (Hyundau i20) έφερε το τρίτο Hyundai στην 8η θέση μετά από έναν δύσκολο αγώνα, με τον Μάρτιν Σέσκς της M-Sport Ford στην 9η θέση και τον νικητή του WRC2, Τιμου Σούνινεν (Toyota GR Yaris Rally2), να συμπληρώνουν την πρώτη δεκάδα.

Το WRC κατευθύνεται τώρα ανατολικά για το FORUM8 Ράλι Ιαπωνίας (28 - 31 Μαΐου).