Ράλι Ιαπωνίας: Ο Elfyn Evans μπροστά με 2 λεπτά διαφορά

Σήμερα, Παρασκευή 17 Νοέμβρη, υπήρξε μια εφιαλτική ημέρα στον τελευταίο αγώνα του φετινού πρωταθλήματος WRC, και από άποψη καιρικών συνθηκών και συνθηκών δρόμου, ίσως η χειρότερη.

Καταρρακτώδεις βροχές, πυκνή ομίχλη και δρόμοι καλυμμένοι με υγρά φύλλα ήταν μόνο μερικές από τις προκλήσεις που αντιμετώπισαν τα πληρώματα την πρώτη γεμάτη ημέρα αγώνα στο φινάλε της σεζόν του 2023. Η επιβίωση ήταν ίσως ο μοναδικός στόχος και, ενώ πολλά από τα πληρώματα αντιμετώπισαν προβλήματα, ο Elfyn Evans (Toyota Yaris) υπήρξε οριακά αλάνθαστος.

Μέχρι το μεσημεριανό σέρβις ο Evans είχε ήδη ένα προβάδισμα 26 δευτερολέπτων έναντι του Thierry Neuville (Hyundai i20), τον κύριο ουσιαστικά ανταγωνιστή του για τη δεύτερη θέση στο φετινό πρωτάθλημα οδηγών.

Ο Neuville, νικητής του WRC Forum8 Rally Japan του 2022, μπόρεσε να μειώσει τη διαφορά στα 10 δευτερόλεπτα στην 1η Ειδική Διαδρομή (Ε.Δ.) του μεσημεριανού σκέλους, αλλά οι ελπίδες του εξανεμίστηκαν όταν έπεσε σε ένα δέντρο στην πρώτη στροφή της αμέσως επόμενης Ε.Δ.

Ο Neuville όμως δεν ήταν ο μόνος οδηγός που έπεσε «θύμα» των κακών συνθηκών, καθότι ο Dani Sordo (Hyundai i20) και ο Adrien Fourmaux (Ford Puma) εγκατέλειψαν νωρίς το πρωί στην 1η κιόλας Ε.Δ. της ημέρας όταν βγήκαν εκτός δρόμου στο ίδιο ακριβώς σημείο.

Στο τέλος της ημέρας, ο Evans παραμένει μόνος του στην κορυφή με 1 λεπτό και 49,9 δευτερόλεπτα διαφορά από τον 2ο στην κατάταξη Sebastien Ogier (Toyota Yaris). Στην 3η θέση βρίσκεται ο πρωταθλητής του 2023 Kalle Rovanpera (Toyota Yaris) 2 λεπτά και 6,6 δευτερόλεπτα πίσω από τον Evans, συμπληρώνοντας το 1-2-3 για την Toyota.

Ο Ogier γλίστρησε και έπεσε σε μια μπαριέρα στην 4η Ε.Δ. της ημέρας, αλλά κατάφερε να συνεχίσει με ελάχιστη απώλεια χρόνου. Ωστόσο, η πρόσκρουση προκάλεσε ζημιά στο σασί του Toyota του. Έλαβε ποινή ενός λεπτού, καθώς οι απαιτούμενες επισκευές τον έκαναν να κάνει check out αργά από το τελευταίο σέρβις της ημέρας.

«Είσαι πάντα χαρούμενος όταν επιβιώνεις μια τέτοια μέρα, επειδή τόσα πράγματα μπορούν να συμβούν και τόσα πολλά συνέβησαν», είπε ο Ogier. «Το μικρό αυτό ατύχημα το απόγευμα μας κόστισε λίγο χρόνο, αλλά είμαστε χαρούμενοι που είμαστε ακόμα εδώ γιατί θα μπορούσε να μας είχε κοστίσει πολύ περισσότερο».

Η Toyota θα μπορούσε να είχε πετύχει το 1-2-3-4 εάν ο Takamoto Katsuta δεν είχε κάνει ένα λάθος στην ίδια στροφή που βγήκαν εκτός ο Sordo και ο Fourmaux. Το αυτοκίνητό του χτύπησε ένα δέντρο και υπέστη ζημιά στο ψυγείο, αλλά ο Katsuta μπόρεσε να επιστρέψει στο σέρβις αφού ολοκλήρωσε την Ε.Δ. σε λειτουργία EV και πραγματοποίησε επισκευές στη συνέχεια.