Η γέννηση των μηχανοκίνητων αθλημάτων

City-to-city racing   

Τα πρωτόγονα αυτοκίνητα στα τέλη του 19ου αιώνα δίνουν νέα προοπτική και οι αγώνες αυτοκινήτου είναι γεγονός μέσα από ένα είδος ανταγωνισμού που έμελλε να διαρκέσει για δεκαετίες και να συνεχίζεται ακόμα και στις ημέρες μας σε κάποιο βαθμό. Μιλάμε για τους αγώνες από πόλη σε πόλη, τους επονομαζόμενους διεθνώς «City-to-city racing». Το 1895 πραγματοποιήθηκε ο πρώτος αληθινός αγώνας, από το Παρίσι στο Μπορντό της Γαλλίας και τανάπαλιν, σε απόσταση 1.178 χλμ. Ο νικητής σημείωσε μέση ταχύτητα 24,15 χλμ./ώρα. Οι οργανωμένοι αγώνες αυτοκινήτων ξεκίνησαν βέβαια και στις Ηνωμένες Πολιτείες με έναν αγώνα 87 χιλιομέτρων από το Σικάγο στο Έβανστον του Ιλλινόις και επιστροφή πίσω στην Ημέρα των Ευχαριστιών το 1895.

Η Mercedes κάνει την επανάσταση στον χώρο της αυτοκίνησης στα 1910 και το 1913 ο Henry Ford λανσάρει τη γραμμή παραγωγής με το Model T. Ο κύβος είχε ριχθεί. Η εξάπλωση των αγώνων ήταν θέμα χρόνου.

Με την κατασκευή αυτοκινήτων και τους αγώνες που κυριαρχούνται από τη Γαλλία, η Γαλλική Λέσχη Αυτοκινήτων ACF διοργάνωσε μια σειρά από σημαντικούς διεθνείς αγώνες, συνήθως από ή προς το Παρίσι, συνδέοντάς το με μια άλλη μεγάλη πόλη, στη Γαλλία ή αλλού στην Ευρώπη.

Οι πολύ επιτυχημένοι αγώνες των πρώτων ευρωπαϊκών ράλι έληξαν το 1903, όταν ο Marcel Renault συμμετείχε σε ένα μοιραίο δυστύχημα κοντά στο Angoulême στον αγώνα Παρίσι-Μαδρίτη. Εννέα θάνατοι έκαναν τη γαλλική κυβέρνηση να σταματήσει τον αγώνα στο Μπορντό και να απαγορεύσει τους αγώνες ανοιχτού δρόμου.

Το 1907, ο διάσημος πλέον και στις μέρες μας αγώνας Πεκίνο-Παρίσι κάλυψε σχεδόν 12.000 χλμ. περνώντας από τα πιο δύσκολα εδάφη της Γης. Πέντε αυτοκίνητα συμμετείχαν στον αγώνα, τον οποίο κέρδισε ο Ιταλός πρίγκιπας Σκιπιόνε Μποργκέζε με Itala 35/45 και κινητήρα 7.433 κ.εκ. απόδοσης 45 ίππων.

Ο μακρύτερος αγώνας αυτοκινήτων στην ιστορία, με το Παρίσι ως τη γραμμή τερματισμού, ήταν ο αγώνας της Νέας Υόρκης προς το Παρίσι το 1908. Έξι ομάδες από τη Γαλλία, την Ιταλία, τη Γερμανία και τις Ηνωμένες Πολιτείες ανταγωνίστηκαν με τρεις ομάδες που έφτασαν στο Παρίσι. Ο Αμερικανός Thomas Flyer με συνοδηγό τον George Schuster ανακηρύχθηκε νικητής του επικού αγώνα των 35.200 χλμ. μιλίων σε 169 ημέρες.

Οι πρώτες πίστες

Το Aspendale Racecourse, στην Αυστραλία, ήταν το πρώτο αγωνιστικό σιρκουί (circuit) στον κόσμο, το οποίο άνοιξε τις πύλες του τον Ιανουάριο του 1906. Η πίστα σε σχήμα αχλαδιού είχε μήκος περίπου 1.600 μέτρα με ελαφρώς καμπύλες στροφές και χαλίκι στην επιφάνεια από θρυμματισμένο τσιμέντο.

Στην Ευρώπη η πίστα Brooklands, στο Surrey, ήταν ο πρώτος ειδικά σχεδιασμένος χώρος αγώνων αυτοκινήτων και πρωτολειτούργησε τον Ιούνιο του 1907. Διέθετε μπετόν σαν οδόστρωμα, είχε μήκος 4,43 χλμ. με κεκλιμένης επιφάνειας στροφές υψηλής ταχύτητας. Το Brooklands ήταν επίσης κέντρο της αεροπορικής βιομηχανίας, ενώ η ζημιά που έγινε στην πίστα κατά τη διάρκεια του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου σήμαινε ότι η πίστα δεν άνοιξε ποτέ ξανά για αγώνες.

Στις ΗΠΑ, το Milwaukee Mile είναι η δεύτερη παλαιότερη πίστα αγώνων στον κόσμο που υπάρχει ακόμη, με αγώνες που διεξάγονται εκεί από το 1903.

Να σημειώσουμε εδώ ότι οι 24 Ώρες του Λε Μαν (24 Heures du Mans) είναι ο παλαιότερος ενεργός αγώνας του μηχανοκίνητου αθλητισμού στον κόσμο σε αγώνες αντοχής, που πραγματοποιείται κάθε χρόνο από το 1923 κοντά στην πόλη Λε Μαν της βορειοδυτικής Γαλλίας.

Τα ράλι στη ζωή μας

Ο αγώνας Παρισιού - Ρουέν το 1894 θεωρείται ο πρώτος αγώνας ράλι στον κόσμο. Ωστόσο, η ευρεία χρήση του όρου ράλι σχετίζεται με το ράλι του Μόντε Κάρλο, που πραγματοποιήθηκε τον Ιανουάριο του 1911.

Rally, επίσης αποδιδόμενο ευρέως και σαν Rallye, είναι με βάση την έναρξη των εκδηλώσεων στις αρχές του 20ού αιώνα ένας διαγωνισμός αυτοκινήτων για μια συγκεκριμένη δημόσια διαδρομή με έναν οδηγό και έναν πλοηγό (συνοδηγό) που προσπαθούν να τηρήσουν ένα προκαθορισμένο πρόγραμμα μεταξύ των σημείων ελέγχου. Τότε ο αγώνας ήταν γενικά άγνωστος στους διαγωνιζόμενους μέχρι την έναρξή του. Το Ράλλυ του Μόντε Κάρλο, με διάφορα σημεία εκκίνησης, ξεκίνησε το 1911 και συνεχίστηκε στη συνέχεια, εκτός από τις διακοπές λόγω του πολέμου. Τα ράλι έγιναν πολύ δημοφιλείς αγώνες μετά τον Β΄  Παγκόσμιο Πόλεμο στην Ευρώπη και αλλού, και ιδρύθηκαν διεθνή πρωταθλήματα. Το ράλι Ντακάρ (Σενεγάλη), που πραγματοποιήθηκε για πρώτη φορά το 1978, καλύπτει έως και 15.000 χλμ. (σήμερα διεξάγεται στη Σαουδική Αραβία) και θεωρείται από τα πιο εξαντλητικά γεγονότα ράλι. Το μεγαλύτερο της μεταπολεμικής περιόδου ήταν το ράλι Λονδίνου-Σίδνεϊ το 1977, με μήκος περίπου 31.107 χλμ., ενώ πέρναγε και από την Αθήνα!

Μέχρι το 1973 υπήρχαν το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Ράλι και τα πρωταθλήματα Κατασκευαστών και Οδηγών που περιλάμβαναν αγώνες τόσο στην Ευρώπη όσο και σε άλλες ηπείρους, αλλά χωρίς συντεταγμένο πρόγραμμα στο ημερολόγιο.