Στο Οχάιο, η σεξουαλική κακοποίηση υπό τον μανδύα του γάμου είναι απολύτως κανονικοποιημένη
Την 1η Ιουλίου, οι αρχές της κομητείας Βίντον, στο Οχάιο, έκαναν μια τρομακτική ανακάλυψη. Τέσσερις ενήλικες κρατούσαν 16 παιδιά κλεισμένα σε ένα μικρό δωμάτιο, μέσα σε ένα βρόμικο σπίτι. Το μεγαλύτερο παιδί, ένα κορίτσι 18 ετών, είχε αναπτυξιακή αναπηρία και δεν μπορούσε να γράψει το όνομά της. Σύμφωνα με το Associated Press, αρκετά από τα παιδιά ήταν «ανίκανα να μιλήσουν», ενώ άλλα ήταν τόσο άρρωστα που χρειάστηκε να μεταφερθούν με ελικόπτερα σε κοντινά νοσοκομεία.
«Έμοιαζαν σχεδόν με άγρια ζώα», δήλωσε ο γενικός εισαγγελέας της πολιτείας, Άντι Γουίλσον. Οι ενήλικες –ο Γκάρι Σάιντερς ο πρεσβύτερος, η Κριστίνα Σάιντερς, ο Γκάρι Σάιντερς ο νεότερος και η σύζυγός του, Ελίζαμπεθ Σάιντερς– αντιμετωπίζουν κατηγορίες για έκθεση ανηλίκων σε κίνδυνο, σε μια υπόθεση που δεν έμεινε στα στενά όρια του Οχάιο.
Φανατικοί του true crime παραβιάζουν το σπίτι για να ανεβάσουν βίντεο από το χάος στο εσωτερικό. Ταμπλόιντ και influencers το αποκαλούν «σπίτι της φρίκης», με μια συγκεκριμένη και νοσηρή εμμονή γύρω από την 33χρονη Ελίζαμπεθ Σάιντερς, μητέρα των παιδιών, η οποία ίσως έχει και η ίδια μια ιστορία να αφηγηθεί.
Σε μια δημόσια ανάρτηση στο Facebook, μια γυναίκα από το Κεντάκι υιοθέτησε πιο μετριοπαθή τόνο. Η Σάιντερς «δεν έγινε πρωτοσέλιδο από τη μια μέρα στην άλλη», έγραψε η Ντόνα Σίμονς, γιατί «υποθέσεις σαν αυτή είναι το τέλος μιας ιστορίας που συχνά ξεκινά γενιές νωρίτερα». Η Σίμονς το γνωρίζει πολύ καλά. Παντρεύτηκε στα 16 της έναν άνδρα 31 ετών που είχε αρχίσει να την προσεγγίζει μέσα σε μια δομή θεραπείας. Η μητέρα της παντρεύτηκε αφού ολοκλήρωσε την όγδοη τάξη.
Όχι μόνο στο Οχάιο: οι γάμοι ανηλίκων σε συντηρητικές πολιτείες
«Η καρδιά μου πονά για αυτά τα παιδιά· ήταν απολύτως απαραίτητο να απομακρυνθούν από αυτή την κατάσταση και χρειάζονται πόρους για να μπορέσουν να θεραπευτούν και να αναπτυχθούν», εξήγησε η Σίμονς. «Αλλά ως κοινωνία είμαστε εξαιρετικά ελλιπείς, αν δεν αναγνωρίσουμε και τη δική της θυματοποίηση».
Δεδομένα που συγκέντρωσε το PBS για ένα ντοκιμαντέρ του Frontline το 2017 έδειξαν ότι «τουλάχιστον 207.459 παιδιά κάτω των 18» παντρεύτηκαν μεταξύ 2000 και 2015, όπως σημείωσε το International Center for Research on Women.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο πραγματικός αριθμός είναι μεγαλύτερος. Η Σουέγκμαν λέει ότι ο Child Marriage Prevention Act γεννήθηκε από δεδομένα του 2018, τα οποία κατέγραψαν 8.500 εγκεκριμένες αιτήσεις για βίζα συζύγου «που αφορούσαν τουλάχιστον έναν ανήλικο» – συνήθως Αμερικανούς άνδρες και ανήλικα κορίτσια από το εξωτερικό, αυτά από το 2007 έως το 2017. Τα στοιχεία εξέπληξαν κάποιους, αλλά όχι το προσωπικό του Tahirih, που βοηθούσε παιδιά να φύγουν από τους γάμους τους επί χρόνια.
Νόμοι και προσπάθειες να καταργηθούν οι γάμοι μεταξύ παιδιών
«Είχαμε πολλές συζητήσεις για το ότι υπάρχει ένα ξεκάθαρο παραθυράκι στη μεταναστευτική νομοθεσία μας, που επιτρέπει την εκμετάλλευση κοριτσιών υπό το πρόσχημα του γάμου», είπε. «Αλλά υπάρχει και το μακροχρόνιο εγχώριο πρόβλημα των πολιτειακών νόμων». Για τη Σουέγκμαν, «είναι κάπως υποκριτικό οι Ηνωμένες Πολιτείες να δείχνουν συνεχώς με το δάχτυλο άλλες χώρες και να τους λένε να τερματίσουν τον παιδικό γάμο, όταν η πλειονότητα των δικών μας πολιτειών εξακολουθεί να τον επιτρέπει».
Τα παιδιά που παντρεύονται είναι πιο πιθανό να εγκαταλείψουν το σχολείο και να αντιμετωπίσουν υψηλότερα ποσοστά φτώχειας και προβλημάτων υγείας, κι όμως οι νομοθέτες καθυστερούν. Η Σίμονς είναι μία από τους πολλούς επιζώντες και ακτιβιστές που πιέζουν εδώ και χρόνια για απαγορεύσεις σε ό,τι αφορά τους γάμους παιδιών.
Αφού έφυγε από τον κακοποιητικό γάμο της, ίδρυσε τον συνασπισμό RISE και άρχισε να πιέζει το νομοθετικό σώμα του Κεντάκι. Το 2018, οι πολιτειακοί νομοθέτες πέρασαν κάποιους περιορισμούς, ανεβάζοντας το ελάχιστο όριο ηλικίας στα 17 και μόνο υπό συγκεκριμένες προϋποθέσεις, αλλά «κυριολεκτικά χρειάστηκε τα μέσα ενημέρωσης να χτυπούν τις πόρτες της Βουλής για να κάνει το Κεντάκι το σωστό», θυμάται. Και ο νόμος δεν όρισε τα 18 έτη ως απόλυτο ελάχιστο όριο.
«Το καλύτερο που καταφέραμε ήταν τα 17 έτη με δικαστική έγκριση και συγκεκριμένα κριτήρια που έπρεπε να αξιολογήσει ένας δικαστής», εξήγησε, και αυτό εξαρτιόταν από το αν οι δικαστές θα ακολουθούσαν τον νόμο. Κάποιοι δεν το έκαναν. Το 2025, η Σίμονς έλαβε δεδομένα που έδειχναν ότι «τουλάχιστον οκτώ 16χρονοι είχαν παντρευτεί στο Κεντάκι το 2024», όπως ανέφερε τότε η Louisville Courier Journal, και αρκετοί γάμοι παραβίαζαν την απαίτηση ότι ο σύζυγος των 17 πρέπει να είναι το πολύ τέσσερα χρόνια μεγαλύτερος.
Όταν κοινωνικοί συντηρητικοί αντιτίθενται στις απαγορεύσεις, συχνά επικαλούνται «ιδέες περί γονικής εξουσίας», λέει ο Νίκολας Σάιρετ, συγγραφέας του American Child Bride. Η πολιτειακή νομοθεσία μπορεί να επιτρέπει στους γονείς ή στους δικαστικούς λειτουργούς να έχουν τον τελευταίο λόγο για το αν μπορεί να γίνει ένας γάμος. Οι περισσότεροι θα συμφωνούσαν ότι ένα 12χρονο παιδί είναι πολύ μικρό για να παντρευτεί, προσθέτει, αλλά για κάποιους η εφηβεία είναι μια γκρίζα ζώνη. «Θα υπάρξουν άνθρωποι που θα πουν: “Είναι δουλειά του γονιού να αποφασίσει τι είναι καλύτερο για το παιδί του”, άρα πρόκειται για κρατική υπέρβαση», εξηγεί.
Παρόμοιες αντιλήψεις εμφανίστηκαν το 2017, όταν καταγγελίες για αρπακτική συμπεριφορά κατέστρεψαν την προεκλογική εκστρατεία του Ρόι Μουρ στην Αλαμπάμα. Γυναίκες είπαν ότι ο Μουρ τις είχε προσεγγίσει για ραντεβού ή τους είχε επιτεθεί σεξουαλικά όταν ήταν ανήλικες και εκείνος στα 30 του. Αν και η ιστορία έβαλε τέλος στην πολιτική του καριέρα, πρώην φονταμενταλιστές χριστιανοί και φεμινίστριες ακτιβίστριες επεσήμαναν ότι οι σχέσεις μεταξύ κοριτσιών και ενήλικων ανδρών δεν ήταν άγνωστες στους χριστιανούς συντηρητικούς που αποτελούσαν τη βάση του. Ο κρατικός ελεγκτής της Αλαμπάμα, Τζιμ Ζάιγκλερ, είχε αρχικά απορρίψει την ιστορία λέγοντας ότι «η Μαρία ήταν έφηβη και ο Ιωσήφ ενήλικος ξυλουργός» και «έγιναν γονείς του Ιησού».
Ο Φιλ Ρόμπερτσον, γνωστός από το Duck Dynasty και τις ακροδεξιές χριστιανικές του απόψεις, παντρεύτηκε όταν ήταν 20 και η σύζυγός του 16. «Πρέπει να παντρεύεσαι αυτά τα κορίτσια όταν είναι περίπου 15 ή 16», είχε πει κάποτε. Σε ορισμένους κύκλους χριστιανών που κάνουν homeschooling, η προτίμηση για πρώιμους ή νεανικούς γάμους έχει κατά καιρούς συμπεριλάβει και παιδιά. Το 2016, ο Στρατός της Σωτηρίας αρνήθηκε να νοικιάσει εγκαταστάσεις σε μια ομάδα homeschooling που σχεδίαζε μια εκδήλωση “οικογενειακού ταιριάσματος”, επειδή ο ιδρυτής της, Βον Όλμαν, υποστήριζε γάμους για παιδιά μόλις 16 ετών. Στη δεκαετία του ’90 και στις αρχές του 2000, ο Μάθιου και η Μαρανάθα Τσάπμαν διαφήμιζαν την ιστορία του «αγνού χριστιανικού αρραβώνα» τους σε συνέδρια homeschooling σε όλη τη χώρα. Παντρεύτηκαν όταν εκείνος ήταν 27 και εκείνη 15. Το ζευγάρι τελικά χώρισε, όχι όμως πριν παντρέψουν την 16χρονη κόρη τους με έναν άνδρα στα 20 του..!
Ο ρόλος των συντηρητικών χριστιανών σε πολιτείες όπως το Οχάιο
Σε κάποιο βαθμό, τα επιχειρήματα δεν έχουν αλλάξει πολύ από τότε που ο Μουρ αποσύρθηκε από την κούρσα για τη Γερουσία. Όπως σημειώνει ο Σάιρετ, πολλοί Ρεπουμπλικανοί νομοθέτες εξακολουθούν να βλέπουν τον γάμο ως λύση για «παράνομο» σεξ ή μια εγκυμοσύνη ανήλικης και ως τρόπο επιβολής παραδοσιακών αξιών. «Αν περιορίζουμε συνεχώς την ελευθερία του γάμου ως μια νόμιμη κοινωνική επιλογή, όταν το κάνουμε σε ανθρώπους που βρίσκονται σε μια γόνιμη ηλικία και μπορεί να υπάρχει εγκυμοσύνη και μωρό», είπε ο βουλευτής του Νιου Χάμσαϊρ, Τζες Έντουαρντς, «δεν κάνουμε στην πραγματικότητα την άμβλωση μια πολύ πιο επιθυμητή εναλλακτική, όταν ο γάμος μπορεί να είναι η σωστή λύση για κάποια ζευγάρια που αγαπούν την ελευθερία;»
Οι απαγορεύσεις έχουν αποκτήσει διακομματική στήριξη σε ορισμένες πολιτείες, όπως στο Μιζούρι, όπου η Ρεπουμπλικανή γερουσιάστρια Χόλι Τόμσον Ρέντερ ζήτησε αλλαγή της νομοθεσίας επικαλούμενη τις δικές της εμπειρίες ως επιζώσας παιδικού γάμου. Το Μιζούρι πέρασε απαγόρευση, αλλά πολιτείες όπως η Δυτική Βιρτζίνια και η Καλιφόρνια μένουν πίσω. Ένα άρθρο του 2023 στο CalMatters σημείωσε ότι τοπικές οργανώσεις πολιτικών ελευθεριών είχαν αντιταχθεί σε μια προηγούμενη απαγόρευση επειδή θα «παρεμβαίνει αδικαιολόγητα και υπερβολικά στα θεμελιώδη δικαιώματα του γάμου χωρίς επαρκή αιτιολόγηση», σύμφωνα με επιστολή που είχε υποβάλει ένα παράρτημα της ACLU. «Με έναν τρόπο, φυσικά, η ηλικία είναι εντελώς αυθαίρετη», είπε ο Σάιρετ. Στις ΗΠΑ, ο νόμος λέει ότι κάποιος «μπορεί να οδηγήσει σε μια ηλικία, να πιει σε μια άλλη και να στρατολογηθεί σε μια τρίτη», αλλά τα 18 έτη παραμένουν «η ηλικία ενηλικίωσης». «Δεν έχω δει ακόμη ένα επιχείρημα από την πλευρά των πολιτικών ελευθεριών για το ποια πρέπει να είναι η ηλικία. Έχει ένα 9χρονο αυτό το πολιτικό δικαίωμα;».
Αν τα παντρεμένα παιδιά αποφασίσουν να φύγουν από τις σχέσεις τους, μπορεί να αντιμετωπίσουν πολλά νομικά εμπόδια. Η Σίμονς είπε ότι ο πρώην σύζυγός της είχε πρόβλημα με ουσίες και άρχισε να την εκμεταλλεύεται σε ένα strip club όταν ήταν ακόμη έφηβη. Προσπάθησε να τον αφήσει περισσότερες από μία φορές, αλλά παρότι είχε δικά της χρήματα, ήταν πολύ μικρή για να υπογράψει μίσθωση διαμερίσματος. «Προσπάθησα να πάω σε ένα καταφύγιο για θύματα ενδοοικογενειακής βίας μετά από μια φρικτή νύχτα», εξήγησε. «Με απέρριψαν γιατί είπαν ότι μπορούσαν να δεχτούν μόνο ενήλικες. Και παρότι ήμουν παντρεμένη και “χειραφετημένη”, κάτι που είναι άνευ σημασίας, δεν θεωρούμουν ενήλικη.»
Η Σίμονς και ο συνασπισμός της γνωρίζουν ότι έχουν σημειώσει πρόοδο, αλλά ξέρουν επίσης ότι υπάρχει ακόμη δουλειά. Το Tahirih Justice Center, όπου η Σουέγκμαν είναι διευθύντρια δημόσιας πολιτικής, στηρίζει τον Child Marriage Prevention Act, αλλά άλλοι επιζώντες λένε ότι το νομοσχέδιο χρειάζεται βελτιώσεις. Η Φρέιντι Ρις, ιδρύτρια του Unchained at Last και μακροχρόνια υπέρμαχος της απαγόρευσης του παιδικού γάμου, είναι επικριτική απέναντι σε δύο συγκεκριμένα σημεία. Το ένα θα χορηγούσε επιδοτήσεις στις πολιτείες για τη μελέτη του παιδικού γάμου, κάτι που κατά τη Ρις δημιουργεί κίνητρο για τους νομοθέτες να καθυστερούν ή να αποφεύγουν μια πλήρη απαγόρευση...
17°
