Γιατί ο άνθρωπος δεν πάτησε ποτέ ξανά στη Σελήνη από το 1972;
Καθώς έκανε τα τελευταία του βήματα πριν εγκαταλείψει τη Σελήνη, ο διοικητής του Apollo 17, Gene Cernan, απηύθυνε μερικά συγκινητικά λόγια αποχαιρετισμού: «Φεύγουμε όπως ήρθαμε και, Θεού θέλοντος, όπως θα επιστρέψουμε, με ειρήνη και ελπίδα για όλη την ανθρωπότητα».
Ήταν 14 Δεκεμβρίου 1972 και ο Cernan γνώριζε ότι τα αποτυπώματά του θα ήταν τα τελευταία που θα χαράσσονταν στο σεληνιακό έδαφος για κάποιο διάστημα, καθώς οι προγραμματισμένες αποστολές Apollo που θα ακολουθούσαν — οι 18, 19 και 20 — είχαν ήδη ακυρωθεί. Πιθανότατα, όμως, δεν θα μπορούσε να φανταστεί ότι, περισσότερα από 50 χρόνια αργότερα, η ομιλία του θα αποτελούσε τα τελευταία λόγια που ειπώθηκαν από άνθρωπο στη Σελήνη.
Η αποστολή Artemis II, την οποία η NASA προετοιμάζει να εκτοξεύσει το συντομότερο δυνατόν από τον Μάρτιο, μετά από πρόσφατες καθυστερήσεις στις δοκιμές, θα πραγματοποιήσει μια πτήση γύρω από τη Σελήνη και όχι προσελήνωση. Παρ’ όλα αυτά, η αποστολή θα σηματοδοτήσει το πρώτο ταξίδι της ανθρωπότητας στην περιοχή της Σελήνης από την εποχή του Apollo 17.
Γιατί, λοιπόν, χρειάστηκε τόσος χρόνος για να επιστρέψουν οι αστροναύτες;
«Η σύντομη απάντηση σε αυτό το ερώτημα είναι η πολιτική βούληση», δήλωσε η Teasel Muir-Harmony, ιστορικός της επιστήμης και της τεχνολογίας και επιμελήτρια της Συλλογής Apollo στο Smithsonian National Air and Space Museum στην Ουάσινγκτον. «Χρειάζεται τεράστια πολιτική βούληση για να σταλούν άνθρωποι στη Σελήνη. Πρόκειται για εξαιρετικά πολύπλοκες και δαπανηρές εθνικές επενδύσεις μεγάλης κλίμακας. Πρέπει να αποτελούν προτεραιότητα για μεγάλο χρονικό διάστημα».
Στα χρόνια που ακολούθησαν το τέλος του προγράμματος Apollo λόγω περικοπών στον προϋπολογισμό, υπήρξαν αρκετές ομοσπονδιακές πρωτοβουλίες για την επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη, πρόσθεσε η Muir-Harmony. «Αυτό που συνέβη, όμως, είναι ότι με κάθε αλλαγή προεδρικής διοίκησης άλλαζαν και οι προτεραιότητες για τα μεγάλα διαστημικά προγράμματα. Και έτσι δεν είδαμε τη διαρκή πολιτική βούληση που απαιτείται για να ολοκληρωθεί ένα πρόγραμμα που χρειάζεται πολλά χρόνια, σημαντική χρηματοδότηση και γενικά πολλούς πόρους».
Ο Les Johnson, πρώην επικεφαλής τεχνολόγος της NASA με περισσότερες από τρεις δεκαετίες υπηρεσίας, συμφώνησε ότι οι ταχέως μεταβαλλόμενοι πολιτικοί στόχοι υπήρξαν καθοριστικός παράγοντας: «Κάθε τέσσερα έως οκτώ χρόνια, οι στόχοι της NASA για τις επανδρωμένες πτήσεις στο Διάστημα αλλάζουν πλήρως και ριζικά», είπε.
«Όταν εντάχθηκα στη NASA το 1990, είχαμε εντολή να επιστρέψουμε στη Σελήνη από τον τότε πρόεδρο George H. W. Bush. Όταν όμως ανέλαβε ο Bill Clinton το 1993, το ακύρωσε. Είπε: θα υλοποιήσουμε τον διαστημικό σταθμό — μην κάνετε τίποτα που να σχετίζεται με επιστροφή στη Σελήνη».
«Το κάναμε αυτό για οκτώ χρόνια και μετά, το 2001, ήρθε ο George W. Bush και είπε: ακυρώστε όλα τα άλλα και ας επικεντρωθούμε στην επιστροφή στη Σελήνη. Έτσι γεννήθηκε το πρόγραμμα Constellation, που επέζησε και τις δύο θητείες του».
Ο κύκλος συνεχίστηκε με τον Barack Obama, ο οποίος έστρεψε τις προτεραιότητες της NASA περισσότερο προς την εξερεύνηση αστεροειδών, και τον Donald Trump, που επανέφερε την έμφαση στη Σελήνη. Μετά το 2020, ο Joe Biden έσπασε το μοτίβο.
«Ήταν ο πρώτος πρόεδρος στην καριέρα μου στη NASA που δεν τα άλλαξε όλα», είπε ο Johnson. «Είπε: μπορεί να μη μου άρεσαν πολλά από όσα έκανε ο Τραμπ, αλλά νομίζω ότι η επιστροφή στη Σελήνη είναι καλή ιδέα. Ας συνεχίσουμε».
Τώρα, στη δεύτερη θητεία του, ο Τραμπ έχει διπλασιάσει τις προσπάθειες για επιστροφή αστροναυτών στη σεληνιακή επιφάνεια, με στόχο να ξεπεράσει την Κίνα στη νέα διαστημική κούρσα.
Πέρα από τα πολιτικά εμπόδια, όμως, οι σεληνιακές αποστολές αποτελούν και τεράστια τεχνική πρόκληση. Ο φυσικός δορυφόρος της Γης απέχει περίπου 400.000 χιλιόμετρα και πάνω από τις μισές απόπειρες προσελήνωσης έχουν καταλήξει σε αποτυχία. Το πρόγραμμα Artemis program — που αξιοποιεί πύραυλο και διαστημόπλοιο τα οποία χρειάστηκαν δύο δεκαετίες και πάνω από 50 δισ. δολάρια για να ολοκληρωθούν — αποτελεί την πιο πρόσφατη και ελπιδοφόρα προσπάθεια της NASA.
Μπορούμε απλώς να ξαναφτιάξουμε το Apollo;
Παρά τις ομοιότητες μεταξύ Apollo και Artemis, η απλή αναπαραγωγή του προγράμματος Apollo σήμερα δεν θα ήταν πρακτική ούτε λογική επιλογή. Οι εφοδιαστικές αλυσίδες και οι εξειδικευμένοι τεχνίτες που κατασκεύασαν το υλικό των αποστολών του 20ού αιώνα έχουν πλέον εκλείψει.
«Οι άνθρωποι ρωτούν τι δεν πήγε καλά με το Apollo», είχε πει ο Wayne Hale, πρώην διευθυντής του προγράμματος διαστημικού λεωφορείου της NASA. «Το πρόβλημα με το Apollo ήταν ότι τελείωσε».
Αν και τα συστήματα του Apollo λειτουργούσαν με υπολογιστές λιγότερο ισχυρούς από ένα σύγχρονο smartphone, η επανδρωμένη διαστημική πτήση παραμένει υπερβολικά σύνθετη, επικίνδυνη και δαπανηρή για να μεταφραστούν απευθείας οι τεχνολογικές πρόοδοι σε ευκολότερες ή φθηνότερες αποστολές.
Το πρόγραμμα Artemis θεωρείται το πιο επιτυχημένο σεληνιακό πρόγραμμα των τελευταίων δεκαετιών, όπως σημείωσε ο Casey Dreier από την The Planetary Society, «επειδή απλώς εξακολουθεί να υπάρχει».
Σε αντίθεση με τις πλαστικές σακούλες συλλογής αποβλήτων του Apollo, το Orion διαθέτει έναν μικρό, ιδιωτικό χώρο υγιεινής — στοιχείο κρίσιμο για μικτά πληρώματα ανδρών και γυναικών.
Οι στόχοι διαφέρουν επίσης ριζικά. Το Apollo πέτυχε τις αποστολές «σημαίες και αποτυπώματα». Τώρα, η NASA επιδιώκει να δημιουργήσει υποδομές που θα επιτρέψουν τη μόνιμη ανθρώπινη παρουσία στη Σελήνη.
Η άνοδος της εμπορικής διαστημικής βιομηχανίας έχει ενισχύσει αυτή την προσπάθεια. Η NASA λειτουργεί πλέον και ως πελάτης ιδιωτικών εταιρειών όπως η SpaceX, η Boeing και η Blue Origin.
Παράλληλα, η εμπειρία από τον International Space Station, όπου υπάρχει συνεχής ανθρώπινη παρουσία για πάνω από 25 χρόνια, παρέχει κρίσιμη γνώση για μακροχρόνιες αποστολές.
Ρομποτικές αποστολές, όπως ο Lunar Reconnaissance Orbiter, έχουν επίσης προσφέρει δεδομένα για πιθανούς υδάτινους πόρους στους σεληνιακούς πόλους.
Γεωπολιτική πίεση
Το πρόγραμμα Apollo καθορίστηκε από τον στόχο που έθεσε το 1961 ο πρόεδρος John F. Kennedy: να πατήσει Αμερικανός στη Σελήνη πριν το τέλος της δεκαετίας, στον ανταγωνισμό με τη Σοβιετική Ένωση.
Σήμερα, οι ΗΠΑ θεωρούν την Κίνα βασικό αντίπαλο και έχουν προωθήσει τις Συμφωνίες Artemis, στις οποίες έχουν ενταχθεί περισσότερες από 60 χώρες, ως πλαίσιο ειρηνικής και βιώσιμης εξερεύνησης.
Ωστόσο, η διαχείριση του ρίσκου παραμένει κρίσιμη. Το δυστύχημα του Apollo 1 το 1967, που στοίχισε τη ζωή σε τρεις αστροναύτες, καθώς και οι καταστροφές των διαστημικών λεωφορείων Challenger και Columbia, υπενθυμίζουν το τίμημα της βιασύνης.
«Έχουμε μάθει πολλά με τον δύσκολο τρόπο», είπε ο Odom. «Και τώρα εφαρμόζουμε αυτά τα μαθήματα».
Η επιστροφή στη Σελήνη ήταν πάντα στρατηγικός στόχος. Σήμερα, με υποδομές, εταίρους και τεχνογνωσία στη θέση τους, μοιάζει πιο εφικτή από ποτέ.
12°
