O Τακαμότο Κατσούτα κερδίζει το Σαφάρι Ράλι Κένυα

Ο Τακαμότο Κατσούτα και ο συνοδηγός του Άαρον Τζόνστον έγραψαν ιστορία την Κυριακή εξασφαλίζοντας μια συγκινητική νίκη στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι της FIA στο Σαφάρι Ράλι Κένυα.

Στην 94η συμμετοχή του στο WRC, ο Κατσούτα έγινε ο πρώτος Ιάπωνας οδηγός που κερδίζει έναν αγώνα WRC από τότε που ο Κεντζίρο Σιζονούκα κέρδισε το Ράλι της Ακτής Ελεφαντοστού το 1992. Το αποτέλεσμα είναι ιδιαίτερα συγκινητικό για τον Κατσούτα, καθώς έρχεται στον ίδιο αφρικανικό αγώνα όπου κατέκτησε τη πρώτη του θέση σε βάθρο WRC το 2021.

Τα θεμέλια για τη νίκη του Κατσούτα τέθηκαν κατά τη διάρκεια ενός αγώνα ο οποίος αποδεκάτισε μεγάλο μέρος των πληρωμάτων Rally1. Η καθοριστική στιγμή ήρθε το Σάββατο το πρωί στην απαιτητική Ειδική Διαδρομή (Ε.Δ.) Sleeping Warrior και στο επόμενο τμήμα της. Σε ένα ράλι φημισμένο για τη βιαιότητα του, το πρωινό σκέλος του Σαββάτου έφερε ένα επίπεδο χάους που σπάνια βλέπουμε στη σύγχρονη εποχή του WRC.

Αυτό που ξεκίνησε ως ένα κυρίαρχο 1-2-3 για την Toyota εξαλείφθηκε εντελώς κατά τη διάρκεια ενός βίαιου πρωινού σκέλους, ανοίγοντας το δρόμο για τον Κατσούτα να αποκτήσει ένα σημαντικό πλεονέκτημα το οποίο υπερασπίστηκε με επιτυχία κατά τη διάρκεια ενός επικίνδυνου απογευματινού σκέλους.

Ο Έλφιν Έβανς (Toyota Yaris), ο οποίος είναι στην πρώτη θέση στο πρωτάθλημα οδηγών, αναγκάστηκε να εγκαταλείψει στη μέση της Ε.Δ. με τεράστια ζημιά στην πίσω δεξιά ανάρτηση. Λίγα λεπτά αργότερα, ο αγώνας ανατράπηκε εντελώς όταν το Yaris του Όλιβερ Σόλμπεργκ, πρώτο στη γενική κατάταξη του αγώνα μέχρι εκείνη τη στιγμή, υπέστη βλάβη στο συμπλέκτη, και αυτό του ομόσταβλού του Σεμπαστιέν Οζιέ σταμάτησε από ηλεκτρικό πρόβλημα.

Ξεκινώντας το τελευταίο σκέλος της Κυριακής με προβάδισμα 1 λεπτού και 25,5 δευτερολέπτων, ο Κατσούτα αντιστάθηκε στον πειρασμό να κάνει τον ταχύτερο χρόνο στις ειδικές διαδρομές, και διαχειρίστηκε προσεκτικά το ανώμαλο έδαφος των Ε.Δ. Oserengoni και Hell’s Gate για να εξασφαλίσει τη νίκη με 27,4 δευτερόλεπτα διαφορά.

«Δεν ξέρω τι να πω», είπε ο συναισθηματικά φορτισμένος Κατσούτα. «Είχαμε τόσες πολλές δυσκολίες και στιγμές. Ο Άαρον (συνοδηγός του) δούλεψε πολύ σκληρά για να συνεργαστεί μαζί μου. Η ομάδα πάντα πίστευε σε μένα όταν αποτύγχανα συνεχώς. Είμαι εδώ χάρη σε αυτούς και στον Άαρον».

Μεταξύ των παρευρισκόμενων που παρακολούθησαν την ιστορική στιγμή ήταν ο Πρόεδρος της Κένυας, Γουίλιαμ Ρούτο, ο οποίος απένειμε προσωπικά στον Κατσούτα το τρόπαιο του νικητή στον τερματισμό.

Ο Αντριέν Φουρμό (Hyundai i20) εξασφάλισε τη δεύτερη θέση στη γενική κατάταξη και το 10ο βάθρο WRC της καριέρας του. Ο Γάλλος και οι συναθλητές του στην Hyundai Motorsport αντιμετώπισαν σοβαρά προβλήματα υπερθέρμανσης καθ' όλη τη διάρκεια του αγώνα. Παρά το γεγονός ότι υπέστη βλάβη στο ελαστικό το Σάββατο, η οποία προκάλεσε σημαντικές ζημιές στο αμάξωμα και του κόστισε περίπου πέντε λεπτά, ο Σάμι Παγιάρι οδήγησε με ασφάλεια το Toyota GR Yaris Rally1 του στις υπόλοιπες Ε.Δ., και εξασφάλισε την 3η θέση.

Ο Εσαπέκκα Λάπι της Hyundai Motorsport τελείωσε τέταρτος μετά από έναν δύσκολο αγώνα όπου αντιμετώπισε έντονη υποστροφή και αρκετά κλαταρίσματα, ενώ ο Ρόμπερτ Βίρβες οδήγησε το Škoda Fabia RS Rally2 του στη νίκη στην κατηγορία WRC2 και στην εντυπωσιακή 5η θέση στη γενική κατάταξη.

Ενώ ο Κατσούτα διαχειρίστηκε το συνολικό του προβάδισμα, οι Σόλμπεργκ, Οζιέ και Έβανς επέστρεψαν την Κυριακή, υπό τους κανόνες επανεκκίνησης, και έδωσαν μια έντονη μάχη για να εξασφαλίσουν τους μέγιστους βαθμούς της Super Sunday και της τελευταίας Wolf Power Stage. Ο Σόλμπεργκ σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο στην Wolf Power Stage με 2,8 δευτερόλεπτα διαφορά από τον Οζιέ, κατακτώντας τη μέγιστη διαφορά.

Παρά το γεγονός ότι εγκατέλειψε από τη δεύτερη θέση στη γενική κατάταξη του αγώνα το Σάββατο, ο ρυθμός του Έβανς την Κυριακή σημαίνει ότι διατηρεί το προβάδισμα στο πρωτάθλημα οδηγών με 66 βαθμούς.

Αξιοσημείωτο σε αυτόν τον αγώνα ήταν επίσης το γεγονός ότι ο δημοφιλής Έλληνας βετεράνος Γεώργιος Βασιλάκης, με συνοδηγό στο Ford Fiesta Rally3 του Άλλαν Χάριμαν, ήταν ο μόνος οδηγός WRC3 που ολοκλήρωσε τη φετινή έκδοση του Σαφάρι Ράλι Κένυα χωρίς απρόοπτα, κατακτώντας μια κυρίαρχη νίκη άνω των 50 λεπτών έναντι του ντόπιου Νίκχιλ Σαχανία. Οι ελπίδες του Βασιλάκη για διπλή νίκη στο Masters και το WRC3 αυξήθηκαν το Σάββατο, όταν και τα δύο περάσματα της διαβόητης ειδικής Sleeping Warrior ακυρώθηκαν πριν φτάσουν τα αυτοκίνητα WRC3 στη συγκεκριμένη Ε.Δ.

Η νίκη αυτή έφερε τον Βασιλάκη από την 7η θέση στην 1η θέση της βαθμολογίας του Masters Cup, δέκα βαθμούς μπροστά από τους Γιοχάνες Κέφερμποκ και Μίχαελ Σόλοβοβ, οι οποίοι προηγουμένως μοιράζονταν την πρώτη θέση. Κατατάσσεται επίσης τρίτος συνολικά στην βαθμολογία του WRC3, ανεβαίνοντας πέντε θέσεις. Στην μόλις όγδοη συμμετοχή του στο WRC3, ο Βασιλάκης ήταν ο μόνος οδηγός στην κατηγορία του που δεν αντιμετώπισε πρόβλημα κατά τη διάρκεια των τριών πρώτων ημερών του αγώνα, ενώ όλα τα άλλα πληρώματα αναγκάστηκαν να αποσυρθούν και να επιστρέψουν στο ράλι.

Το πρωτάθλημα μεταβαίνει σε άσφαλτο τον επόμενο μήνα με την επιστροφή του Ράλι Κροατίας, που θα έχει βάση τις ακτές της Αδριατικής, από τις 9 έως τις 12 Απριλίου.