Η ελληνική εταιρεία που έγινε το 6ο μεγαλύτερο δίκτυο καφέ της Ευρώπης

Μπαίνω στο εργοστάσιο της Coffee Island με το ίδιο δέος που θα έμπαινα στα κεντρικά γραφεία της Google. Δέος μαζί με αμηχανία (εκπληκτικός συνδυασμός). Αμέτρητες φορές έχω πιει αυτόν τον καφέ. Ξέρω επίσης ότι από το 1999 που ξεκίνησε η Coffee Island έχει εξελιχθεί σήμερα στο 6ο μεγαλύτερο δίκτυο καφέ της Ευρώπης. Όπως και αν το κάνουμε είναι μια κατάταξη που, θες δεν θες, σε εντυπωσιάζει. Φαντάζομαι ότι θα συναντήσω ανθρώπους με κουστούμια, που απόλυτα σοβαροί θα μιλήσουν για αριθμούς, στατιστικές, και άλλα τέτοια μονότονα. Καμία σχέση.

Ο CEO της εταιρείας Κωνσταντίνος Κωνσταντινόπουλος είναι πιθανότατα από τους πιο γλυκούς ανθρώπους που θα συναντήσω σε αυτή τη ζωή, ενώ ο Παναγιώτης Κωνσταντινόπουλος (διευθυντής R&D και υπεύθυνος λειτουργίας του δικτύου της Coffee Island) είναι ο άνθρωπος που θα ήθελες να κάνεις φίλο (ξεκάθαρα). Μιλάνε για τη δουλειά τους με πάθος, αλλά κυρίως μιλάνε στους υφιστάμενούς τους με σεβασμό και αληθινή οικειότητα. Ίσως αυτό εξηγεί γιατί όλοι εδώ χαμογελάνε πλατιά (σε πόσες μεγάλες εταιρείες να συμβαίνει αυτό αλήθεια;). «Μα… αυτός είναι ο λόγος που είμαστε αισιόδοξοι για το μέλλον!», λέει ο Κωνσταντίνος. «Έχουμε εργατικό δυναμικό που θα ζήλευαν πολλές εταιρείες».

Σε αυτό το ταξίδι (η έδρα και το εργοστάσιο της Coffee Island βρίσκονται στην Πάτρα, εκεί δηλαδή όπου ξεκίνησε η ιστορία της), έμαθα πολλά για τον τρόπο που λειτουργεί η εταιρεία, για το πώς εκπαιδεύει το προσωπικό της, για το πώς διαχειρίζεται τον καφέ που φτάνει στα χέρια της, για το όραμα και τα σχέδιά της. Όλα πολύ ενδιαφέροντα, αποφάσισα να γράψω όμως για αυτό που για εμένα έχει τη μεγαλύτερη σημασία: το εμπόριο του καφέ.

Όπως όλα τα βασικά αγαθά που συγκροτούν την καθημερινότητά μας, έτσι και ο καφές κάπου φυτρώνει, από κάποιον παράγεται, και κάποιος τον μεταφέρει. Σε αυτή την αλυσίδα πολλά πράγματα μπορούν να πάνε στραβά. Ένα από αυτά είναι και η τιμή. Η φράση «χωρίς μεσάζοντες» έχει μεγάλη σημασία γιατί εξασφαλίζει μια δίκαιη συνθήκη και για τους παραγωγούς και για τους καταναλωτές. Ας προσπαθούμε να φανταστούμε, για παράδειγμα, έναν παραγωγό καφέ στην Αιθιοπία (που θα μπορούσε αντίστοιχα να είναι και ένας παραγωγός λαδιού στην Κρήτη ή ένας παραγωγός γάλακτος στην Ήπειρο). Είναι ένας άνθρωπος που δουλεύει πολύ και σκληρά, στις περισσότερες περιπτώσεις η φάρμα του είναι όλη η περιουσία που έχει. Ας πούμε τώρα ότι τον πλησιάζει κάποιος έμπορος και ότι αυτός είναι η μόνη του ευκαιρία να πουλήσει τη σοδειά του. Ο έμπορος το ξέρει. Και αγοράζει στην τιμή που αυτός ορίζει, συχνά εξευτελιστικά χαμηλή. Στη συνέχεια ο έμπορος θα απευθυνθεί σε κάποιο δίκτυο καφέ. Και θα πουλήσει αυτόν τον καφέ πολλές φορές παραπάνω απ’ ότι τον αγόρασε. Εκτός αν… το δίκτυο καφέ με κάποιον τρόπο τον παρακάμψει και απευθυνθεί απευθείας στους παραγωγούς. Αυτό είναι το direct trade. Κι αυτό κάνει η Coffee Island.

«Το πιο σημαντικό πράγμα που έχουμε δει από την ενασχόλησή μας με τον καφέ», λέει ο Παναγιώτης, «είναι ότι δεν υπάρχει “specialty coffee”. Υπάρχουν “specialty people”. Είναι όλοι αυτοί οι άνθρωποι που φτιάχνουν τον καφέ». Ο Παναγιώτης έχει ταξιδέψει σε όλον τον κόσμο για να βρει, να δοκιμάσει, να φέρει αυτόν τον ξεχωριστό καφέ που δεν μοιάζει με κανέναν, όλες αυτές τις ποικιλίες που έχουμε μάθει να ονομάζουμε “specialty coffee”. Έχει γνωρίσει τους ανθρώπους που τον καλλιεργούν, τον διαλέγουν, τον παράγουν. Και μέσα από αυτά τα ταξίδια γεννήθηκε το Microfarm Project. Ένα project που έχει στόχο να κάνει τον specialty καφέ προσιτό σε όλους. Κάθε τόσο η Coffee Island εφοδιάζει τα καταστήματά της με limited edition ποικιλίες από συγκεκριμένες και μικρές (για αυτό είναι και limited) φάρμες του κόσμου. Αυτές οι ποικιλίες διατίθενται (με ελάχιστο παραπάνω αντίτιμο) μόνο στα καφεκοπτεία Coffee Island για περιορισμένο χρονικό διάστημα (αυτή την περίοδο θα βρείτε τον Sumatra Gayo από την Ινδονησία). «Ο Microfarm καφές», λέει και πάλι ο Παναγιώτης «έχει πάντα να πει μια μοναδική ιστορία. Αλλά το κυριότερο είναι ότι δίνει πρόσβαση στον καταναλωτή στον specialty coffee. Έτσι μπορεί συνεχώς να δοκιμάζει και να εκπαιδεύεται πάνω στη γεύση του καφέ».

Για την ιστορία να πω ότι μετά από 372 καφεκοπτεία σε όλη την Ελλάδα, 46 στην Κύπρο, ένα στο Λονδίνο, ακόμα ένα στο Τορόντο, η Coffee Island συνεχίζει δυναμικά την ανοδική πορεία της με νέο κατάστημα στο Ντουμπάι (θα ανοίξει το Σεπτέμβριο του 2019). Επίσης το καλοκαίρι θα παρουσιάσει τον Nitro cold brew 100% Arabica, τη νέα καινοτομία στον χώρο του καφέ με draught σερβίρισμα. Αναμένουμε.