Ζωή πέρα από τη Γη; Οι επιστήμονες εντοπίζουν εντυπωσιακές ενδείξεις - Η παρατήρηση χημικών ενώσεων μπορεί να είναι το «σημείο καμπής» στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής
Ένας γιγάντιος πλανήτης 124 έτη φωτός μακριά από τη Γηέχει δώσει τις ισχυρότερες ενδείξεις μέχρι στιγμής ότι η εξωγήινη ζωή μπορεί να ευδοκιμεί πέρα από το ηλιακό μας σύστημα, υποστηρίζουν οι αστρονόμοι.
Οι παρατηρήσεις του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb σε έναν πλανήτη που ονομάζεται K2-18 b φαίνεται να αποκαλύπτουν τα χημικά αποτυπώματα δύο ενώσεων που στη Γη είναι γνωστό ότι παράγονται μόνο από τη ζωή.
Η ανίχνευση των χημικών ουσιών, του διμεθυλοσουλφιδίου (DMS) και του διμεθυλοδισουλφιδίου (DMDS), δεν θα ισοδυναμούσε με απόδειξη εξωγήινης βιολογικής δραστηριότητας, αλλά θα μπορούσε να φέρει την απάντηση στο ερώτημα αν είμαστε μόνοι μας στο σύμπαν πολύ πιο κοντά.
Και πρόσθεσε: "Σε δεκαετίες από τώρα, μπορεί να κοιτάξουμε πίσω σε αυτό το χρονικό σημείο και να αναγνωρίσουμε ότι τότε ήταν που το ζωντανό σύμπαν ήρθε σε απόσταση αναπνοής. Αυτό θα μπορούσε να είναι το σημείο καμπής, όπου ξαφνικά το θεμελιώδες ερώτημα αν είμαστε μόνοι στο σύμπαν είναι ένα ερώτημα που μπορούμε να απαντήσουμε".
Άλλοι είναι πιο επιφυλακτικοί, με ερωτήματα που παραμένουν σχετικά με το αν οι συνολικές συνθήκες στον K2-18 b, είναι ευνοϊκές για τη ζωή και αν τα DMS και DMDS, τα οποία παράγονται σε μεγάλο βαθμό από το θαλάσσιο φυτοπλαγκτόν στη Γη, μπορούν να θεωρηθούν αξιόπιστα ως βιοσήματα.
Ο K2-18 b, ο οποίος βρίσκεται στον αστερισμό του Λέοντα, έχει σχεδόν εννέα φορές μεγαλύτερη μάζα από τη Γη και 2,6 φορές μεγαλύτερο μέγεθος και περιστρέφεται στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου του, ενός ψυχρού ερυθρού νάνου με μέγεθος μικρότερο από το μισό του ήλιου. Όταν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble φάνηκε να εντοπίζει υδρατμούς στην ατμόσφαιρά του το 2019, οι επιστήμονες τον ανακήρυξαν «τον πιο κατοικήσιμο γνωστό κόσμο» πέρα από το ηλιακό σύστημα.
Το υποτιθέμενο σήμα νερού αποδείχθηκε ότι ήταν μεθάνιο σε επακόλουθες παρατηρήσεις από την ομάδα του Madhusudhan το 2023. Όμως, υποστήριξαν ότι το προφίλ του K2-18 b συνάδει με έναν κατοικήσιμο κόσμο, καλυμμένο από έναν τεράστιο, βαθύ ωκεανό - μια άποψη που παραμένει αμφιλεγόμενη. Πιο προκλητικά, η ομάδα του Κέιμπριτζ ανέφερε μια δοκιμαστική ένδειξη DMS.
Οι πλανήτες πέρα από το ηλιακό μας σύστημα είναι πολύ απομακρυσμένοι για να φωτογραφηθούν ή να προσεγγιστούν με ρομποτικά διαστημόπλοια. Όμως οι επιστήμονες μπορούν να εκτιμήσουν το μέγεθος, την πυκνότητα και τη θερμοκρασία τους και να διερευνήσουν τη χημική τους σύσταση παρακολουθώντας τον εξωπλανήτη καθώς περνάει από το πρόσωπο του άστρου που τον φιλοξενεί και μετρώντας το αστρικό φως που έχει φιλτραριστεί μέσα από την ατμόσφαιρά του. Στις τελευταίες παρατηρήσεις, τα μήκη κύματος που απορροφώνται από το DMS και το DMDS, παρατηρήθηκε να πέφτουν ξαφνικά καθώς ο K2-18 b περιπλανιέται μπροστά από τον ερυθρό νάνο.
«Το σήμα πέρασε δυνατά και καθαρά», δήλωσε ο Madhusudhan. «Αν μπορούμε να ανιχνεύσουμε αυτά τα μόρια σε κατοικήσιμους πλανήτες, αυτή είναι η πρώτη φορά που το καταφέρνουμε αυτό ως είδος ... είναι απίστευτο ότι αυτό είναι εφικτό».
6°
