Paratethys: Η μεγαλύτερη λίμνη που έχει γνωρίσει ποτέ ο κόσμος έπαψε να υπάρχει κάπου μεταξύ 6,7 και 6,9 εκατομμύρια χρόνια πριν - Ποια ήταν η ιστορία της.
Όταν οι ηπειρωτικές πλάκες συγκρούστηκαν πριν από περίπου 12 εκατομμύρια χρόνια, δεν δημιούργησαν απλώς νέα βουνά στην κεντρική Ευρώπη - δημιούργησαν τη μεγαλύτερη λίμνη που έχει γνωρίσει ποτέ ο κόσμος. Αυτό το τεράστιο υδάτινο σώμα, η Θάλασσα Paratethys, φιλοξενούσε είδη που δεν βρέθηκαν πουθενά αλλού, συμπεριλαμβανομένων των μικρότερων φαλαινών του κόσμου. Δύο νέες μελέτες αποκαλύπτουν πώς διαμορφώθηκε το αρχαίο σώμα νερού και πώς οι περιβάλλουσες αλλαγές βοήθησαν να γεννηθούν ελέφαντες, καμηλοπαρδάλεις και άλλα μεγάλα θηλαστικά που περιπλανώνται στον πλανήτη σήμερα.
Για να δημιουργήσει αυτό το χρονοδιάγραμμα, ο παλαιο-ωκεανογράφος Dan Palcu του Πανεπιστημίου του Σάο Πάολο και οι συνάδελφοί του στην κύρια Πανεπιστημιούπολη συγκέντρωσαν στοιχεία από γεωλογικά αρχεία και απολιθώματα. Στο μεγαλύτερο μέρος του, το υδάτινο σώμα -το οποίο ορισμένοι επιστήμονες θεωρούν ότι ήταν μια εσωτερική θάλασσα- εκτείνεται από τις ανατολικές Άλπεις στο σημερινό Καζακστάν, καλύπτοντας περισσότερα από 2,8 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα. Αυτή είναι μια περιοχή μεγαλύτερη από τη σημερινή Μεσόγειο Θάλασσα, όπως αναφέρεται στο Scientific Reports. Οι αναλύσεις τους εκτιμούν ότι η λίμνη κάποτε περιείχε περισσότερα από 1,77 εκατομμύρια κυβικά χιλιόμετρα νερού, περισσότερο από 10 φορές τον όγκο που βρίσκεται σε όλες τις σημερινές λίμνες γλυκού και αλμυρού νερού μαζί.
Ωστόσο, οι κλιματικές αλλαγές προκάλεσαν τη δραματική συρρίκνωση της λίμνης τουλάχιστον τέσσερις φορές στη διάρκεια 5 εκατομμυρίων ετών, με τα επίπεδα του νερού να πέφτουν έως και 250 μέτρα μεταξύ 7,65 και 7,9 εκατομμύρια χρόνια πριν. Κατά τη διάρκεια αυτού του μεγάλου επεισοδίου συστολής η λίμνη έχασε έως και το ένα τρίτο του νερού της και περισσότερο από τα δύο τρίτα της επιφάνειάς της. Αυτό οδήγησε την αλατότητα του νερού στην κεντρική λεκάνη της λίμνης -η οποία ταιριάζει πολύ με τα περιγράμματα της σημερινής Μαύρης Θάλασσας- να εκτοξεύεται στα ύψη, από περίπου το ένα τρίτο τόσο αλμυρό όσο οι σημερινοί ωκεανοί σε επίπεδο στο ίδιο επίπεδο με το θαλασσινό νερό.
Αυτές οι μετατοπίσεις εξαφάνισαν πολλά υδρόβια είδη, συμπεριλαμβανομένων πολλών ειδών μονοκύτταρων φυκών και άλλων μικρών ελεύθερα επιπλέοντων οργανισμών, αναφέρουν οι ερευνητές. Πλάσματα που μπορούσαν να επιβιώσουν στο υφάλμυρο νερό, συμπεριλαμβανομένων μερικών μαλακίων, επέζησαν για να ξανακατοικήσουν τη λίμνη όταν αυτή επεκτάθηκε σε πιο υγρούς χρόνους, λέει ο Palcu.
Η Paratethys σύντομα έγινε το σπίτι μιας μεγάλης ποικιλίας μαλακίων, καρκινοειδών και θαλάσσιων θηλαστικών που δεν βρέθηκαν πουθενά αλλού στη Γη. Πολλές από τις φάλαινες, τα δελφίνια και τις φώκιες που ζούσαν εκεί ήταν μικροσκοπικές εκδοχές αυτών που βρέθηκαν σε ανοιχτές θάλασσες, λέει ο εξελικτικός βιολόγος Pavel Gol'din του Ινστιτούτου Ζωολογίας της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών της Ουκρανίας I. I. Schmalhausen, ο οποίος δεν ασχολήθηκε με το έργο. Ένα είδος, το Cetotherium riabinini μήκους 3 μέτρων -1 μέτρο πιο κοντό από το σημερινό ρινοδέλφινο- είναι η μικρότερη φάλαινα που έχει βρεθεί ποτέ στο αρχείο απολιθωμάτων. Ένας τέτοιος νανισμός μπορεί να βοήθησε αυτά τα ζώα να προσαρμοστούν σε ένα συρρικνούμενο περιβάλλον, λέει ο Gol'din.
Οι αλλαγές στο κλίμα που προκάλεσαν τη συρρίκνωση της λίμνης επηρέασαν επίσης την εξέλιξη των ζώων της ξηράς, λέει η εξελικτική βιολόγος Madelaine Böhme από το Πανεπιστήμιο του Tübingen. Καθώς η στάθμη του νερού έπεσε, οι ακτές που εκτέθηκαν πρόσφατα έγιναν λιβάδια - και καυτά σημεία για την εξέλιξη, σημειώνει.
Πρόσφατα, η Böhme και οι συνάδελφοί της εστίασαν στο γεωλογικό αρχείο στο δυτικό Ιράν όπου τα ιζήματα αναφέρουν επαναλαμβανόμενες μακροπρόθεσμες αλλαγές στο κλίμα. Το αρχείο απολιθωμάτων δείχνει ότι σε περιοχές βόρεια της λίμνης οι πρόγονοι των σύγχρονων αιγοπροβάτων περιφέρονταν δίπλα-δίπλα με την πρωτόγονη αντιλόπη. Και στο σημερινό δυτικό Ιράν, νότια της λίμνης, ευδοκίμησαν οι πρόγονοι των σημερινών καμηλοπαρδάλεων και ελεφάντων.
Τέσσερις μεγάλες περιόδοι ξηρασίας που συνέβησαν μεταξύ 6,25 και 8,75 εκατομμυρίων ετών πιθανότατα οδήγησαν αυτά τα πλάσματα να μεταναστεύσουν νοτιοδυτικά στην Αφρική, ανέφεραν η Böhme και οι συνεργάτες της τον περασμένο μήνα στο Communications Earth & Environment. Εδώ εξελίχθηκαν για να παράγουν την ποικιλία των πλασμάτων για τα οποία είναι διάσημη η σημερινή αφρικανική σαβάνα.
Η Paratethys προοριζόταν για μια πιο θλιβερή μοίρα. Έπαψε να υπάρχει κάπου μεταξύ 6,7 και 6,9 εκατομμύρια χρόνια πριν, όταν η διάβρωση δημιούργησε μια έξοδο στο νοτιοδυτικό άκρο της λίμνης. Αυτή η έξοδος -η οποία είναι πιθανότατα τώρα βυθισμένη κάτω από το Αιγαίο Πέλαγος- γέννησε ένα σύντομο ποτάμι που τελικά βρήκε τον δρόμο του προς τη Μεσόγειο. Αλλά η τεράστια λίμνη είχε μια τελευταία ουρά, λέει ο Palcu: Το νερό που αποστραγγίζεται από αυτήν πιθανότατα χάραξε «έναν εντυπωσιακό καταρράκτη» καθώς κυλούσε προς τη θάλασσα.
22°
