Ράλι Ιαπωνίας: Ανασκόπηση

Η επιστροφή του Ράλι Ιαπωνίας στο ημερολόγιο του WRC για πρώτη φορά από το 2010 ήταν άκρως προκλητική για ομάδες, οδηγούς και συνοδηγούς, με μια εντελώς νέα διοργάνωση που πραγματοποιήθηκε σε απαιτητικούς και γεμάτους στροφές ασφαλτοστρωμένους δρόμους στα βουνά των νομών Aichi και Gifu. 

Η αλήθεια είναι ότι το ράλι αυτό, στο κλείσιμο του πρωταθλήματος, μας άφησε μια παράξενη τελευταία γεύση, και ενώ ελπίζαμε για κάτι εντυπωσιακό, όσον αφορά τη διοργάνωση, και «επιθετικό» και αποτελεσματικό όσον αφορά τα πληρώματα της Toyota Gazoo Racing, τόσο η έκβαση του αγώνα όσο και οι επιδόσεις των Toyota Yaris Rally1 Hybrid, ήταν απογοητευτικές. 

Κάποια στοιχεία και γεγονότα ήταν οριακά προβλέψιμα και αναμενόμενα, όπως για παράδειγμα τα ακόλουθα: το ένα ακόμα ατύχημα του Craig Breen (Ford Puma) την Παρασκευή το μεσημέρι όταν έχασε σε μια δεξιά στροφή τον έλεγχο του αυτοκινήτου και έπεσε σε μια μπαριέρα καταστρέφοντάς την σε τέτοιο σημείο που το επόμενος πέρασμα της Ειδικής Διαδρομής ακυρώθηκε για λόγους ασφαλείας, η ανικανότητα του Elfyn Evans (Toyota Yaris) να παραμείνει ψύχραιμος όταν προηγείται και αισθάνεται πίεση από άλλον οδηγό με αποτέλεσμα να κάνει λάθη και να χάνει τον αγώνα εντελώς, και η μόνιμη γκρίνια του Sebastien Ogier όταν δεν πάνε όλα όπως τα περιμένει και αρχίζει να κατηγορεί εξωγενείς παράγοντες, όπως, ας πούμε, την ποιότητα και αξιοπιστία των ελαστικών του.

Ο Evans ξεκίνησε τον αγώνα με μία από τις πιο δυνατές εμφανίσεις του στη σεζόν κατακτώντας την Παρασκευή την πρώτη θέση στην κατάταξη με το σπαθί του, μόνο για να τη χάσει το Σάββατο από έναν πεινασμένο και αποφασισμένο Thierry Neuville (Hyundai i20), και μετά να βγει εντελώς εκτός πρώτης τριάδας και ανταγωνισμού με ένα λάθος στην 2η Ειδική Διαδρομή της Κυριακής όπου έχασε τον έλεγχο, χτύπησε τον πίσω τροχό σε ένα βράχο και έπρεπε να σταματήσει για να αλλάξει λάστιχο χάνοντας σχεδόν 2 λεπτά.  

Ο Sébastien Ogier ήταν ομολογουμένως εντυπωσιακά γρήγορος όλο το Σαββατοκύριακο με τον νέο του συνοδηγό Vincent Landais, και ίσως να είχε κερδίσει αν δεν είχαν χάσει 2 λεπτά και 44 δευτερόλεπτα στην πρώτη Ε.Δ. της Παρασκευής όπου έπρεπε να σταματήσουν και να αλλάξουν ένα ελαστικό. Αξιοσημείωτο είναι ότι πήγε κυριολεκτικά από την τελευταία θέση (33η) την Παρασκευή το πρωί στην 4η γενικής την Κυριακή το μεσημέρι τερματίζοντας με τον ταχύτερο χρόνο σε 5 Ε.Δ.

Ο πρωταθλητής του WRC, Kalle Rovanperä (Toyota Yaris) ήταν στην πρώτη τριάδα μέχρι και το τέλος της Παρασκευής, αλλά γλίστρησε σε μια γωνία και ήρθε σε επαφή με έναν τοίχο, αναγκάζοντας τον ίδιο και τον συνοδηγό Jonne Halttunen να σταματήσουν για να αλλάξουν τροχό χάνοντας σημαντικό χρόνο. Αφιέρωσε λοιπόν το υπόλοιπο ράλι ως μια ευκαιρία να δοκιμάσει διαφορετικές ρυθμίσεις στο αυτοκίνητο. Όσο για τον Takamoto Katsuta, το 4ο Toyota Yaris, είχε μία μέτρια πορεία μέχρι που οι απανωτές απώλειες των άλλων πληρωμάτων τον έφεραν στην 3η θέση και ανέβηκε στο βάθρο στη γενέτειρά του. 

Ενώ η Hyundai ξεκίνησε με μια μεγάλη ατυχία και καταστροφή, όταν κάηκε ολοσχερώς το i20 του Dani Sordo το πρωί της Παρασκευής και ως εκ τούτου βγήκε εκτός αγώνα για το υπόλοιπο τριήμερο, τόσο ο Thierry Neuville όσο και ο Ott Tanak κατάφεραν με πολύ σκληρή δουλειά και αποφασιστικότητα να ανέβουν στην 1η και 2η θέση αντίστοιχα παρά τα διάφορα μηχανικά προβλήματα που κατά καιρούς αντιμετώπισαν με τα αυτοκίνητά τους. Να σημειώσουμε ότι αυτός ήταν ο τελευταίος αγώνας του Ott Tanak με τη Hyundai Motorsport, καθότι αποφάσισε να διακόψει τη συνεργασία του με την ομάδα πριν λίγες εβδομάδες, και ακόμα δεν γνωρίζουμε που θα βρίσκεται στο ξεκίνημα του πρωταθλήματος το 2023 στο Ράλι Μόντε Κάρλο. 

Η M-Sport Ford, η οποία είχε ένα πάρα πολύ δύσκολο και κακό πρωτάθλημα φέτος, εμφανίστηκε στην Ιαπωνία με 2 μόνο Ford Puma, εκ των οποίων μόνο το ένα, του Gus Greensmith, μπόρεσε να είναι στοιχειωδώς ανταγωνιστικό, τερματίζοντας στην 6η θέση. 

Τέλος, να επισημάνουμε ότι μετά το πέρας του αγώνα, πρωταθλητής του 2022 στην κατηγορία WRC2 ανακοινώθηκε ο Emil Lindholm με την συνοδηγό του Reeta Hamalainen (Skoda Fabia Rally2 evo). 

*Φωτό: RBCP, WRC Teams