«Σκουπίδι» κινεζικού πυραύλου πέφτει στη Γη

Το κομμάτι που αποσπάστηκε από τον κινεζικό πύραυλο Long March 5b, ο οποίος εκτοξεύτηκε στις 29 Απριλίου, έχει βάρος 18 τόνους και πέφτει με ιλλιγιώδη ταχύτητα στη Γη. Αν και αναμένεται να φτάσει και να συντριβεί τις πρωινές ώρες της Κυριακής, η τύχη του εξαρτάται από την πυκνότητα του αέρα και από το πόσος όγκος του θα καεί ενώ κάνει βουτιά στην ατμόσφαιρα. Υπάρχει πάντοτε ο κίνδυνος να πέσουν στο έδαφος ανθεκτικά μεταλλικά μέρη όπως συνέβη πέρυσι όταν ένα κομμάτι πυραύλου καρφώθηκε στο χώμα στην Ακτή του Ελεφαντοστού.

Αυτό δεν σημαίνει ότι κινδυνεύει η ζωή ανθρώπων εφόσον μεγάλο μέρος της επιφάνειας της Γης είναι ωκεανοί, έρημοι και στέπες. Εξάλλου, η ζώνη της δυνητικής προσγείωσης περιορίζεται από την τροχιά του αποσπώμενου «ορόφου» του πυραύλου ο οποίος κινείται σε γωνία 41,5 μοιρών με τον Ισημερινό. Αυτό κατευθύνει τα συντρίμμια πολύ βορειότερα ή νοτιότερα του γεωγραφικού πλάτους των 41,5 μοιρών. Πάντως, ο αστρονόμος Τζόναθαν ΜακΝτάουελ, που παρακολουθεί αντικείμενα σε τροχιά γύρω από τη Γη, δήλωσε στο SpaceNews ότι η πορεία του είναι «λίγο πιο βόρεια από τη Νέα Υόρκη, τη Μαδρίτη και το Πεκίνο», ενώ η ταχύτητά του είναι μεγαλύτερη από 8 χλμ. το δευτερόλεπτο. Ο δρ Χιου Λιούις, από το πανεπιστήμιο του Σάουθαμπτον, προσθέτει ότι μετά από 60 χρόνια διαστημικών πτήσεων, σε τροχιά γύρω από τη Γη υπάρχει «πλήθος διαστημικών σκουπιδιών» κι ότι, αν και υπεύθυνες είναι όλες οι χώρες με διαστημικά προγράμματα, η Ρωσία έχει αφήσει τα περισσότερα. Ανάμεσα στα σκουπίδια συγκαταλέγονται 900 αποσπώμενα κομμάτια πυραύλων. Σύμφωνα με το European Space Agency, κατά την περασμένη δεκαετία πάνω από 100 κομμάτια πυραύλων ξαναμπήκαν στην ατμόσφαιρα με συνολική μάζα 150 τόνους.

Η Κίνα που έχει αρχίσει να στήνει τμηματικά τον δικό της Διαστημικό Σταθμό, εκτόξευσε τον Long March 5B από το διαστημικό κέντρο στη Χαϊνάν στις 11:23 π.μ. τοπική ώρα τη Μεγάλη Πέμπτη. Ο Διαστημικός Σταθμός, γνωστός ως Tiangong (Ουράνιο Παλάτι) θα ολοκληρωθεί μέχρι το τέλος του 2022 και θα περιστρέφεται γύρω από τη Γη σε υψόμετρο από 400 έως 530 χιλιόμετρα.