Μάικλ Πίτερσον: Ο σύζυγος, συγγραφέας και δολοφόνος που δεν σταμάτησε να δηλώνει την αθωότητά του στα κανάλια
9 Δεκεμβρίου 2001, Durham, Β. Καρολίνα, 2 π.μ. «Η γυναίκα μου είχε ένα φρικτό ατύχημα, έπεσε από τις σκάλες... Αναπνέει ακόμη... Ελάτε γρήγορα, παρακαλώ...» έλεγε στην κλήση του προς την αστυνομία ο Μάικλ Πίτερσον, ξημερώματα της 9ης Δεκεμβρίου 2001.
Όταν έφτασαν οι διασώστες, βρήκαν την Κάθλιν Πίτερσον ήδη νεκρή, σωριασμένη στα τελευταία σκαλοπάτια της ξύλινης σκάλας του καθιστικού. Ρώτησαν τον Μάικλ Πίτερσον τι είχε συμβεί και τους είπε ότι νωρίτερα εκείνο το βράδυ έπιναν το ποτό τους στο καθιστικό και γύρω στη 1π.μ. ο ίδιος βγήκε στην πισίνα να καπνίσει, ενώ η Κάθλιν Πίτερσον ανέβηκε στον πάνω όροφο να δουλέψει στον υπολογιστή γιατί είχε ξεχάσει το λαπτόπ της στη δουλειά.
Ο Μάικλ Πίτερσον μπήκε στο σπίτι 45 λεπτά αργότερα και βρήκε τη γυναίκα του αναίσθητη, πεσμένη στις σκάλες. Υπέθεσε ότι το αλκοόλ που είχε καταναλώσει και οι σαγιονάρες της ευθύνονταν για την πτώση της, όσο ο ίδιος δεν ήταν παρών.
Οι τοξικολογικές εξετάσεις έδειξαν ότι η Κάθλιν Πίτερσον είχε πιει, αλλά το επίπεδο αλκοόλ στο αίμα της ήταν χαμηλό. Ωστόσο, υπήρχε η πιθανότητα να έχει πέσει από τις σκάλες και να προκλήθηκε έτσι ο θάνατός της. Η εξέταση του σκληρού δίσκου από τον ειδικό εγκληματολόγο έδειξε ότι η Kathleen ήταν νωρίτερα στον υπολογιστή, όπως είχε πει ο Μάικλ Πίτερσον. Η αστυνομία, όμως, και οι εγκληματολόγοι ήταν καχύποπτοι για πολλούς λόγους. Ο θάνατος από πτώση σε σκάλες είναι αρκετά απίθανος, και ειδικά αν ο τόπος του συμβάντος έχει τόσο πολύ αίμα.
Ο θάνατος της Κάθλιν Πίτερσον ήταν μεγάλη είδηση, αφού και η ίδια και ο άντρας της ήταν πολύ γνωστά και αγαπητά πρόσωπα στο Durham της Βόρειας Καρολίνας. Ο Μάικλ Πίτερσον, μετά τις σπουδές Πολιτικών Επιστημών, είχε εργαστεί για το Υπουργείο Άμυνας στην Γερμανία. Εκεί παντρεύτηκε και απόκτησε δυο γιους. Μετά είχε καταταγεί στους πεζοναύτες και είχε πολεμήσει στο Βιετνάμ, όπου είχε παρασημοφορηθεί για την ανδρεία του. Τα τρία βιβλία που είχε γράψει με φόντο τον πόλεμο του Βιετνάμ είχαν γίνει μπεστ σέλερ και του είχαν χαρίσει δημοφιλία και χρήμα. Χωρισμένος, με δυο ενήλικους γιους και δυο κόρες που υιοθέτησε -όταν μια καλή του φίλη στη Γερμανία πέθανε- γνώρισε την Κάθλιν Πίτερσον, μεγαλοστέλεχος εταιρείας επικοινωνιών, που ήταν επίσης χωρισμένη και μεγάλωνε μόνη της τη μοναχοκόρη της. Η γνωριμία τους έγινε μέσω των κοριτσιών τους που ενθουσιάστηκαν όταν ο Μάικλ Πίτερσον και η Κάθλιν Πίτερσον παντρεύτηκαν το 1997 και εγκαταστάθηκαν σε μια έπαυλη δεκατεσσάρων υπνοδωματίων αποικιακού ρυθμού στο Durham, δημιουργώντας μια μεγάλη ευτυχισμένη και πολύ κοινωνική οικογένεια.
Παρότι ο θάνατος της Κάθλιν Πίτερσον φαινόταν να είναι ατύχημα, η αστυνομία κράτησε ανοιχτά όλα τα ενδεχόμενα. Παραδόξως, ο 25χρονος Τοντ Πίτερσον, γιος Μάικλ Πίτερσον που δε συμπαθούσε την Κάθλιν Πίτερσον, ήταν στο σπίτι όταν έφτασαν οι διασώστες, παρότι δεν έμενε εκεί. Ο Μάικλ Πίτερσον είπε ότι τηλεφώνησε στον γιο του να έρθει, μετά την κλήση στην αστυνομία. Ο Todd είχε αρνηθεί να μιλήσει στην αστυνομία, να καταθέσει για όσα είδε όταν έφτασε στο σπίτι. Στην πορεία, κρίθηκε δεν είχε καμιά εμπλοκή στον θάνατο της Κάθλιν Πίτερσον.
Οι διασώστες δήλωσαν ότι το αίμα στα σκαλιά και στον τοίχο δεν ήταν φρέσκο, φαινόταν σαν να είχε μείνει εκεί πολλή ώρα κι ότι μάλλον κάποιος είχε επιχειρήσει να καθαρίσει τους λεκέδες στον τοίχο με απορρυπαντικό. Επίσης, υπήρχε αίμα στην εξώπορτα και κάτω από τις σαγιονάρες της Κάθλιν Πίτερσον -σαν να είχε προσπαθήσει να σηκωθεί κάποια στιγμή- και πολλές πιτσιλιές αίματος ψηλά στον τοίχο. Ο Μάικλ Πίτερσον, που οι διασώστες τον βρήκαν με σορτσάκι και μακό μπλούζα, είχε δηλώσει ότι κάπνιζε έξω στην πισίνα επί 45 λεπτά. Ο δικαστικός μετεωρολόγος έλεγξε τα σχετικά δεδομένα για το βράδυ εκείνο του Δεκεμβρίου. Η θερμοκρασία ήταν 12 βαθμοί Κελσίου, δηλαδή είχε πολύ κρύο για να καθίσει κάποιος άνετα τόση ώρα σε εξωτερικό χώρο.
Η νεκροτομή της Κάθλιν Πίτερσον φανέρωσε επτά βαθιά τραύματα στο πάνω μέρος του κρανίου, που δε μπορούσαν να έχουν προκληθεί από την πτώση. Και στον εγκεφαλικό ιστό οι γιατροί βρήκαν κόκκινα κύτταρα, πράγμα που σήμαινε ότι ο εγκέφαλος της Κάθλιν Πίτερσον δε λάμβανε οξυγόνο επί 4-6 ώρες. Την είχαν χτυπήσει στο κεφάλι, αλλά έκανε ώρες να πεθάνει. Αυτό διέψευδε τον ισχυρισμό του Μάικλ Πίτερσον ότι είχε βρει πεσμένη τη γυναίκα του 45 λεπτά αφότου εκείνη μπήκε στο σπίτι. Ο θάνατος καταγράφηκε ως ανθρωποκτονία και ασκήθηκε ποινική δίωξη κατά του Μάικλ Πίτερσον.
Οι έρευνες στον υπολογιστή έδειχναν ότι η Κάθλιν Πίτερσον τον είχε χρησιμοποιήσει γύρω στα μεσάνυχτα, πολύ νωρίτερα από ό,τι έλεγε ο άντρας της. Επιπλέον, φανέρωσαν ένα μεγάλο μυστικό του Μάικλ Πίτερσον: επισκεπτόταν αμέτρητες σελίδες ομοφυλοφυλικής πορνογραφίας και στο γραφείο του υπήρχε αλληλογραφία του με έναν νεαρό συνοδό με τον οποίο τώρα κανόνιζε ραντεβού για σεξ. Μήπως η Κάθλιν Πίτερσον είχε ανακαλύψει αυτά τα στοιχεία στο κομπιούτερ εκείνο το βράδυ και κατέβηκε να ζητήσει τον λόγο από τον άντρα της;
Η έρευνα στα οικονομικά της οικογένειας έδειχνε ότι ο Μάικλ Πίτερσον δεν είχε εισόδημα τα δυο τελευταία χρόνια, ότι η Κάθλιν Πίτερσον είχε επωμιστεί όλα τα έξοδα του σπιτιού και των ακαδημαϊκών σπουδών των τριών κοριτσιών, ενώ και η δική της εταιρία ήταν στα όρια της χρεωκοπίας. Τα χρέη τη οικογένειας σε πιστωτικές κάρτες έφταναν σε 150.000 δολάρια. Η Κάθλιν Πίτερσον όμως είχε ασφάλεια ζωής και σε περίπτωση θανάτου της ο Μάικλ Πίτερσον θα εισέπραττε σχεδόν δυο εκατομμύρια δολάρια. Σεξ και χρήμα: το πιο συνηθισμένο κίνητρο φόνου.
Η έρευνα της αστυνομίας στο παρελθόν του Μάικλ Πίτερσον αποκάλυψε κάτι ανατριχιαστικό. Η πλούσια Γερμανίδα φίλη του, Elizabeth Rutcliff, όταν χήρεψε, τον είχε συμπεριλάβει στη διαθήκη της. Σε περίπτωση θανάτου της, ο Μάικλ Πίτερσον θα κληρονομούσε όλη την περιουσία της και θα αναλάμβανε την κηδεμονία των δυο κοριτσιών της. Πράγμα που έγινε, όταν εκείνη πέθανε. Δεν πέθανε όμως από ατύχημα, όπως είχε αποφανθεί τότε ο ιατροδικαστής, όταν η Rutcliff βρέθηκε πεσμένη στις σκάλες του σπιτιού της, γεμάτη αίματα. Μετά την εκταφή και τη νέα ιατροδικαστική εξέταση, αποκαλύφτηκε ότι η Rutcliff είχε δεχτεί επτά χτυπήματα στο πάνω μέρος του κρανίου. Και ο Μάικλ Πίτερσον ήταν ο τελευταίος άνθρωπος που την είχε δει ζωντανή. Οι υποψίες όμως της αστυνομίας για την ενοχή του Μάικλ Πίτερσον σε αυτή την υπόθεση δεν αρκούσαν για τη σύλληψή του. Συνελήφθη όμως για τη δολοφονία της γυναίκας του.
Αν και ο Μάικλ Πίτερσον δεν σταμάτησε να δηλώνει την αθωότητά του στα κανάλια, με σοβαρό και δραματικό ύφος, τα στοιχεία των εγκληματολόγων ήταν πολλά και καθοριστικά για την έκβαση της δίκης. Στις 10 Οκτωβρίου 2003, μετά από μια από τις πιο πολύμηνες δίκες στην ιστορία της Βόρειας Καρολίνας, οι ένορκοι έκριναν τον Μάικλ Πίτερσον ένοχο ανθρωποκτονίας -εκ προμελέτης και όχι «εν βρασμώ». Ο δικαστής του επέβαλε ποινή ισόβιας κάθειρξης χωρίς τη δυνατότητα αναστολής.
14°
