Η ελπίδα πεθαίνει τελευταία, αλλά σιγά-σιγά εξανεμίζονται οι πιθανότητες ότι είναι ακόμη «ζωντανό» το ρόβερ Opportunity, το οποίο έχει να δώσει σημεία ζωής στον Άρη από τις 10 Ιουνίου 2018, όταν είχε υπάρξει η τελευταία επικοινωνία του με τη Γη.
Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) έχει κάνει έως τώρα περισσότερες από 600 προσπάθειες επικοινωνίας, αλλά ούτε φωνή ούτε ακρόαση εκ μέρους του ρόβερ, που βρίσκεται εδώ και 15 χρόνια στον «κόκκινο» πλανήτη. Η NASA ανακοίνωσε ότι οι μηχανικοί του Εργαστηρίου Αεριώθησης (JPL) στην Πασαντίνα της Καλιφόρνια ξεκίνησαν να μεταδίδουν μια τελείως νέα σειρά εντολών στο ρόβερ, ελπίζοντας ότι αυτή τη φορά θα τα καταφέρουν να το «ξυπνήσουν».
Οι νέες ισχυρότερες εντολές, που θα διαρκέσουν αρκετές εβδομάδες, αφορούν χαμηλής πιθανότητας προβλήματα που μπορεί να έχουν συμβεί στο ρόβερ και να το εμποδίζουν να επικοινωνήσει από τότε που μια τεράστια αμμοθύελλα σκέπασε όλο τον πλανήτη και μαζί το Opportunity, το οποίο χρειάζεται να τροφοδοτηθεί με ηλιακή ενέργεια από τα πάνελ του. Μια πιθανότητα είναι ότι δυσλειτουργεί το σύστημα ραδιοεπικοινωνίας του ρόβερ ή το εσωτερικό ρολόι του υπολογιστή του. Οι εντολές θα επιχειρήσουν να ενεργοποιήσουν το εφεδρικό σύστημα ραδιοεπικοινωνίας και να διορθώσουν το πρόβλημα του ρολογιού.
«Κατά τους προηγούμενους επτά μήνες έχουμε προσπαθήσει να έλθουμε σε επαφή με το Opportunity πάνω από 600 φορές. Μολονότι δεν έχουμε νέα του και η πιθανότητα ότι αυτό θα συμβεί, μειώνεται μέρα με τη μέρα, θα συνεχίσουμε να επιδιώκουμε κάθε λογική λύση που θα μπορούσε να μας ξαναφέρει σε επαφή μαζί του», δήλωσε ο Τζον Κάλας, επικεφαλής της αποστολής του ρόβερ στο JPL.
Η NASA κάνει αγώνα δρόμου με το χρόνο, καθώς πλησιάζει να τελειώσει η περίοδος των ανέμων στον Άρη, μια εποχή που βοηθά να καθαρίσει η ατμόσφαιρα αλλά και η όποια σκόνη έχει καθίσει πάνω από το ρόβερ, η οποία μπορεί να το εμποδίζει να φορτίσει τις μπαταρίες του. Μέχρι τώρα πάντως οι άνεμοι δεν φαίνεται να «αναγέννησαν» το ρόβερ. Ο πλανήτης ετοιμάζεται να ξαναμπεί στο χειμώνα του με τις ακραία χαμηλές θερμοκρασίες, οι οποίες πιθανώς θα προκαλέσουν μη αναστρέψιμη ζημιά στις αφόρτιστες μπαταρίες ή στα υπολογιστικά συστήματα του ρόβερ.
Αν ούτε αυτή τη φορά το Opportunity ανταποκριθεί, τότε οι μηχανικοί της NASA θα βρεθούν πλέον πιο κοντά στο να κηρύξουν νεκρό το ρόβερ, το οποίο είχε προσεδαφισθεί στον Άρη στις 24 Ιανουαρίου 2004. Το 2011 ο αρειανός χειμώνας είχε δώσει τη χαριστική βολή στο δίδυμο ρόβερ "Spirit".
Σε κάθε περίπτωση, το Opportunity, που σήμερα βρίσκεται στην άκρη του κρατήρα Endeavor, προοριζόταν αρχικά για μια αποστολή διάρκειας μόνο 90 ημερών και κατέληξε να αντέξει τουλάχιστον 5.000 μέρες, οπότε κάθε άλλο παρά αποτυχημένο μπορεί να θεωρηθεί. Μεταξύ άλλων, διέσχισε μια απόσταση μήκους 45 χιλιομέτρων, εξερεύνησε κρατήρες πρόσκρουσης και έκανε σημαντικές επιστημονικές ανακαλύψεις.
11°
