Γενετικά τροποποιημένα κουνούπια «αντέχουν» την ελονοσία

Ένα σημαντικό βήμα για την καταπολέμηση της ελονοσίας επετεύχθη από ομάδα επιστημόνων στο πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η επιστημονική ομάδα κατάφερε να δημιουργήσει εργαστηριακά γενετικά τροποποιημένο κουνούπι, το οποίο είναι ανθεκτικό στη νόσο της ελονοσίας και ως εκ τούτου δεν την μεταδίδει στον άνθρωπο. Σύμφωνα με την ιατρική επιθεώρηση της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών (PNAS) των ΗΠΑ εάν η εργαστηριακή τεχνική εφαρμοστεί με επιτυχία στη φύση, τότε ανοίγεται μια νέα προοπτική για να εξαλειφθεί ή να περιοριστεί η ελονοσία, η οποία μεταδίδεται στον άνθρωπο από το τσίμπημα του κουνουπιού.

Χάρη στη νέα ισχυρή τεχνική γονιδιακής επεξεργασίας Crispr, οι επιστήμονες εισήγαγαν ένα «ανθεκτικό» γονίδιο στο DNA των κουνουπιών. Όταν τα μεταλλαγμένα κουνούπια ζευγάρωσαν, η μετάλλαξη μεταφέρθηκε και στους απογόνους τους (σε ποσοστό 99,5%). Θεωρητικά, αν ένα τέτοιο κουνούπι τσιμπήσει έναν άνθρωπο, δεν θα του μεταφέρει την ελονοσία. Οι ερευνητές του πανεπιστημίου της Καλιφόρνια, με επικεφαλής τον καθηγητή μοριακής βιολογίας Άντονι Τζέιμς, πειραματίσθηκαν με ένα είδος κουνουπιού (Anopheles stephensi) που ενδημεί στην Ασία. Τα πειράματα έδειξαν ότι, χάρη στην μετάλλαξη του DNA, το κουνούπι παύει πλέον να γίνεται φιλόξενος ξενιστής για το παράσιτο της ελονοσίας. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι κάτι ανάλογο μπορεί να γίνει και με άλλα είδη κουνουπιού που επίσης είναι φορείς της νόσου.

Αξίζει να σημειωθεί ότι 3,2 δισεκατομμύρια άνθρωποι - σχεδόν ο μισός πληθυσμός της Γης - κινδυνεύουν να μολυνθούν από τη νόσο της ελονοσίας. Περίπου 580.000 άνθρωποι το χρόνο πεθαίνουν από την ελονοσία παρά τη χρήση διαφόρων εντομοαπωθητικών, εντομοκτόνων και φαρμάκων.

Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, εκτιμάται ότι το 2015 θα υπάρξουν 214 εκατομμύρια περιστατικά λοιμώξεων από ελονοσία και 438.000 θάνατοι, οι περισσότεροι στην υποσαχάρια Αφρική. Σύμφωνα με το Αμερικανικό Κέντρο Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων, τα περιστατικά λοιμώξεων κάθε χρόνο κινούνται μεταξύ 300-500 εκατομμυρίων, ενώ οι θάνατοι αγγίζουν το ένα εκατομμύριο.