Ράλι Σουηδίας: Ο Esapekka Lappi ηγείται και ο Adrien Fourmaux ίσως ανέβει για πρώτη φορά σε βάθρο

Άλλη μια επεισοδιακή ημέρα στο χιονισμένο Ράλι Σουηδίας ήταν το Σάββατο, 17 Φεβρουαρίου. Η πρώτη Ειδική Διαδρομή (Ε.Δ.) της ημέρας ξεκίνησε με τον Ott Tanak (Hyundai i20) να σημειώνει τον ταχύτερο χρόνο και τον Adrien Fourmaux (Ford Puma) να ανεβαίνει από την 4η στην 3η θέση αφού ο ηγέτης της κατηγορίας Rally2, Oliver Solberg (Skoda Fabia RS Rally2) έπεσε στην 4η μην μπορώντας να κρατήσει τον ίδιο ρυθμό.

Όλα όμως άλλαξαν στην επόμενη Ε.Δ. 14,23 χιλιομέτρων, Sarsjoliden 1, όταν ο Takamoto Katsuta (Toyota Yaris) είχε ένα ατύχημα και εγκατέλειψε. Από εκείνη τη στιγμή και μετά η γενική κατάταξη είχε τον Esapekka Lappi (Hyundai i20) στην 1η θέση με πάνω από ένα λεπτό διαφορά από τον 2ο Fourmaux και τον 3ο Elfyn Evans (Toyota Yaris). Αξιοσημείωτο επίσης το γεγονός ότι στην 3η Ε.Δ. της ημέρας, πριν το μεσημεριανό σέρβις, ο Fourmaux έκανε τον ταχύτερο χρόνο («παίρνοντας» την 4η Ε.Δ. της καριέρας του), με τον Thierry Neuville (Hyundai i20) πίσω του κατά 1,5 δευτερόλετα. Ο Fourmaux παραδέχτηκε πόσο χαρούμενος ήταν με τις επιδόσεις του και είπε πως πριν μπουν στην Ε.Δ. άλλαξαν κάποια πράγματα στο setup του Puma του τα οποία αποδείχτηκαν πολύ αποτελεσματικά.

Ο Katsuta βρισκόταν μονάχα 0,9 δευτερόλεπτα πίσω από τον Lappi όταν χτύπησε σε μια «μπαριέρα» χιονιού, και οι ελπίδες του για την παρθενική του νίκη σε αγώνα WRC εξανεμίστηκαν όταν το πλήρωμα δεν μπόρεσε να βγάλει το αυτοκίνητο από το χιόνι. O Lappi είπε μετά το τέλος της διαδρομής ότι τώρα είναι ακόμα πιο δύσκολα τα πράγματα από ψυχολογικής άποψης για εκείνον, και δεν ξέρει τι άλλο θα έπρεπε να κάνει σε αυτή τη φάση, ειδικά με αυτή την τεράστια διαφορά χρόνου με τον 2ο στην κατάταξη.

Ο πρωταθλητής του 2023, Kalle Rovanpera (Toyota Yaris), όπως και ο Ott Tanak (Hyundai i20) έκαναν σήμερα επανεκκίνηση μετά τη χθεσινή τους εγκατάλειψη, αλλά ενώ ξεκίνησαν την ημέρα καλά, αντιμετώπισαν μεταγενέστερα και οι δύο θέματα, κυρίως πρόσφυσης και διατήρησης ελαστικών. Στην προτελευταία Ε.Δ. της ημέρας ο Rovanpera είπε ότι στα τελευταία χιλιόμετρα ένιωσε τα φρένα του πιο μαλακά και είναι κάτι το οποίο πρέπει άμεσα να κοιτάξουν πριν μπουν στην τελευταία Ε.Δ.

Η ημέρα τελείωσε χωρίς άλλες ανατροπές ή αλλαγές με τον Lappi στην κορυφή, τον Fourmaux 1 λεπτό και 6 δευτερόλεπτα μακριά, και τον Evans στην 3η θέση 16,7 δευτερόλεπτα πίσω του. Μένει τώρα να δούμε αν ο Lappi θα καταφέρει να κρατήσει έναν σταθερό ρυθμό για να εξασφαλίσει την πρώτη του νίκη μετά από 6 χρόνια, αν ο Evans θα επιτεθεί για να περάσει τον Fourmaux, και ο νεαρός Γάλλος θα μπορέσει να παραμείνει ψύχραιμος και συνεπής στην οδήγησή του και να ανέβει σε βάθρο για πρώτη φορά στην καριέρα του.