Ο έναστρος ουρανός του Όστιν διατήρησε τη λάμψη του Φερστάπεν

Ο δέκατος όγδοος αγώνας της χρονιάς, ο χιλιοστός ενενηκοστός έκτος (1.096) σε απόλυτη αρίθμηση της Formula 1, διεξήχθη την Κυριακή 22 Οκτωβρίου 2023 στην πίστα Circuit of The Americas (COTA) στο Όστιν του Τέξας. Ο Μαξ Φερστάπεν, ο Λιούις Χάμιλτον, πιθανώς ο Καθολικός —μη προτεστάντης: το θρησκευτικό ήθος παίζει κάποιο ρόλο στον ανταγωνισμό και στην επιδίωξη της νίκης— γαλλικής καταγωγής Πιέρ Γκαζλί, καθώς και τόσοι άλλοι επιδέξιοι λάτρεις της ταχύτητας (petrolheads) φλερτάρουν με τη «σωτηρία» τους ακριβώς γιατί υποδέχονται τη «θεϊκή χάρη», εναρμονιζόμενοι με την ταχύτητα. Το σχήμα είναι φιλόδοξο και αισιόδοξο. Από τη μεριά των μαστόρων (tinkerers) έχουμε την ίδια αναλογία. Ο Άντριαν Νιούι, ο σπουδαίος αεροδυναμιστής της Red Bull και κατ’ εξοχήν υπεύθυνος του ασυναγώνιστου μονοθεσίου της αυστριακής πρωταθλήτριας ομάδας, στο αντίστοιχο βιβλίο του «How to build a car» (Πώς να φτιάξεις ένα αυτοκίνητο) έχει ως κύριο άξονα τον σημαντικό σκοπό για μια καλή ζωή, της δημιουργικής ικανότητας του ανθρώπου που επιδιώκει τη συνεχή βελτίωσή του. Το βιβλίο του Νιούι δεν διεκδικεί ούτε το βάθος της σκέψης ούτε τη λογιότητα τoυ Μatthiew Crawford,  συγγραφέα του βιβλίου «How to Drive», όμως η ιδέα και κυρίως το αίσθημα είναι το ίδιο.

Το ενδιαφέρον θεατών και φίλων των αγώνων, εδώ και αρκετό καιρό, εστιάζεται στις επιδόσεις του Μαξ Φερστάπεν και στις επιδιώξεις των υπολοίπων να τον ξεπεράσουν. Έστω, με μια αξιοπρεπή τακτική υπερκέρασης, είτε υπό συνθήκες undercut (το κέρδος μιας θέσης μετά από ένα συγκυριακά προμελετημένο pit stop), είτε σε συνθήκες overcut (παραμονή στην πίστα του μονοθεσίου στα πλαίσια ενός συγκεκριμένου «παραθύρου» pit stop). Για προσπέραση εντός του αγώνα σε κανονικές συνθήκες θερμοκρασίας και πιέσεως, δεν γίνεται λόγος. Η Mercedes με τον Λιούις Χάμιλτον έκανε την προσπάθεια στον 16ο γύρο του αγώνα της περασμένης Κυριακής. Οι μετατροπές που είχαν φέρει στο μονοθέσιο τούς έδιναν κάποια αυτοπεποίθηση και είχαν αρχικώς αποφασίσει έναν αγώνα μίας στάσεως. Ο Φερστάπεν είχε μπει στα pits εφαρμόζοντας μια προαποφασισμένη τακτική δύο στάσεων. Βρισκόταν στην τρίτη θέση από την έκτη απ’ όπου είχε ξεκινήσει λόγω της κατατάξεως του στο Qualifying της περασμένης Παρασκευής, όπου είχε ακυρωθεί ο τελευταίος χρόνος του (υπερέβη τα αγωνιστικά όρια της πίστας) προς μεγάλη ικανοποίηση του Σαρλ Λεκλέρ, ο οποίος ξεκίνησε τον αγώνα από την πρώτη θέση, αλλά την έχασε στην πρώτη κιόλας στροφή από τον Λάντο Νόρρις της Mclaren. Αργότερα, ο φέρελπις Μονεγάσκος σταδιακά έπεσε στην τέταρτη θέση, αφού υπέστη τις προσπεράσεις των Χάμιλτον και Φερστάπεν. Τελικώς, τερμάτισε στην έκτη θέση, αλλά δεν βαθμολογήθηκε, όπως και ο Χάμιλτον που τερμάτισε δεύτερος μετά από ενδελεχή μέτρηση της φθοράς του δαπέδου των μονοθεσίων τους. Ο κατ' ευφημισμόν ξύλινος πάτος του αυτοκινήτου υπέστη τέτοια φθορά που ήταν άξια μηδενισμού. «Ξύλινος πάτος» (wooden plank) ονομάζεται μια ειδική σύνθεση μαλακής επικαλύψεως, ακριβώς για να μετράται με ευκολία η φθορά κατά την επαφή με το οδόστρωμα. Οι σπίθες που βλέπουμε συχνά να βγαίνουν από τα μονοθέσια είναι αποτέλεσμα αυτής της επαφής. Θεωρητικά η συχνή επαφή δαπέδου-ασφάλτου υποδεικνύει μεγαλύτερη «αρνητική άντωση» [downforce] η οποία ενισχύει τη σταθερότητα και την ταχύτητα του αυτοκινήτου αυξάνοντας ταυτοχρόνως τον κίνδυνο ασφαλείας. Ο παραπάνω κανόνας, που συνδέεται με το περιβόητο φαινόμενο ground effect που επανήλθε πέρυσι στους κανονισμούς, προσπαθεί να μειώσει την κακή λειτουργία της συνθήκης που επέφερε τον θάνατο του Άιρτον Σένα και του Ρόλαντ Ράτζενμπεργκερ το 1994 στην Ίμολα. Η φθορά του σασί, στα δύο αυτοκίνητα, μετά την ρύθμιση του ύψους που οριστικοποιείται το απόγευμα της Παρασκευής πρoτού τα μονοθέσια μπουν στο parc ferme, ξεπερνούσε το ένα χιλιοστό, που αντιστοιχεί στο 1/10 του προς εξέταση πάχους του δαπέδου. Οι δύο οδηγοί και οι ομάδες τους έχασαν τους βαθμούς που είχαν κατακτήσει επηρεάζοντας τις θέσεις τους στους πίνακες οδηγών και κατασκευαστών. Ο Χάμιλτον απομακρύνεται από τη διεκδίκηση της γενικής δεύτερης θέσης και η Ferrari απομακρύνεται από τη γενική δεύτερη θέση που διατηρεί, μέχρι σήμερα, η Mercedes.

Επιστρέφοντας στον αγώνα μετά από αυτή την υποχρεωτική εξηγητική παρέκβαση, η τακτική της γερμανικής ομάδας για ένα pit stop κατέρρευσε στον 18ο γύρο, όταν ο Χάμιλτον ζήτησε να μπει στα pits. Η φθορά, η ελάττωση του πέλματος των ελαστικών, δεν άφηνε περιθώρια να μείνει έξω και να διεκδικήσει ένα overcut επί του αντιπάλου του. Αντιθέτως, η είσοδος στα pits όχι μόνο εξανέμισε τη διαφορά των 4 δευτερολέπτων από τον Φερστάπεν αλλά έδωσε στον δεύτερο μία διαφορά 8 δευτερολέπτων. Παρόλα αυτά, η συνετή οδήγηση του Βρετανού, οι αναβαθμίσεις της Mercedes και το πρόβλημα στα φρένα του Ολλανδού τον έφεραν στον τελευταίο γύρο σε απόσταση 1,8 δευτερολέπτων, αφού είχε ήδη ξεπεράσει το εμπόδιο του Νόρρις. Είναι η μικρότερη φετινή απόσταση μονοθεσίου από αυτό του Φερστάπεν. Όμως η διαφορά του αυτοκινήτου του Νιούι από τα υπόλοιπα είναι τόσο μεγάλη που εάν συνεχιστεί το 2024, η μείωση της θεαματικότητας των αγώνων της Formula 1 δεν θα έχει τελειωμό. Οι αγώνες θα προσφέρονται μόνο για μετεωρολογικές αναλύσεις και κουτσομπολιά.

Ο επόμενος αγώνας θα γίνει σε μια εβδομάδα, στην πίστα Autódromo Hermanos Rodríguez στο Μεξικό, κυριολεκτικά με κομμένη την ανάσα λόγω του υψομέτρου των 2.000 μέτρων. Οι ειδικές συνθήκες μάλλον ευνοούν την Red Bull.