Ράλι Εσθονίας: Ανασκόπηση

Μετά από μια σειρά πιο σκληρών χωμάτινων αγώνων (Ράλι Σαρδηνίας και Ράλι Πορτογαλίας), οι πιο ομαλές και γρήγορες Ειδικές Διαδρομές (Ε.Δ.) της Εσθονίας υπήρξαν ουσιαστικά ένα τεστ για την απόλυτη απόδοση της νέας γενιάς των αυτοκινήτων Rally1, ένα από τα οποία το GR YARIS Rally1 HYBRID πέρασε με εντυπωσιακές επιδόσεις κυριαρχώντας τον αγώνα αυτό στην Εσθονία, και σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο σε 21 από τις 24 Ε.Δ.

Ο καιρός έκανε τον αγώνα πιο δύσκολο και πιο απαιτητικό από την αρχή μέχρι το τέλος με σύντομες και απότομες βροχοπτώσεις, κάνοντας τις συνθήκες εξαιρετικά μεταβλητές και απρόβλεπτες για τους οδηγούς. Ο Evans ξεκίνησε δυναμικά την Παρασκευή, τερματίζοντας πρώτος και στις 4 Ε.Δ. κατά τη διάρκεια του πρωινού σκέλους για να ηγηθεί του Rovanperä, ο οποίος ακολουθούσε σταθερά στη 2η θέση, και εκμεταλλεύτηκε τον υγρό καιρό το απόγευμα για να πάρει τα ηνία από τον Evans στην τελευταία Ε.Δ. της ημέρας. Αυτός και ο συνοδηγός Jonne Halttunen κυριάρχησαν με διαφορά το Σάββατο και συνέχισαν μέχρι και την Κυριακή.

Οι χειρότερες καιρικές συνθήκες όμως ήρθαν στις δύο τελευταίες Ε.Δ. της Κυριακής. Τόσο ο Rovanperä όσο και ο Evans ήταν περισσότερο από μισό λεπτό πιο αργοί από κάποια άλλα πληρώματα καθώς οι συνθήκες επιδεινώθηκαν κατά τη διάρκεια της 23ης Ε.Δ., αλλά κατάφεραν να διατηρήσουν τη θέση τους στην κατάταξη. Στη συνέχεια αξιοποίησαν στο έπακρο τη βελτίωση των συνθηκών καθώς ο ήλιος βγήκε στην Power Stage όταν ήρθε η ώρα να διαγωνιστούν εκείνοι, και ο Rovanperä σημείωσε τον καλύτερο χρόνο με τεράστια διαφορά 22,5 δευτερολέπτων έναντι του Evans για να διεκδικήσει τους μέγιστους πόντους για τον ίδιο και τον συνοδηγό Jonne Halttunen.

Ο Evans και ο συνοδηγός του, Scott Martin, έχουν τώρα ανέβει στην τρίτη θέση της γενικής κατάταξης στο πρωτάθλημα οδηγών. Με το αποτέλεσμα στην Power Stage, η Toyota Gazoo Racing σημείωσε επίσης τους μέγιστους πόντους στο πρωτάθλημα κατασκευαστών αυτό το Σαββατοκύριακο και τώρα προηγείται με 87 βαθμούς.

Ο Takamoto Katsuta συνέχισε το ακατάρριπτο ρεκόρ βαθμών του μέχρι στιγμής το 2022 στην είσοδο του στο πρόγραμμα TGR WRT Next Generation τερματίζοντας πέμπτος συνολικά, βελτιώνοντας την αυτοπεποίθηση και την απόδοσή του στη διοργάνωση παρά τις δύσκολες συνθήκες.

Για την ομάδα της Hyundai Motorsport όμως τα πράγματα δεν ήταν τόσο θεαματικά. Παρόλο που κατάφεραν να εξασφαλίσουν την 3η και 4η θέση στον αγώνα, οι δυσκολίες ήταν εμφανείς και είχαν για άλλη μια φορά ως αποτέλεσμα να μην μπορούν οι οδηγοί της να παλέψουν επί ίσοις όροις για τις πρώτες θέσεις. O Ott Tanak (Hyundai i20) δήλωσε στο τέλος του αγώνα ότι είναι η πρώτη φορά που δεν υπήρξε ανταγωνιστικός στην Εσθονία και αυτό τον ενόχλησε ιδιαίτερα. Συνέχισε λέγοντας ότι «αυτή δυστυχώς είναι η κατάσταση στην οποία βρισκόμαστε. Κάναμε ό,τι καλύτερο μπορούσαμε αλλά η 3η θέση είναι απογοητευτική. Αυτό που παραμένει θετικό είναι ο αριθμός των χιλιομέτρων στον οποίο μπόρεσαν να διαγωνιστούν και τα τρία αυτοκίνητα. Πρέπει τώρα να αξιολογήσουμε τα επόμενά μας βήματα όσον αφορά στην εξέλιξη. Οι Εσθονοί οπαδοί έχουν δείξει ότι είναι παθιασμένοι και υποστηρικτικοί, και είμαι ιδιαίτερα ευγνώμων για αυτό. Είναι απλά κρίμα που δεν ήμασταν ανταγωνιστικοί».

O Thierry Neuville (Hyundai i20) είπε ότι «ήταν ένας δύσκολος και γεμάτος προκλήσεις αγώνας για εμάς. Δεν αισθανόμουν άνετος στο αυτοκίνητο, και απλά δεν δούλεψε όλο αυτό. Ακόμα και η Power Stage (τελευταία Ειδική Διαδρομή) δεν πήγε καλά γιατί δεν είχαμε καθόλου ορατότητα και από την αρχή δεν μπορούσα να δω τίποτα. Με κάποιο τρόπο καταφέραμε και φτάσαμε στην 4η θέση, το οποίο είναι πραγματικά ότι καλύτερο μπορούσαμε να αναμένουμε σε αυτόν τον αγώνα. Οι ανταγωνιστές μας ήταν πολύ δυνατοί, και βέβαια ο Ott πήγαινε πολύ καλά. Το να τερματίσουμε πίσω από τον ομόσταυλό μας ήταν ότι καλύτερο μπορούσαμε να κάνουμε. Παραμένουμε θετικοί και συνεχίζουμε να παλεύουμε ελπίζοντας ότι θα υπάρξουν βελτιώσεις».

Τέλος, για την η M-Sport Ford αυτός υπήρξε ένας από τους χειρότερους αγώνες του φετινού πρωταθλήματος, έχοντας στην πρώτη δεκάδα μόνο ένα πλήρωμα, τον Adrien Fourmaux με τον Alexandre Coria στην 7η θέση. O Craig Breen τερμάτισε στην 30ή, ο Pierre-Louis Loubet, ενώ κατείχε την 8η θέση μέχρι το τέλος του Σαββάτου (παρόλο που τούμπαρε στην τελευταία Ε.Δ. της Παρασκευής), αποσύρθηκε ολοκληρωτικά από τον αγώνα στην 2η Ε.Δ. της Κυριακής όταν χτύπησε σε έναν βράχο και έσπασε την ανάρτηση, και ο Gus Greensmith, ενώ ήταν στην 8η θέση μέχρι και την 2η Ε.Δ. της Κυριακής, στην 3η αποσύρθηκε και αυτός από τον αγώνα με πρόβλημα στη μετάδοση.

Μένουν αρκετοί ακόμα αγώνες ώστε να γίνει το πρωτάθλημα λίγο πιο ανταγωνιστικό, εάν και εφόσον όμως τόσο η Hyundai όσο και η M-Sport μπορέσουν να κάνουν σημαντικές βελτιώσεις. Αναμένουμε τώρα το Ράλι Φινλανδίας για τη συνέχεια.