Μπάιμπερι: Το ωραιότερο χωριό της Βρετανίας

Η Βρετανία ως τουριστικός προορισμός είναι υποτιμημένη λόγω της βροχής, του ψύχους και της ομίχλης. Όμως, αν την κοιτάξουμε από πιο κοντά, θα ανακαλύψουμε την ακαταμάχητη γοητεία της η οποία ίσως αναδειχθεί στην εποχή της υπερθέρμανσης του πλανήτη: η νησιωτική χώρα διαθέτει μερικά από τα πιο μαγικά και μυστικιστικά μέρη στην Ευρώπη· μερικά από τα πιο γραφικά αρχαία χωριά των Αγγλοσαξόνων. Ένα από αυτά, το Μπάιμπερι, που θεωρείται το ωραιότερο, υποφέρει ήδη από εισροή τουριστών: σύμφωνα με τις εφημερίδες Independent και Guardian, δέχεται πλέον έως 20.000 επισκέπτες τα Σαββατοκύριακα και καθημερινά πάνω από 50 τουριστικά λεωφορεία. Οι κάτοικοι —μόνο 647 σύμφωνα με την απογραφή του 2011— αναφέρουν πως η κίνηση έχει γίνει εφιάλτης: στην περιοχή έχει ξεκινήσει δοκιμαστικό σύστημα διαχείρισης επισκεπτών με ανασχεδιασμό και απαγόρευση στάθμευσης λεωφορείων και πιθανή οριοθέτηση στην πρόσβαση. Παρά την αυξημένη επισκεψιμότητα, πολλοί κάτοικοι τονίζουν ότι οι τουρίστες «περνούν, φωτογραφίζονται κι αναχωρούν» κάνοντας ελάχιστη κατανάλωση στον τόπο. Το Μπάιμπερι είναι ιδιαίτερα δημοφιλές στους Ασιάτες, ιδιαίτερα στους Ιάπωνες, πράγμα που αποδίδεται στο ότι ότι ο αυτοκράτορας Χιροχίτο διέμεινε εκεί κατά τη διάρκεια της ευρωπαϊκής του περιοδείας το 1921.

Το Μπάιμπερι βρίσκεται στο Γκλόστερσαϊρ, 50 χιλιόμετρα ανατολικά της Οξφόρδης (130 χιλιόμετρα βορειοδυτικά του Λονδίνου), στην όχθη του ποταμού Κολν, έναν μικρό παραπόταμο του Τάμεση. Πρόκειται για οικισμό που αναφέρεται ήδη από το 1086, από την εποχή του Γουλιέλμου του Κατακτητή, με μεσαιωνικές εκκλησίες, αββαεία και μοναστήρια τα οποία αποτελούν μνημεία της γοτθικής αρχιτεκτονικής. Το 1880 ανακαλύφθηκε τυχαία μια ρωμαϊκή έπαυλη με κεραμικά, νομίσματα και υπολείμματα από ψηφιδωτά οδοστρώματα: η ιστορία του Μπάιμπερι φαίνεται να εκτείνεται σε πάνω από δύο χιλιετηρίδες. Το χωριό είναι γνωστό για τα μελίχρωμα πέτρινα σπιτάκια του 17ου αιώνα με τις απότομες κεκλιμένες στέγες, τα οποία κάποτε στέγαζαν υφαντές που προμήθευαν υφάσματα σε όλη την περιοχή. Ολόγυρα υπάρχουν έλη που αποτελούν σημαντικό βιότοπο για υδρόβια φυτά και πουλιά, όπως αγριόπαπιες, φαλαρίδες και νερόκοτες, ενώ στον ποταμό Κόλν, υπάρχει πλήθος από πέστροφες. Από το 1902, το εκτροφείο πέστροφας στον ποταμό Κολν, είναι ανοιχτό για επισκέπτες και ψάρεμα.

Η πιο διάσημη σειρά σπιτιών του χωριού –λιθόκτιστα σπιτάκια του 14ου αιώνα, πρώην υφαντουργεία που μετατράπηκαν σε κατοικίες τον 17ο αιώνα— ονομάζεται Άρλινγκτον Ρόου και θεωρείται έμβλημα του παραδοσιακού αγγλικού χωριού: η εικόνα του βρίσκεται σε όλα τα βρετανικά διαβατήρια. Ανάμεσα στα αξιοθέατα είναι η εκκλησία της Παναγίας, χτισμένη στον 11ο αιώνα με νορμανδικά και γοτθικά στοιχεία, βιτρό και γλυπτά αξιόλογης τέχνης.

To Mπάιμπερι είναι προσβάσιμο με το τρένο από το Λονδίνο μέχρι την Οξφόρδη (διαδρομή μίας ώρας) και από την Οξφόρδη με λεωφορείο (διαδρομή 20 λεπτών).