Project «Aθανασία»: Μεταγγίσεις πλάσματος νέων σε δισεκατομμυριούχους της Σίλικον Βάλεϊ και η επιστημονική κούρσα για την αποτροπή της βιολογικής γήρανσης.
«Οι νέοι είναι ένα εξωγήινο είδος», έλεγε ο Μπάροουζ. «Δεν θα μας αντικαταστήσουν με επανάσταση. Θα μας ξεχάσουν και θα μας αγνοήσουν μέχρι να πάψουμε να υπάρχουμε». Τα τελευταία χρόνια ωστόσο, στο όνομα ενός αόριστα «μετα-ανθρώπινου» κινήματος που αντλεί ταυτόχρονα από την τεχνολογία και τη δυστοπία κάνοντας την επιστημονική κοινότητα να γουρλώνει τα μάτια της, είναι οι γηραιότεροι εκείνοι που έχουν εξαπολύσει μια σκιώδη εκστρατεία... αφαίμαξης των νέων.
Στην περίπτωση του πρότζεκτ Ambrosia και των εξελίξεων που διερευνά το podcast του BBC «Οι Αθάνατοι», οι baby boomers εμφανίζονται να ρουφούν, ως άλλα βαμπίρ, το αίμα των νέων για χάρη της μακροζωίας.
Επιχειρώντας να απαντήσει στο ερώτημα «κι αν σου έλεγα ότι ο θάνατος μπορεί να μην είναι αναπόφευκτος;», η ρεπόρτερ τεχνολογίας και ψυχολόγος Άλεξ Κροτόσκι επικεντρώνει στις αμερικανικές startup που προσφέρουν υπηρεσίες μετάγγισης ανθρώπινου πλάσματος, το οποίο συλλέγεται αποκλειστικά από νεαρούς ενήλικες, με στόχο την επιβράδυνση της βιολογικής φθοράς μεσήλικων.
Παράλληλα, εστιάζει στους μεγιστάνες της τεχνολογίας της Σίλικον Βάλεϊ που ξοδεύουν εκατομμύρια στο σαφάρι της αιώνιας ζωής, όπως ο Μπράιαν Τζόνσον, ο οποίος μεταγγίζει το πλάσμα νέων στο κυκλοφοριακό σύστημά του, συμπεριλαμβανόμενου του έφηβου γιου του.
Το συναρπαστικό και ενίοτε τρομακτικό podcast εμβαθύνει στις απόπειρες που κάνουν οι «σούπερσταρ της μακροζωίας» να μετατρέψουν τα ενενήντα έτη ηλικίας σε «νέα πενήντα», μέσα από την ανταλλαγή αίματος με νέους, καθώς και στα ποσά που επενδύονται στον σχεδιασμό των πρώτων «μετα-ανθρώπων».
Δεν είναι τυχαίο ότι τέτοιου είδους ιδέες ευδοκιμούν στην περιοχή του Σαν Φρανσίσκο και τους τεχνολογικούς κύκλους της Σίλικον Βάλεϊ, όπου η φαουστική βούληση των εταιρικών μεγαλοστελεχών για την επίτευξη του ακατόρθωτου σε κάθε πεδίο, έχει κάτι από το πάθος του τυμπανιστή στη μάχη.
Ενδιαφέρον μάλιστα παρουσιάζει η κατανομή των φύλων στα σχέδια θεραπείας: Ενώ τα προϊόντα αντιγήρανσης είναι συνήθως πιο ελκυστικά στις γυναίκες, τα δύο τρίτα από τους περισσότερους από 65 συμμετέχοντες που έχουν εγγραφεί σε δοκιμές μετάγγισης πλάσματος είναι άνδρες.
Η αναζήτηση της αθανασίας δεν είναι κάτι το καινούργιο στη Σίλικον Βάλεϊ. Από τον ιδρυτή του κρυπτονομίσματος Ethereum, που δημιούργησε μια «πόλη μακροζωίας» στο Μαυροβούνιο επειδή πιστεύει ότι έχουμε ηθική ευθύνη να σταματήσουμε να γερνάμε, μέχρι την τεχνητή νοημοσύνη που έχει ήδη σχεδιαστεί για να δημιουργήσει μια μετα-ανθρώπινη ύπαρξη συγχωνευμένη με μηχανές.
Πέρυσι, ο ιδρυτής της Amazon και τρίτος πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο, Τζεφ Μπέζος, φέρεται να επένδυσε στην Altos Labs, μια startup που εργάζεται στον «προγραμματισμό κυτταρικής αναζωογόνησης».
Ενώ ο συνιδρυτής του PayPal, Πίτερ Θίελ, έχει επενδύσει εκατομμύρια στο Ίδρυμα Methuselah, έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό που στοχεύει να κάνει «τα 90 νέα 50 έως το 2030».
Αθάνατοι: Οι δισεκατομμυριούχοι που ξεκινούν το ταξίδι της αιώνιας ζωής
Μέχρι πρόσφατα, ο Μπράιαν Τζόνσον πλήρωνε εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια για να εγχύει ένα λίτρο από το νεανικό πλάσμα του έφηβου γιου του στη δική του ροή αίματος κάθε μήνα. «Ποτέ δεν έδωσα περισσότερη προσοχή στο τι τρώει… γιατί αυτό έμπαινε στο σώμα μου», λέει ο 46χρονος Αμερικανός επιχειρηματίας τεχνολογίας στο podcast «The Immortals».
Ο Τζόνσον έδωσε επίσης δικό του πλάσμα στον εβδομηντάχρονο πατέρα του, για να βοηθήσει στη βελτίωση της φθίνουσας σωματικής και γνωστικής του υγείας: «Ήταν μια από τις πιο σημαντικές στιγμές σε ολόκληρη τη ζωή του. Και ήταν το ίδιο για εμένα».
Ο Μπράιαν Τζόνσον συνεχίζει να πληρώνει 2 εκατομμύρια δολάρια τον χρόνο για μια ερευνητική ομάδα που μελετά πώς μπορούμε να ζήσουμε περισσότερο – και σίγουρα δεν είναι ο μόνος πλούσιος στη Σίλικον Βάλεϊ αφοσιωμένος στην αναζήτηση της αιώνιας ζωής.
Ο Τζόνσον είναι μόνο ένας από τους ανθρώπους που προσπαθούν να αψηφήσουν τον θάνατο με τους οποίους συνομιλεί η Άλεξ Κροτόσκι. Η γκροτέσκα, συναρπαστική και συχνά τρομακτική έρευνά της ξεκίνησε ως μέρος του διδακτορικού της το 2003.
Η αυγή του διαδικτύου σήμαινε ότι «όλα αυτά τα όνειρα επιστημονικής φαντασίας θα μπορούσαν να γίνουν δυνατά», συμπεριλαμβανομένης της τεχνολογικής συγχώνευσης με την ανθρωπότητα, ώστε να δημιουργηθεί μια «μετα-ανθρώπινη ύπαρξη» με στόχο μια μορφή αθανασίας. Εκείνη την εποχή, η Κροτόσκι θεωρούσε την ιδέα τρελή. Δύο δεκαετίες αργότερα ωστόσο, πατά γερά στο mainstream: «Έχει εδραιωθεί στη Σίλικον Βάλεϊ, ιδιαίτερα επειδή η τεχνολογία έχει προχωρήσει τόσο πολύ τα τελευταία πέντε χρόνια».
«Εάν οι άνθρωποι το επιλέξουν, θα μπορούσαν να παρατείνουν τα τριάντα τους για πολύ περισσότερο»
Οι μεταγγίσεις πλάσματος για την πρόληψη της γήρανσης έγιναν πραγματικότητα το 2017 με τη νεοσύστατη εταιρεία του Τζέσι Καρμάζιν, την Ambrosia. Εκατοντάδες πελάτες, με μέση ηλικία τα 60, θα πλήρωναν 8.000 δολάρια για να λάβουν μέρος σε αυτό που ουσιαστικά ήταν ακόμη μια δοκιμή.
Ωστόσο, το πρότζεκτ κατέρρευσε όταν ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) ανέφερε σε μια δήλωσή του: «Ανησυχούμε ότι ορισμένοι ασθενείς πέφτουν θύματα από αδίστακτους που διαφημίζουν θεραπείες πλάσματος από νεαρούς δότες ως θεραπείες και διορθωτικά μέτρα. Τέτοιες θεραπείες δεν έχουν αποδεδειγμένα κλινικά οφέλη για τις χρήσεις για τις οποίες τις διαφημίζουν αυτές οι κλινικές και είναι δυνητικά επιβλαβείς».
Η ανακοίνωση κατέστρεψε το hype της έρευνας για τη μακροζωία. Aλλά οι άνθρωποι πίσω από την καταγωγή της εξακολουθούν να είναι γνωστοί ως «σούπερσταρ της μακροζωίας».
Ο Μάικλ και η Ιρίνα Κόνμποϊ είναι καθηγητές στο Τμήμα Βιομηχανικής στο Μπέρκλεϊ. Σε μια πρωτοποριακή έρευνα το 2005, ένωσαν τα σώματα ηλικιωμένων και νεαρών ποντικών και διαπίστωσαν ότι το συνδυασμένο αίμα τους «είχε ένα νεότερο προφίλ».
Αυτό παρουσιάζει μια ευκαιρία στην έρευνα για ασθένειες που σχετίζονται με την ηλικία, δηλώνουν. «Είναι σαν την αλλαγή λαδιών για ένα αυτοκίνητο - θα λειτουργεί πολύ καλύτερα;… Αν μπορείτε να απαλλαγείτε από τα σκουπίδια που αιωρούνται στο αίμα, το γερασμένο σώμα αποκαθιστά την υγεία του;».
Το δίδυμο σπεύδει να προσθέσει ότι αυτό δεν πρόκειται να έχει αποτελέσματα αλά «Μπέντζαμιν Μπάτον» και ότι η έρευνα δεν είχε ως στόχο να κάνει τους ηλικιωμένους νέους. «Ήταν σαφές ότι υπήρχαν βελτιώσεις μετά από μερικές διαδικασίες», λέει η Ιρίνα. «Αλλά δεν είναι πραγματικά υγιεινό ή αναζωογονητικό να στραγγίζει κάποιος το 70% του αίματός του και να το αντικαθιστά». Προειδοποιεί τους ανθρώπους να περιμένουν μέχρι να γίνει περισσότερο εκτεταμένη έρευνα.
Ωστόσο, οι δύο επιστήμονες πιστεύουν ότι τα επόμενα πέντε χρόνια θα δούμε τεράστιες προόδους στις θεραπείες παράτασης της ζωής – συμπεριλαμβανομένης της λήψης ενός χαπιού αντί για λήψη αίματος. «Οι άνθρωποι θα μπορούν να έχουν υψηλής ποιότητας, παραγωγική ζωή για πολλές ακόμη δεκαετίες», λέει η Ιρίνα. «Εάν οι άνθρωποι το επιλέξουν, θα μπορούσαν να είναι στα ώριμα τριάντα τους για πολύ περισσότερο».
Θεραπείες μακροζωίας και «ευεργέτες» της Σίλικον Βάλεϊ
Το ζήτημα εγείρει αναπότρεπτα πολλές ηθικές ανησυχίες, ιδιαίτερα καθώς όλες αυτές οι εξελίξεις βρίσκονται πλέον στα χέρια δισεκατομμυριούχων. «Είναι το επόμενο πρόβλημα που περιμένει να λυθεί», λέει η Κροτόσκι. «Αντί να βρουν κάτι που θα μας δώσει αιώνια ζωή, πιστεύουν ότι η παροχή αυτού του δώρου στην ανθρωπότητα θα προσφέρει δόξα σε αυτούς που το παραδίδουν».
Εκείνο που προέχει τη δεδομένη στιγμή είναι οι θεραπείες μακροζωίας να αναγνωριστούν νομίμως. Η Σελίν Χαλιούα μιλάει στο podcast για την αποστολή της να εγκρίνει το πρώτο φάρμακο που «βελτιώνει» τη γήρανση - και το «τρικ» που χρησιμοποίησε για να το κάνει.
Η Χαλιούα ανέπτυξε ένα φάρμακο για σκύλους, το οποίο απαιτήθηκε να περάσει από τους κτηνιατρικούς ελέγχους του FDA. Με την έγκρισή του, ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων θα αποδεχόταν ότι η ιατρική για τη μακροζωία είναι νόμιμη και ότι η ηλικία είναι κάτι που μπορεί να αντιμετωπιστεί. Μέχρι το τέλος της σειράς podcast, μαθαίνουμε ότι τα κατάφερε.
Όσο για τα επόμενα βήματα; Αυτή τη στιγμή, θεωρούμε ότι το γήρας και ο θάνατος είναι γεγονότα αναπόφευκτα. Είναι η πίστη στο ελιξίριο της τεχνολογίας εκείνη που ανατρέπει τις βεβαιότητες και έρχεται να ανάγει το σαφάρι της μακροζωίας σε ένα νέο είδος θρησκείας.
