Ο Μπιλ Γκέιτς καλείται να απαντήσει στο Κογκρέσο για τους δεσμούς του με τον Έπσταϊν

Ο συνιδρυτής της Microsoft Μπιλ Γκέιτς πρόκειται να καταθέσει την Τετάρτη ενώπιον της Επιτροπής Εποπτείας και Μεταρρύθμισης της Βουλής των Αντιπροσώπων, στο πλαίσιο της έρευνας του σώματος για τον καταδικασμένο για σεξουαλικά αδικήματα Τζέφρι Έπσταϊν.

Ο Μπιλ Γκέιτς θα εμφανιστεί σε μια συνεδρίαση κεκλεισμένων των θυρών, όπου οι νομοθέτες αναμένεται να τον ανακρίνουν για την παρελθούσα σχέση του με τον Έπσταϊν. Το απομαγνητοφωνημένο κείμενο της συνέντευξης αναμένεται να δοθεί στη δημοσιότητα σε μεταγενέστερη ημερομηνία.

Σε δήλωσή του στον Guardian πριν από την εμφάνισή του, εκπρόσωπος του Γκέιτς ανέφερε ότι ο Γκέιτς «χαιρετίζει την ευκαιρία να εμφανιστεί ενώπιον της επιτροπής» και πρόσθεσε ότι «αν και ποτέ δεν υπήρξε μάρτυρας ούτε συμμετείχε σε καμία από τις παράνομες δραστηριότητες του Έπσταϊν, ανυπομονεί να απαντήσει σε όλες τις ερωτήσεις της επιτροπής για να στηρίξει το σημαντικό έργο της».

Η επιτροπή, υπό την προεδρία του Τζέιμς Κόμερ, ζήτησε την εμφάνιση του Γκέιτς τον Μάρτιο, μετά τη δημοσιοποίηση εκατομμυρίων εγγράφων σχετικών με τον Έπσταϊν από το υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ νωρίτερα φέτος. Τα αρχεία περιλάμβαναν πολυάριθμες αναφορές στον Γκέιτς, καθώς και αρκετές φωτογραφίες του και αρχεία που δείχνουν ότι συναντήθηκε με τον Έπσταϊν σε αρκετές περιπτώσεις, αναζωπυρώνοντας τον έλεγχο για τους παρελθοντικούς δεσμούς του Γκέιτς με τον ατιμασμένο χρηματιστή.

Ο Γκέιτς δεν έχει κατηγορηθεί για καμία αδικοπραξία σε σχέση με την υπόθεση και έχει επανειλημμένα αρνηθεί ότι είχε οποιαδήποτε γνώση για τα εγκλήματα του Έπσταϊν.

Τα έγγραφα που δόθηκαν στη δημοσιότητα περιλαμβάνουν επίσης αλληλογραφία μεταξύ του Έπσταϊν και ορισμένων πρώην συμβούλων και μελών του προσωπικού του Ιδρύματος Γκέιτς.

Σε δήλωσή του μετά τη δημοσιοποίηση των αρχείων, το ίδρυμα ανέφερε ότι ήταν ενήμερο για τα εν λόγω μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου και δήλωσε ότι «βάσει των ισχυρισμών του Έπσταϊν ότι θα μπορούσε να κινητοποιήσει σημαντικούς φιλανθρωπικούς πόρους για την παγκόσμια υγεία και ανάπτυξη, ένας μικρός αριθμός υπαλλήλων του ιδρύματος αλληλεπίδρασε με τον Έπσταϊν για να προσπαθήσει να εξασφαλίσει αυτή την πιθανή χρηματοδότηση».

«Τελικά, το ίδρυμα δεν προχώρησε σε καμία συνεργασία με τον Έπσταϊν και δεν δημιουργήθηκε ποτέ κανένα ταμείο», πρόσθεσε το ίδρυμα.

Τον Απρίλιο, το Ίδρυμα Γκέιτς ανακοίνωσε ότι είχε αναθέσει μια «εξωτερική ανασκόπηση για την αξιολόγηση της παρελθούσας εμπλοκής του ιδρύματος με τον Έπσταϊν, καθώς και των τρεχουσών πολιτικών μας για τον έλεγχο και την ανάπτυξη νέων φιλανθρωπικών συνεργασιών». Το ίδρυμα δήλωσε ότι η ανασκόπηση βρίσκεται σε εξέλιξη και ότι το διοικητικό συμβούλιο και η διοίκησή του θα λάβουν ενημέρωση αυτό το καλοκαίρι.

Δημόσια μεταμέλεια και εσωτερικές απολογίες

Τα τελευταία χρόνια, ο Γκέιτς έχει εκφράσει δημόσια τη μεταμέλειά του για την παρελθούσα σχέση του με τον Έπσταϊν. Σε συνέντευξή του πέρυσι, δήλωσε ότι συναντήθηκε με τον Έπσταϊν αρκετές φορές για να συζητήσουν θέματα φιλανθρωπίας, αλλά παραδέχτηκε ότι ήταν «ανόητος» που πέρασε χρόνο με τον καταδικασμένο για σεξουαλικά εγκλήματα.

«Ναι, νομίζω ότι ήμουν αρκετά ανόητος», δήλωσε ο Γκέιτς. «Πίστευα ότι θα με βοηθούσε στη φιλανθρωπία για την παγκόσμια υγεία, αλλά στην πραγματικότητα αυτό απέτυχε, και ήταν απλώς ένα τεράστιο λάθος».

Νωρίτερα φέτος, η Wall Street Journal ανέφερε ότι ο Γκέιτς ζήτησε συγγνώμη από τους υπαλλήλους του Ιδρύματος Γκέιτς κατά τη διάρκεια μιας γενικής συνέλευσης του προσωπικού τον Φεβρουάριο για τους παρελθοντικούς δεσμούς του με τον Έπσταϊν.

Σύμφωνα με την εφημερίδα, η οποία εξέτασε μια ηχογράφηση της συνάντησης, ο Γκέιτς είπε ότι συνάντησε για πρώτη φορά τον Έπσταϊν το 2011, αρκετά χρόνια αφότου ο Έπσταϊν είχε ομολογήσει την ενοχή του για προσέλκυση ανηλίκου στην πορνεία στη Φλόριντα. Ο Γκέιτς είπε στο προσωπικό ότι ήταν ενήμερος για αυτό που περιέγραψε ως μια «υπόθεση 18 μηνών» που είχε περιορίσει τα ταξίδια του Έπσταϊν, αλλά αναγνώρισε ότι δεν έλεγξε επαρκώς το υπόβαθρο του Έπσταϊν.

Ο Γκέιτς ανέφερε στο προσωπικό ότι συνέχισε να συναντάται με τον Έπσταϊν μέχρι το 2014, ακόμη και αφού η τότε σύζυγός του, Μελίντα Φρεντς Γκέιτς, είχε εκφράσει ανησυχίες. Ο Γκέιτς δήλωσε ότι πέταξε με ιδιωτικό τζετ μαζί με τον Έπσταϊν και πέρασε χρόνο μαζί του στην Ουάσινγκτον, τη Νέα Υόρκη, τη Γαλλία και τη Γερμανία, αλλά «ποτέ δεν διανυκτέρευσε» ούτε επισκέφθηκε το ιδιωτικό νησί του Έπσταϊν.

Κατά τη διάρκεια της συνάντησης, ο Γκέιτς φέρεται επίσης να αναγνώρισε ότι είχε δύο εξωσυζυγικές σχέσεις τις οποίες ανακάλυψε αργότερα ο Έπσταϊν, οι οποίες αναφέρονταν σε μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που δημοσιοποιήθηκαν στα αρχεία Έπσταϊν, αλλά τόνισε ότι δεν αφορούσαν κανένα από τα θύματα του Έπσταϊν. «Δεν έκανα τίποτα παράνομο. Δεν είδα τίποτα παράνομο», δήλωσε ο Γκέιτς, σύμφωνα με τη Journal.

Αναφέρθηκε επίσης σε φωτογραφίες στα αρχεία Έπσταϊν που τον δείχνουν με γυναίκες των οποίων τα πρόσωπα έχουν υποστεί επεξεργασία (θόλωση), λέγοντας ότι ο Έπσταϊν του είχε ζητήσει να φωτογραφηθεί με τις βοηθούς του μετά τις συναντήσεις τους. «Για να είμαι σαφής, δεν πέρασα ποτέ χρόνο με θύματα, τις γυναίκες γύρω του», δήλωσε ο Γκέιτς.

Ο Γκέιτς περιέγραψε το γεγονός ότι πέρασε χρόνο με τον Έπσταϊν ως ένα «τεράστιο λάθος» και ζήτησε συγγνώμη από «άλλους ανθρώπους που παρασύρθηκαν σε αυτό εξαιτίας του λάθους που έκανα». Ο Γκέιτς δήλωσε στη συνέλευση ότι το 2014 ήταν η τελευταία χρονιά που συνάντησε τον Έπσταϊν, αν και είπε ότι συνέχισε να λαμβάνει μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου από αυτόν μετέπειτα, στα οποία, όπως είπε, δεν απάντησε.

Όταν ρωτήθηκε για τη γενική συνέλευση που ανέφερε η Journal, ένας εκπρόσωπος του Ιδρύματος Γκέιτς δήλωσε στον Guardian: «Αυτή ήταν μια συνέλευση με τους εργαζομένους, την οποία ο Μπιλ κάνει δύο φορές το χρόνο» και ότι «στη συζήτηση, ο Μπιλ απάντησε σε ερωτήσεις που υπέβαλε το προσωπικό του ιδρύματος για μια σειρά θεμάτων, συμπεριλαμβανομένης της δημοσιοποίησης των αρχείων Έπσταϊν, του έργου του ιδρύματος στην Τεχνητή Νοημοσύνη και του μέλλοντος της παγκόσμιας υγείας».

«Στη συνέλευση, ο Μπιλ μίλησε με ειλικρίνεια, απαντώντας σε πολλές ερωτήσεις λεπτομερώς, και ανέλαβε την ευθύνη για τις πράξεις του», δήλωσε ο εκπρόσωπος.

Ενόψει της φετινής κατάθεσης, οι New York Times ανέφεραν ότι ο Γκέιτς προετοιμάζεται με τη βοήθεια του Τζέικ Γκρίνμπεργκ, πρώην κορυφαίου συμβούλου ερευνών της Επιτροπής Εποπτείας της Βουλής.