Μετά από οκτώ χρόνια απουσίας, οι New York Knicks είναι και πάλι στα playoffs του NBA με τον Τζούλιους Ραντλ να είναι ο βασικός λόγος της επιτυχίας τους.
Οι New York Knicks, μία από τις ιστορικότερες ομάδες του NBA, επέστρεψαν μετά από οκτώ ολόκληρα χρόνια στα play-off του πρωταθλήματος και η επιτυχία τους έχει ονοματεπώνυμο. Τζούλιους Ραντλ. Γεννημένος στο Ντάλας του Τέξας το 1994, ο Ραντλ πήγε κολέγιο στο δημοφιλές Kentucki των πολλών επιτυχιών και η είσοδός του στον μαγικό κόσμο του ΝΒΑ ήταν προδιαγεγραμμένη.
Τζούλιους Ραντλ: Από το draft στους Lakers και από εκεί στους Pelicans
Στο draft του 2014 επιλέχθηκε στο Νο.7 του πρώτου γύρου από τους Los Angeles Lakers, οι οποίοι τον προόριζαν για βασικό πυλώνα της νέας προσπάθειας που στηνόταν από τότε στο Λος Άντζελες. Τα τέσσερα χρόνια που πέρασε, ωστόσο, στους «λιμνανθρώπους» συνέπεσαν με μία περίοδο ολικής αναδόμησης της ομάδας, η οποία έψαχνε εναγωνίως άξιους συμπαραστάτες του Κόμπε Μπράιαντ προκειμένου να φτάσουν σε ακόμα ένα δαχτυλίδι λίγο πριν την απόσυρση του «Black Mamba» από την ενεργό δράση. Η rookie season του κύλησε αδιάφορα, με τον ίδιο να μην παίρνει χρόνο συμμετοχής και να σηκώνει συζήτηση γύρω από το όνομά του σχετικά με το αν είναι ακόμα ένα draft failure.
Οι επόμενες τρεις σεζόν στο Χόλιγουντ δεν έμοιαζαν με την πρώτη. Ο Ραντλ ήταν από τις βασικές επιλογές του προπονητή του και τον έβγαλε ασπροπρόσωπο. Με μέσο όρο πάνω από 26 λεπτά συμμετοχής και τα τρία επόμενα χρόνια, ο Τεξανός power forward μέτρησε κατά μ.ο 11.3, 13.2, και 16.1 πόντους αντίστοιχα ενώ είχε επίσης κατά μ.ο 10.2, 8.6 και 8 ριμπάουντ.
Οι αρκετά αξιοπρεπείς εμφανίσεις του, ωστόσο, δεν ήταν ικανές να τον κρατήσουν στο Λος Άντζελες. Οι κακές πορείες των Λέικερς ήταν σταθερές και δεν έδειχναν κανένα δείγμα βελτίωσης. Ο Κόμπε είχε αποσυρθεί, το project που είχαν στο μυαλό τους οι ιθύνοντες με νέους και ταλαντούχους παίκτες δεν είχε πετύχει και η ομάδα έμενε σταθερά εκτός playoffs. Κάτι έπρεπε να αλλάξει και κάποιος να θυσιαστεί. Ο Λεμπρον Τζέιμς είχε γίνει κάτοικος Χόλιγουντ και είχε αναλάβει ήδη καθήκοντα general manager. Ο Ραντλ περίσσευε και ήταν ζήτημα χρόνου να αποχωρήσει από την ομάδα.
Έτσι κι έγινε. Το συμβόλαιό του έληξε και ο Ραντλ μετακόμισε στη Νέα Ορλεάνη για λογαριασμό των Pelicans στο πλαίσιο μίας προσπάθειάς του να κυνηγήσει κάτι διαφορετικό. Στους «Πελεκάνους» ο Ραντλ θα αναγεννιόταν και θα έκανε την καλύτερη σεζόν της μέχρι τότε καριέρας του. Έχοντας πάνω από 30 λεπτά συμμετοχής κατά μέσο όρο σε κάθε παιχνίδι τα στατιστικά του στο τέλος της χρονιάς έδειχναν 21.4 π., 8.7 ρ. και 3.1 ασ. Ωστόσο, ούτε με τη Νέα Ορλεάνη θα ευδοκιμήσει η συνεργασία του και το ίδιο καλοκαίρι θα ετοιμάσει για ακόμα μία φορά τις βαλίτσες του.
Επόμενη στάση, Νέα Υόρκη και Knicks. Ακόμα ένα project υπό κατασκευή. Οι Knicks είχαν καταντήσει τα τελευταία χρόνια ο περίγελος του NBA. Από το 2013 είχαν να μπουν στα playoffs και -κυρίως- δεν φαινόταν κανένα φως στην άκρη του τούνελ αφού δεν διέθεταν το έμψυχο δυναμικό που θα τους έκαναν ανταγωνιστικούς στη λίγκα.
Μία λίγκα, η οποία εκτός από τους -πάντα σε πρωταγωνιστικό ρόλο- ισχυρούς είχε αποκτήσει νέες δυνάμεις και το χάσμα ολοένα και μεγάλωνε. Οι Knicks είχαν ανάγκη από έναν ηγέτη. Έναν παίκτη που θα χτιστεί γύρω του μία ομάδα και θα την οδηγήσει ξανά σε στιγμές αίγλης όπως αυτές του παρελθόντος.
Αυτόν τον ρόλο ήρθε να καλύψει ο Τζούλιους Ραντλ. Έδωσε από την πρώτη του χρονιά μία μικρή γεύση στους -αρκετά απαιτητικούς- οπαδούς των Knicks για το τι τους επιφύλασσε το μέλλον. Με άξιο συμπαραστάτη τον Μπάρετ και την προσθήκη του έμπειρου και πάντα επικίνδυνου Ντέρεκ Ρόουζ, η φετινή σεζόν ήταν διαφορετική. Ο Ραντλ «ξέφυγε» στα στατιστικά του, έπιασε double double season με 24 πόντους και 10.3 ριμπάουντ και φυσικά ο κόσμος τον τίμησε ψηφίζοντάς τον ως all-star.
Το αποτέλεσμα, λίγες ημέρες πριν την ολοκλήρωση της regular season, οι Knicks πανηγύρισαν την είσοδό τους στα playoffs για πρώτη φορά μετά το 2013. Μέχρι στιγμής, στα 70 παιχνίδια που έχουν δώσει μετρούν 39 νίκες και 31 ήττες, ρεκόρ που τους φέρνει στην 6η θέση της βαθμολογίας της ανατολικής περιφέρειας.
Ο Τζούλιους Ραντλ έδωσε ελπίδα στους Knicks μετά την «ληστεία» των Nets
Και όλα αυτά, δύο μόλις χρόνια μετά την μεγαλύτερη management defeat των τελευταίων ετών στο ΝΒΑ. Και αυτό γιατί το καλοκαίρι του 2019 έμειναν χωρίς ομάδα όχι ένας, ούτε δύο αλλά τέσσερις all-star παίκτες. Κέβιν Ντουράντ, Κάιρι Ίρβινγκ, Πολ Τζορτζ και Καουάι Λέοναρντ ήταν σε αναζήτηση νέας ομάδας. Οι φήμες ήθελαν την τετράδα αυτή να «σπάει» σε δύο ντουέτα που θα υπέγραφαν από κοινού σε δύο ομάδες. Ποιες, όμως, θα ήταν οι «εκλεκτές»; Τα tabloids των ΗΠΑ είχαν γεμίσει με σενάρια και φήμες. Με έναν κοινό παρονομαστή. Τους New York Knicks. Οι Νεοϋρκέζοι αναφέρονταν ως το μεγάλο φαβορί για το δίδυμο Ντουραντ-Λέοναρντ ή Ντουράντ-Ίρβινγκ. Θα ήταν το έναυσμα για μία νέα αρχή. Την αρχή μίας νέας αυτοκρατορίας στο NBA που θα τους οδηγούσε σε συνεχόμενα πρωταθλήματα ή έστω στην επιστροφή τους στα playoffs.
Οι ημέρες περνούν και την 1η Ιουλίου του 2019 πέφτει η «βόμβα». Κέβιντ Ντουράντ και Κάιρι Ίρβινγκ γίνονται κάτοικοι Νέας Υόρκης. Αλλά όχι για λογαριασμό των Knicks. Υπογράφουν στους μισητούς συμπολίτες, Brooklyn Nets. Ένας από τους κορυφαίους ball handlers στην ιστορία της λίγκας και ο πιο efficient scorer του πρωταθλήματος έφτασαν έξω από την πόρτα τους και έκαναν την χειρότερη δυνατή επιλογή που θα μπορούσαν να κάνουν. Τουλάχιστον αυτό θεωρούσαν οι οπαδοί των Knicks. Λίγες ημέρες μετά, Λέοναρντ και Τζορτζ θα υπέγραφαν στους Los Angeles Clippers για να δώσουν άλλη αίγλη στο ντέρμπι του Χόλιγουντ με τους Lakers να έχουν ήδη στο δυναμικό τους τους Λεμπρόν και Ντέιβις.
Αυτή την απογοήτευση, την πολυετή... μιζέρια ήρθε να σταματήσει ο Ραντλ και να αποδείξει πως παρά το γεγονός ότι δεν είναι το βαρύ όνομα, κατάφερε να οδηγήσει την ομάδα ξανά στις φωτεινές ημέρες -μάλλον, νύχτες- των playoffs.
