Επιστήμονες παρατήρησαν στο διάστημα τη σύγκρουση δύο αστέρων νετρονίων, η οποία προκάλεσε μια αλχημική έκρηξη που απελευθέρωσε τεράστιες ποσότητες χρυσού.
Η συντριβή πραγματοποιήθηκε 130 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά κι εκτός από χρυσό, εξέπεμψε και άλλα πολύτιμα μέταλλα και βαριά στοιχεία, όπως την πλατίνα και το ουράνιο.
Οι ειδικοί υποστηρίζουν πως αυτή η ανακάλυψη «ανοίγει ένα νέο κεφάλαιο στην αστροφυσική» κι επιβεβαιώνει τη θεωρία του Αϊνστάιν για τη δημιουργία του σύμπαντος από μυστηριώδεις αστέρες νετρονίων.
Οι φασματοσκοπικές αναλύσεις που ακολούθησαν, έδειξαν ότι δεν επρόκειτο για έκρηξη σούπερ-νόβα, αλλά για ένα φαινόμενο που δεν είχε ποτέ παρατηρηθεί στο παρελθόν. Το φαινόμενο είχε αρχικά μπλε χρώμα και μετά κόκκινο, ώσπου έγινε πολύ αχνό για να είναι ορατό, δείχνοντας έτσι ότι μια πολύ καυτή ύλη ψυχράνθηκε γρήγορα και έχασε τη φωτεινότητά της.
Τα άστρα νετρονίων είναι απομεινάρια τεράστιων άστρων, που στο τέλος της ζωής τους εκρήγνυνται σαν σούπερ-νόβα. Μετά την έκρηξη παραμένει μόνο ένας -περιστρεφόμενος σαν σβούρα- τρομερά πυκνός πυρήνας αποτελούμενος, σχεδόν, μόνο από νετρόνια. Το άστρο αυτό, που δεν είναι μεγαλύτερο από μια πόλη, έχει τόση πυκνότητα, ώστε ένα κουταλάκι της ύλης του ζυγίζει σχεδόν ένα δισεκατομμύριο τόνους.
Όπως και τα κανονικά άστρα, τα άστρα νετρονίων συχνά υπάρχουν σε ζευγάρια, με το ένα άστρο σε ολοένα πιο κοντινή τροχιά γύρω από το άλλο, χάνοντας σταδιακά ενέργεια με τη μορφή βαρυτικών κυμάτων, έως ότου τελικά συγχωνεύονται. Όταν αυτό συμβεί -όπως αντίστοιχα και με τις μαύρες τρύπες- τρομερά ποσά ενέργειας και ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας, ορατής και μη (ορατό φως, υπέρυθρο, ακτίνες-Χ κά), εκτοξεύονται στο διάστημα μαζί με τα βαρυτικά κύματα.
