Υπήρξε μία εποχή που όλοι βρεθήκαμε κάτω από τη μαγική επίδραση του Moon Shadow. H Σκιά του Φεγγαριού του –προ Γιουσούφ- Cat Stevens ήταν ακριβώς η φολκ που ξεπερνούσε το είδος της και γινόταν ένας διαχρονικός ήχος τρυφερής μπαλάντας πόλης. Κάτι σαν τον ήχο των Simon & Garfunkel και του Jim Croce.
Με χαμηλό προφίλ και σχεδόν αποσυρμένος πολλά χρόνια, ο Yusuf / Cat Stevens, θεωρείται ότι έχει επιδράσει ολόκληρες γενιές και κατηγορίες τραγουδοποιών και φανς, επιδραστικός σε είδη και τάσεις από το shoe gazing μέχρι την ανεξάρτητη pop και τα soundtracks. Το πολυαναμενόμενο νέο άλμπουμ του, The Laughing Apple, μόλις κυκλοφόρησε με το logo της Cat-O-Log Records και αποκλειστικά μέσω της Decca Records, του ίδιου label που ξεκίνησε την καριέρα του πριν από 50 χρόνια.
Με τραγούδια γραμμένα πρόσφατα αλλά και διασκευές από τον παλιό του κατάλογο του 1967, υπογραμμίζει τον ήχο που ακριβώς ήθελε να έχει. Όπως εξηγεί: «Υπάρχουν κάποια που πάντα ήθελα να ακούσω διαφορετικά. Αρκετές από τις πρώιμες ηχογραφήσεις είχαν παραφορτωθεί με ενορχηστρώσεις με μεγάλες μπάντες. Τα κομμάτια ήταν συχνά, παραφορτωμένα».
Την παραγωγή του άλμπουμ υπογράφει ο ίδιος ο Yusuf μαζί με τον Paul Samwell-Smith, τον αρχικό παραγωγό που υπήρξε υπεύθυνος για τις ιστορικές εκείνες ηχογραφήσεις όπως το Tea for the Tillerman του 1970, με τα αξεπέραστα ‘Wild World’ και ‘Father and Son’. Το πολυπλατινένιο εκείνο άλμπουμ έχει αναγνωριστεί από το Rock and Roll Hall of Fame ως ένα από τα πιο καθοριστικά άλμπουμ στην ιστορία του ροκ.
Στο The Laughing Apple βρισκόμαστε στον μικρό κήπο εκείνου του Tillerman που μαζεύει μήλα και κάθεται κάτω από ένα δέντρο. Ο ίδιος ο Cat Stevens αφήνει τα πινέλα και τα μολύβια του να περιγράψουν τον κόσμο του, όπως η κιθάρα του: έχει εικονογραφήσει κάθε ένα από τα 11 τραγούδια του The Laughing Apple με το τόσο σημερινό, μίνιμαλ στιλ του, σαν παιδικό παραμύθι.
Οι στίχοι του Silent Sunlight του Cat Stevens τώρα μοιάζουν να αντανακλούν με μεγαλύτερη ακρίβεια τα συναισθήματα του The Laughing Apple. “Καθώς μεγαλώνεις, η γλυκύτητα της νιότης, όπως την εξέφρασε ο Wordsworth στο ποίημά του ‘Splendour in the Grass’, γίνεται ισχυρότερη,” λέει ο Yusuf. “Κοιτώντας πίσω και σκιαγραφώντας συναισθηματικά τα θέματα των παιδικών δυνατοτήτων και απογοητεύσεων, αυτό είναι που αντιπροσωπεύει το άλμπουμ για εμένα.”
Το νέο άλμπουμ επίσης επισημαίνει την επιστροφή του μακροχρόνιου μουσικού συνεργάτη του, Alun Davies. Ο Davies, του οποίου η γοητευτική ακουστική κιθάρα είναι ένα βασικό στοιχείο του κλασσικού ήχου του Yusuf, που αρχικά εμφανίστηκε στο Mona Bone Jakon του 1970 και ηχογραφήθηκε και παρουσιάστηκε από τον Yusuf καθ’ όλη την διάρκεια των ‘70s. Τα νεότερα τραγούδια του The Laughing Apple — ‘See What Love Did to Me’, ‘Olive Hill’ και ‘Don't Blame Them’ — διαθέτουν την στοχαστική διορατικότητα ενός πνευματικού αναζητητή και τη μελωδική γοητεία που έκανε τον Yusuf να αγαπηθεί από εκατομμύρια ακροατές στην διάρκεια των ‘60s και ‘70s και εξακολουθεί να μιλάει σε μία νεότερη και με ευρεία ματιά γενιά.
Το 'Mighty Peace' είναι το πρώτο εμπνευσμένο τραγούδι που έγραψε ο Yusuf, ενώ ακόμα περπατούσε το μονοπάτι των folk-club στο Λονδίνο στις αρχές της δεκαετίας του '60. Το τραγούδι έμεινε αχρησιμοποίητο για περισσότερα από 50 χρόνια, και αφού προστέθηκε πρόσφατα μία στροφή, τελικά βρήκε το δρόμο του στο άλμπουμ. Το ‘Mary and the Little Lamb’ έχει μια παρόμοια ιστορία: είναι ένα ακυκλοφόρητο κομμάτι που υπήρχε μόνο σε ένα παλιό demo και προστέθηκε επίσης μία νέα στροφή. Το ‘Grandsons’ επικαιροποιεί το ‘I've Got a Thing About Seeing My Grandson Grow Old’, το οποίο περίμενε αρκετά χρόνια μέχρι να εκπληρώσει το βιογραφικό του πεπρωμένο. (Ο Yusuf είναι ο πολυαγαπημένος παππούς οκτώ μικρών εγγονών.) Η αρχική έκδοση εμφανίστηκε για πρώτη φορά στην έκδοση του 2000 του The Very Best of Cat Stevens.
Στα άλλα highlights του The Laughing Apple περιλαμβάνονται οι νέες versions των ‘Blackness of the Night’, ‘Northern Wind (Death of Billy the Kid)’, ‘I'm So Sleepy’ και το κομμάτι του τίτλου, τέσσερα τραγούδια που εμφανίστηκαν στις αυθεντικές τους ‘ενσαρκώσεις’ στο New Masters, ένα άλμπουμ του 1967 που είναι σε μεγάλο βαθμό άγνωστο στις Η.Π.Α.
Το άλμπουμ επίσης περιέχει το ‘You Can Do (Whatever)’, ένα τραγούδι που αρχικά προοριζόταν για την ταινία ‘Harold and Maude’ και που έμεινε ανολοκλήρωτο μέχρι τώρα.
Το 2017 είναι ένα ορόσημο που σηματοδοτεί τα 50 χρόνια της αξιοθαύμαστης μουσικής ιστορίας του Yusuf / Cat Stevens. Το 1967, η Decca κυκλοφόρησε το ντεμπούτο άλμπουμ του, Matthew and Son, στη θυγατρική εταιρεία Deram Records.
Ο Yusuf επέστρεψε στη σκηνή στο Shaftesbury Theatre του Λονδίνου, ακριβώς απέναντι από το καφέ του πατέρα του, στις 20 Νοεμβρίου 2016, με μία στοχαστική και βαθιά συναισθηματική εμβάθυνση στην ‘σοφίτα’ με τα τραγούδια του, το ανέκδοτο υλικό και τις αναμνήσεις. Το αξέχαστο ‘A Cat’s Attic’ show και η επακόλουθη tour περιλάμβανε τα κλασσικά και διεθνή hits του όπως τα ‘Wild World’, ‘Moonshadow’, ‘Peace Train’, ‘Morning Has Broken’ και ‘Oh Very Young’, που τον καθιέρωσαν στο ραδιόφωνο στην διάρκεια των ‘70s. Η μουσική του Yusuf / Cat Stevens είναι το θέμα του αφιερώματος του PBS Soundstage special τον Σεπτέμβριο.
Η μουσική του Yusuf τον καταξίωσε ως μία διαχρονική φωνή για όλες τις γενιές. Τα τραγούδια του χρησιμοποιούνται τακτικά σε ταινίες και τηλεοπτικά shows, με το ‘Father and Son’ να ακούγεται σε μία κρίσιμη σκηνή της blockbuster ταινίας Guardians of the Galaxy 2.
Ένας παραλήπτης του The World Summit of Nobel Peace Laureates' Man of Peace βραβείου και του World Social Award, ο Yusuf συνεχίζει να υποστηρίζει φιλανθρωπικές οργανώσεις όπως η UNICEF, η International Rescue Committee (IRC) και η Tree Aid μέσω του Yusuf Islam Foundation στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Ο ήχος των τραγουδιών του είναι συνήθως πιο κοντά στην τζαζ από το ροκ και αντλεί τις εμπνεύσεις των στίχων των τραγουδιών του από τα μικρά κλαμπ των μεγάλων πόλεων
14°
