Υπάρχει ζωή στον Άρη; - Δείγματα οργανικής ύλης βρήκε τo Perseverance σε κρατήρα

Πριν από λίγες ώρες η NASA παρουσίασε τα σημαντικότερα ευρήματα της μέχρι τώρα έρευνας του Perseverance στον Άρη. Κάποια από τα ευρήματα περιλαμβάνουν δείγματα οργανικής ύλης, υποδεικνύοντας ότι ο κρατήρας Jezero, στον οποίο πιθανότατα υπήρχε λίμνη, ίσως αποτέλεσε κατοικήσιμο περιβάλλον πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια.

«Οι βράχοι που ερευνούμε στο δέλτα έχουν την υψηλότερη συγκέντρωση οργανικής ύλης που έχουμε βρει στην αποστολή», δήλωσε ο Ken Farley, επιστήμονας της αποστολής του Perseverance. Η αποστολή του Perseverance ξεκίνησε πριν από 18 μήνες στον Άρη και περιλαμβάνει την αναζήτηση σημείων αρχαίας μικροβιακής ζωής. Οι επιστήμονες συλλέγουν δείγματα πετρωμάτων. Τα ευρήματα φτάσουν στη Γη από μία σειρά αποστολών που ονομάζεται Mars Sample Return.

Perseverance: Ο κρατήρας και τα ευρήματα για ζωή στον Άρη

Ο κρατήρας Jezero εκτείνεται σε 28 μίλια (45 χιλιόμετρα) και έχει κεντρίσει το μεγάλο ενδιαφέρον των επιστημόνων της NASA. Το χαρακτηριστικό σε σχήμα βεντάλιας, που κάποτε υπήρχε εκεί όπου ένας ποταμός συνέκλινε με μια λίμνη, διατηρεί στρώματα της ιστορίας του Άρη σε ιζηματογενή πετρώματα, τα οποία σχηματίστηκαν όταν τα σωματίδια συγχωνεύτηκαν σε αυτό το πρώην γεμάτο νερό περιβάλλον.

Το rover ερεύνησε τον κρατήρα και βρήκε στοιχεία πυριγενούς ή ηφαιστειακού βράχου. Κατά τη δεύτερη εκστρατεία για τη μελέτη του δέλτα τους τελευταίους πέντε μήνες, το Perseverance βρήκε πλούσια στρώματα ιζηματογενούς πετρώματος που προσθέτουν περισσότερα στην ιστορία του αρχαίου κλίματος και του περιβάλλοντος του Άρη.

«Το δέλτα, με τα ποικίλα ιζηματογενή πετρώματα του, έρχεται σε όμορφη αντίθεση με τα πυριγενή πετρώματα - που σχηματίζονται από κρυστάλλωση μάγματος - που ανακαλύφθηκαν στον πάτο του κρατήρα», είπε ένας εκ των επιστημόνων στην παρουσίαση των ευρημάτων. «Αυτή η αντιπαράθεση μας παρέχει μια πλούσια κατανόηση της γεωλογικής ιστορίας μετά τον σχηματισμό του κρατήρα και μια ποικιλία δειγμάτων. Για παράδειγμα, βρήκαμε έναν ψαμμίτη που φέρει κόκκους και θραύσματα βράχου που δημιουργήθηκαν μακριά από τον κρατήρα Jezero».

Η ομάδα της αποστολής έδωσε το παρατσούκλι Wildcat Ridge σε έναν από τους βράχους. Ο βράχος πιθανότατα σχηματίστηκε όταν η λάσπη και η άμμος εγκαταστάθηκαν σε μια λίμνη θαλασσινού νερού καθώς εξατμίστηκε πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Η ανάλυση του οργάνου αποκάλυψε ότι τα οργανικά ορυκτά είναι πιθανώς αρωματικά, ή σταθερά μόρια άνθρακα και υδρογόνου, τα οποία συνδέονται με θειικά άλατα. Τα θειικά ορυκτά, που συχνά βρίσκονται μέσα στα στρώματα των ιζηματογενών πετρωμάτων, διατηρούν πληροφορίες για τα υδάτινα περιβάλλοντα στα οποία σχηματίστηκαν. Τα οργανικά μόρια παρουσιάζουν ενδιαφέρον στον Άρη επειδή αντιπροσωπεύουν τα δομικά στοιχεία της ζωής, όπως ο άνθρακας, το υδρογόνο και το οξυγόνο, καθώς και το άζωτο, ο φώσφορος και το θείο. Δεν απαιτούνται όλα τα οργανικά μόρια για να σχηματιστούν ζωή επειδή μερικά μπορούν να δημιουργηθούν μέσω χημικών διεργασιών.

«Αν και η ανίχνευση αυτής της κατηγορίας οργανικών από μόνη της δεν σημαίνει ότι η ζωή ήταν οριστικά εκεί, αυτό το σύνολο παρατηρήσεων αρχίζει να μοιάζει με μερικά πράγματα που έχουμε δει εδώ στη Γη», είπε ο Sharma. «Για να το θέσω απλά, αν αυτό είναι ένα κυνήγι θησαυρού για πιθανά σημάδια ζωής σε άλλο πλανήτη, η οργανική ύλη είναι μια ένδειξη. Και αποκτούμε όλο και πιο ισχυρές ενδείξεις καθώς προχωράμε στην εκστρατεία μας». 

Η Perseverance καθώς και το Curiosity έχει βρει οργανική ύλη στο παρελθόν στον Άρη. «Στο μακρινό παρελθόν, η άμμος, η λάσπη και τα άλατα που αποτελούν τώρα το δείγμα Wildcat Ridge είχαν αποτεθεί υπό συνθήκες όπου η ζωή θα μπορούσε ενδεχομένως να είχε ευδοκιμήσει», είπε ο Farley και πρόσθεσε: «Το γεγονός ότι η οργανική ύλη βρέθηκε σε ένα τέτοιο ιζηματογενές βράχο – γνωστό για τη διατήρηση απολιθωμάτων της αρχαίας ζωής εδώ στη Γη – είναι σημαντικό. Ωστόσο, όσο ικανά κι αν είναι τα όργανά μας στο Perseverance, περαιτέρω συμπεράσματα σχετικά με το τι περιέχεται στο δείγμα Wildcat Ridge θα πρέπει να περιμένουν μέχρι να επιστρέψει στη Γη για εις βάθος μελέτη».

Perseverance: Πώς θα γίνει η επιστροφή των δειγμάτων στη Γη

Τα δείγματα που συλλέχθηκαν μέχρι στιγμής αντιπροσωπεύουν έναν πλούτο ποικιλομορφίας από βασικές περιοχές εντός του κρατήρα και του δέλτα. Τα δείγματα αναμένεται να φτάσουν στο σημείο συλλογής που θα τα στείλει στη Γη σε περίπου δύο μήνες. 

Οι μελλοντικές αποστολές μπορούν να συλλέξουν αυτά τα δείγματα και να τα επιστρέψουν στη Γη για ανάλυση χρησιμοποιώντας μερικά από τα πιο ευαίσθητα και προηγμένα όργανα στον πλανήτη. «Είναι απίθανο το Perseverance να βρει αδιαμφισβήτητα στοιχεία ύπαρξης ζωής στον Άρη, επειδή το βάρος της απόδειξης για την εγκατάστασή του σε άλλο πλανήτη είναι τόσο υψηλό», είπε ο Farley. Η πρώτη αποστολή για επιστροφή δειγμάτων από άλλο πλανήτη, θα προσγειωθεί στη Γη το 2033

«Έχω μελετήσει την κατοικησιμότητα και τη γεωλογία του Άρη για μεγάλο μέρος της καριέρας μου και γνωρίζω από πρώτο χέρι την απίστευτη επιστημονική αξία της επιστροφής ενός προσεκτικά συλλεγμένου συνόλου βράχων του Άρη στη Γη», δήλωσε η Laurie Leshin, διευθύντρια του Jet Propulsion Laboratory της NASA και πρόσθεσε: «Το ότι απέχουμε εβδομάδες από την ανάπτυξη των συναρπαστικών δειγμάτων του Perseverance και μόλις χρόνια από τη μεταφορά τους στη Γη ώστε οι επιστήμονες να μπορούν να τα μελετήσουν με εξαιρετική λεπτομέρεια είναι πραγματικά εκπληκτικό. Θα μάθουμε τόσα πολλά».

Μόλις τα δείγματα βρεθούν σε εργαστήρια στη Γη, θα μπορούσαν να αποκαλύψουν πληροφορίες σχετικά με τα δυνητικά κατοικήσιμα περιβάλλοντα του Άρη.