Νέο είδος δεινόσαυρου αποκαλύφθηκε στο Λονδίνο - Γιατί ο Enigmacursor μπέρδεψε τους επιστήμονες - Ποιος είναι ο «αινιγματικός δρομέας», που έζησε πριν από περίπου 150 εκατομμύρια χρόνια
Ένα μικρό δεινόσαυρο, σε μέγεθος περίπου όσο ένα λαμπραντόρ, που είχε αρχικά καταταχθεί λανθασμένα, ταυτοποίησαν οι επιστήμονες ως εντελώς νέο είδος. Το νέο του όνομα είναι Enigmacursor mollyborthwickae, που σημαίνει «αινιγματικός δρομέας», και έζησε πριν από περίπου 150 εκατομμύρια χρόνια, την ίδια εποχή με γιγάντια είδη όπως ο Στεγόσαυρος.
Αρχικά, το απολίθωμα είχε καταχωρηθεί ως Nanosaurus, μια κατηγορία που χρησιμοποιείται από τον 19ο αιώνα για μικρά φυτοφάγα είδη. Ωστόσο, οι παλαιοντολόγοι του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου (NHM) κατέληξαν πως πρόκειται για ξεχωριστό είδος, βασισμένοι σε λεπτές αλλά σημαντικές διαφορές, κυρίως στα οστά των ποδιών. Το δείγμα που κατέχει το μουσείο είναι σχεδόν πλήρες, καλά διατηρημένο και παρουσιάζει ανατομικά χαρακτηριστικά που δεν συναντώνται σε άλλους γνωστούς δεινόσαυρους.
Γιατί ο Enigmacursor αλλάζει την ιστορία των δεινοσαύρων
Ο Enigmacursor θα γίνει ο πρώτος νέος δεινόσαυρος που εκτίθεται στο NHM από το 2014, τοποθετημένος σε γυάλινη βιτρίνα στον εξώστη της Ενότητας της Γης. Κάτω από αυτόν εκτίθεται ο γνωστός Στεγόσαυρος «Steph», με τον οποίο μοιράζονταν το ίδιο οικοσύστημα στη Δυτική Αμερική κατά την Ύστερη Ιουράσια περίοδο. Ο Enigmacursor έχει ύψος 64 εκατοστά και μήκος 1,8 μέτρα, με δυσανάλογα μακριά ουρά και πόδια, που μαρτυρούν πως ήταν ταχύτατος δρομέας. Αντιθέτως, το μικρό του κρανίο υποδηλώνει περιορισμένες γνωστικές ικανότητες, ενώ πιστεύεται πως πέθανε σε εφηβική ηλικία.
Οι ειδικοί συντηρητές του μουσείου συναρμολόγησαν προσεκτικά το απολίθωμα πάνω σε μεταλλικό σκελετό, δίνοντας έμφαση στην προστασία του. «Τα πυκνά ισχία του δείχνουν δρομέας, ενώ τα μικρά μπροστινά άκρα ίσως τα χρησιμοποιούσε για να τραβά φυτά προς το στόμα», εξηγεί ο συντηρητής Κίραν Μάιλς. Η επικεφαλής συντήρησης, Λου Άλινγκτον-Τζόουνς, συμπλήρωσε: «Δεν θέλουμε να προκαλέσουμε καμία ζημιά λίγο πριν αποκαλυφθεί στο κοινό».
Η επιστημονική ομάδα ταξίδεψε στις ΗΠΑ με σαρώσεις και φωτογραφίες του σκελετού για να συγκρίνουν το δείγμα τους με τον αρχέτυπο του Nanosaurus. Όμως, διαπίστωσαν ότι ο υποτιθέμενος τύπος της κατηγορίας αυτής δεν περιλαμβάνει πραγματικά οστά, αλλά απλώς αποτυπώματα σε βράχο – κάτι που σημαίνει ότι μπορεί να ανήκει σε οποιοδήποτε μικρό δεινόσαυρο της εποχής. Αντιθέτως, το δείγμα του NHM διαθέτει πλήρη και διακριτά ανατομικά στοιχεία, ιδιαίτερα στα άκρα, οδηγώντας τους ερευνητές στην τελική του αναγνώριση ως νέου είδους.
Η ορθή ταξινόμηση των ειδών είναι θεμελιώδης, επισημαίνουν οι επιστήμονες. «Αν κάνουμε λάθος στο πόσα είδη έχουμε, τότε καταρρέει όλη η κατανόηση της εξέλιξης», σημειώνει η παλαιοντολόγος Σουζάνα Μέιντμεντ. Οι ερευνητές θεωρούν πως και άλλα μικρά δείγματα δεινοσαύρων της ίδιας εποχής ίσως ανήκουν σε άγνωστα, ξεχωριστά είδη.
Η ανακάλυψη βοηθά στην κατανόηση της εξέλιξης των δεινοσαύρων κατά την Ύστερη Ιουράσια περίοδο. «Αυτοί οι μικροί δεινόσαυροι βρίσκονται πολύ κοντά στις ρίζες των μεγαλύτερων και πιο παράξενων απογόνων τους», αναφέρει ο καθηγητής Πολ Μπάρετ. «Δείγματα όπως αυτό καλύπτουν τα κενά στην εξελικτική αλυσίδα και μας δείχνουν τις πιέσεις που οδήγησαν στην εμφάνιση των γιγάντων του μέλλοντος». Ο ίδιος ελπίζει η δημοσιότητα που θα λάβει ο Enigmacursor να ενθαρρύνει την αναζήτηση και άλλων μικρών ειδών, που στο παρελθόν περνούσαν απαρατήρητα δίπλα στους «γίγαντες».
Η μελέτη του νέου είδους Enigmacursor mollyborthwickae δημοσιεύθηκε στην επιστημονική επιθεώρηση Royal Society Open Science.
17°
