Τι απέγιναν οι πραγματικά πλούσιοι; (Και γιατί είναι δύσκολο να τους εντοπίσεις πια)

Οι κτηνωδώς πλούσιοι είναι δύσκολο να περάσουν απαρατήρητοι στις μέρες μας. Ταξιδεύουν στο Διάστημα, χρηματοδοτούν προεκλογικές εκστρατείες, προωθούν την τεχνητή νοημοσύνη, προειδοποιούν για τους κινδύνους της και γενικά κάνουν αισθητή την παρουσία τους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ένας δισεκατομμυριούχος κάθεται στο Οβάλ Γραφείο, ενώ άλλοι ελέγχουν τα μεγάλα γλωσσικά μοντέλα και τους αλγόριθμους του διαδικτύου, ακόμη και το πόσο εθιστικές θα πρέπει να είναι οι συσκευές μας.

Μέσα σε όλον αυτόν τον θόρυβο, είναι εύκολο να ξεχάσει κανείς ότι οι κορυφαίοι δισεκατομμυριούχοι αποτελούν μόνο την ελάχιστη κορυφή ενός τεράστιου παγόβουνου πλούτου. Οι σχεδόν 200 Αμερικανοί που περιλαμβάνονται στον Δείκτη Δισεκατομμυριούχων του Bloomberg διαθέτουν συνολική περιουσία περίπου 7 τρισεκατομμυρίων δολαρίων, σχεδόν τετραπλάσια σε σχέση με πριν από μία δεκαετία. Πολύ λιγότερο ορατός, ωστόσο, είναι ένας επιπλέον πλούτος τουλάχιστον 18 τρισεκατομμυρίων δολαρίων, διασκορπισμένος στο υπόλοιπο 0,1% των πλουσιότερων Αμερικανών, σύμφωνα με εκτιμήσεις της Ομοσπονδιακής Τράπεζας των ΗΠΑ.

Παρότι αρκετά μεγάλο ώστε να γεμίσει μια μικρή πόλη, αυτό το στρώμα εξαιρετικά εύπορων ανθρώπων κρατά συνήθως χαμηλό προφίλ. Υπάρχουν όμως ενδείξεις ότι πλουτίζει σχεδόν με τον ίδιο ρυθμό όπως και οι πλουσιότεροι δισεκατομμυριούχοι. Σύμφωνα με τη Zillow, ο αριθμός των μονοκατοικιών στις ΗΠΑ αξίας άνω των 10 εκατομμυρίων δολαρίων εκτινάχθηκε φέτος το καλοκαίρι σε περισσότερες από 61.000, από λιγότερες από 14.000 πριν από δέκα χρόνια. Την ίδια στιγμή, η πλατφόρμα παρακολούθησης πτήσεων JetSpy αναφέρει ότι πραγματοποιούνται σχεδόν 2,8 εκατομμύρια πτήσεις ετησίως με περίπου 25.000 ιδιωτικά αεροσκάφη καταχωρισμένα στις ΗΠΑ, δηλαδή 8% περισσότερες πτήσεις και 22% περισσότερα αεροσκάφη σε σχέση με πριν από τέσσερα χρόνια.

Ένα βιβλίο για τους πολύ περισσότερους πλούσιους των ΗΠΑ

Ένα νέο βιβλίο, με τίτλο The Everywhere Millionaire: Who Is Really Rich in America and How They Got There, επιχειρεί να φωτίσει αυτή τη σχετικά αφανή πλευρά της αμερικανικής ελίτ. Αναλύοντας τα διαθέσιμα στοιχεία, οι οικονομολόγοι Όουεν Ζίνταρ και Έρικ Ζουίκ υποστηρίζουν ότι η προσοχή μας αποσπάται από τους πιο θορυβώδεις και πλούσιους δισεκατομμυριούχους, με αποτέλεσμα να παραβλέπουμε τους πολύ πιο πολυάριθμους «εκατομμυριούχους της Main Street», οι οποίοι αποτελούν στην πραγματικότητα βασική πηγή πλούτου και επιρροής στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Υπήρξε μια εποχή, όχι και τόσο μακρινή, που οι πλούσιοι δεν καταλάμβαναν τόσο μεγάλο χώρο στη συλλογική μας συνείδηση. Όταν ο οικονομολόγος Ρόμπερτ Λάμπμαν δημοσίευσε το 1962 μια μελέτη για τους πλουσιότερους Αμερικανούς, παρατήρησε ότι η σχετική έρευνα ήταν «περιορισμένη».

«Έχει διεξαχθεί σχετικά λίγη έρευνα για την κατανομή του πλούτου στις Ηνωμένες Πολιτείες», έγραφε. Η προσοχή των κοινωνικών επιστημόνων ήταν στραμμένη αλλού: στο πώς οι επιχειρήσεις, τα συνδικάτα, τα πολιτικά κόμματα, ο στρατός και ακόμη και οι διαφημιστικές εταιρείες διαμόρφωναν την κοινωνία. Η σχετική αδιαφορία για τους εύπορους ήταν λογική σε μια περίοδο κατά την οποία οι πλούσιοι, συγκριτικά, γίνονταν φτωχότεροι. Ο Λάμπμαν υπολόγισε ότι το ανώτερο 1% κατείχε το 26% του αμερικανικού πλούτου το 1956, ποσοστό κατά 10 ποσοστιαίες μονάδες χαμηλότερο από εκείνο του 1929.

Αυτό δεν σημαίνει ότι οι άνθρωποι δεν ενδιαφέρονταν τότε για τα χρήματα, παρά το γεγονός ότι οι ανώτατοι ομοσπονδιακοί φορολογικοί συντελεστές εισοδήματος κυμαίνονταν μεταξύ 70% και 92% στη μεταπολεμική περίοδο. Ωστόσο, οι λίστες των ευπώλητων βιβλίων δείχνουν ότι οι στόχοι αυτοβελτίωσης του μέσου Αμερικανού είχαν λιγότερη σχέση με τη συσσώρευση μεγάλης περιουσίας και περισσότερο με την εξασφάλιση μιας καλής δουλειάς, μιας προαγωγής ή ακόμη και με το να είναι αγαπητός στους άλλους. Το βιβλίο του Ντέιλ Κάρνεγκι «Πώς να Κερδίζεις Φίλους και να Επηρεάζεις τους Ανθρώπους» πούλησε εκατομμύρια αντίτυπα, όπως και άλλα ψυχολογικά εγχειρίδια ενθάρρυνσης, όπως το «Η Δύναμη της Θετικής Σκέψης».

Μόνο τη δεκαετία του 1980, όταν το χρηματιστήριο εκτοξεύθηκε και οι φορολογικοί συντελεστές μειώθηκαν, η οικονομική επιτυχία αναδείχθηκε σε κορυφαία προτεραιότητα. Ο Ντόναλντ Τραμπ δημοσίευσε το The Art of the Deal το 1987, ενώ μια δεκαετία αργότερα ακολούθησαν οι τεράστιες εκδοτικές επιτυχίες: το The Millionaire Next Door των Τόμας Στάνλεϊ και Γουίλιαμ Ντάνκο και το Rich Dad, Poor Dad του Ρόμπερτ Κιγιοσάκι. Την ίδια περίοδο, οι τηλεθεατές γοητεύονταν από την πολυτέλεια σειρών όπως η «Δυναστεία» και το «Ντάλλας».

Δεν ήταν μόνο η απληστία ή ο φθόνος που τροφοδοτούσαν αυτό το ξαφνικό ενδιαφέρον για την επίτευξη του «τρόπου ζωής των πλουσίων και διάσημων», όπως διαφήμιζε μια δημοφιλής τηλεοπτική εκπομπή της εποχής. Ύστερα από δεκαετίες πληθωρισμού, ο όρος «εκατομμυριούχος» είχε πάψει να σημαίνει «μεγιστάνας» και άρχισε να φαίνεται ως ένας ρεαλιστικός στόχος. Παράλληλα, με την υποχώρηση των παραδοσιακών συνταξιοδοτικών προγραμμάτων και την άνοδο των λογαριασμών 401(k), πολλοί συνειδητοποίησαν ότι θα χρειάζονταν καθαρή περιουσία επτά ψηφίων για να συνταξιοδοτηθούν άνετα. Το πρώτο τέταρτο του 21ου αιώνα έφερε νέους λόγους οικονομικής ανασφάλειας, όπως διαδοχικές μεγάλες κρίσεις, την επιστροφή του πληθωρισμού και την επανάσταση της τεχνητής νοημοσύνης, η οποία μπορεί να απειλήσει πολλές θέσεις εργασίας.

Πόσοι είναι πραγματικά πλούσιοι και πώς έγιναν τόσο πλούσιοι;!

Τα νέα, βέβαια, δεν ήταν αποκλειστικά αρνητικά, ιδιαίτερα για τους πολλούς Αμερικανούς που κατάφεραν να φτάσουν σε ένα επίπεδο οικονομικής ασφάλειας όπου δεν χρειάζεται πλέον να ανησυχούν για τα χρήματα. Ειδικά ο τεχνολογικός τομέας δημιούργησε ένα κύμα δισεκατομμυριούχων σχεδόν από τη μια μέρα στην άλλη, πολλοί από τους οποίους έγιναν γρήγορα γνωστοί σε κάθε νοικοκυριό. Η συνεχής παρουσία τους στις ειδήσεις έδινε την εντύπωση ότι η ανισότητα είχε εκτοξευθεί. Όμως πόσοι είναι πραγματικά οι πλούσιοι στην Αμερική και πώς απέκτησαν τον πλούτο τους; Χρειάστηκε εκπληκτικά μεγάλο χρονικό διάστημα μέχρι να δώσει η ακαδημαϊκή κοινότητα πειστικές απαντήσεις.

Η έρευνα για τους πλούσιους Αμερικανούς παρέμεινε παραμελημένο πεδίο των οικονομικών επιστημών έως τη δεκαετία του 2010. Τότε, μετά το κίνημα Occupy Wall Street και τις καταγγελίες του για τη δύναμη του «1%», ο Γάλλος οικονομολόγος Τομά Πικετί δημοσίευσε το αναπάντεχο μπεστ σέλερ του για την ανισότητα, Το Κεφάλαιο στον 21ο Αιώνα. Σύντομα, οι συνεργάτες του, Εμανουέλ Σαέζ και Γκαμπριέλ Ζούκμαν από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϊ, παρουσίασαν εκτιμήσεις σύμφωνα με τις οποίες τα μερίδια πλούτου του ανώτερου 1% και 0,1% πλησίαζαν επίπεδα που είχαν να εμφανιστούν από τη δεκαετία του 1920.

Ακολούθησε μια έντονη επιστημονική διαμάχη για τον σωστό τρόπο μέτρησης της ανισότητας. Ήταν πλέον φανερό ότι οι παλιές μέθοδοι δεν λειτουργούσαν, καθώς άφηναν εκτός υπολογισμού τρισεκατομμύρια δολάρια «κρυμμένου» πλούτου. Ο Λάμπμαν, για παράδειγμα, βασιζόταν στις δηλώσεις φόρου κληρονομιάς που κατατίθενται μετά τον θάνατο των εύπορων πολιτών. Σήμερα όμως ο φόρος κληρονομιάς είναι γεμάτος παραθυράκια και αποφεύγεται εύκολα, γεγονός που καθιστά αυτά τα δεδομένα λίγο-πολύ άχρηστα.

Η ακαδημαϊκή αυτή σύγκρουση ήταν εξαιρετικά τεχνική και περιστρεφόταν γύρω από τη δύσκολη διαδικασία μετατροπής τεράστιων συνόλων ανώνυμων φορολογικών δεδομένων σε αξιόπιστες εκτιμήσεις πλούτου. Ανάμεσα στους πρωταγωνιστές βρέθηκαν και οι Όουεν Ζίνταρ και Έρικ Ζουίκ, καθηγητές στο Πανεπιστήμιο Πρίνστον και στο Πανεπιστήμιο του Σικάγου αντίστοιχα. Στο τέλος, ελάχιστοι αμφισβητούν πλέον ότι οι μεγαλύτερες περιουσίες έχουν αυξηθεί θεαματικά, ακόμη κι αν υπάρχουν διαφοροποιήσεις ως προς το ακριβές μέγεθος της αύξησης.

Η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ, για παράδειγμα, εκτιμά ότι το ανώτερο 1% κατέχει σχεδόν το 32% του συνολικού αμερικανικού πλούτου, ποσοστό ελαφρώς χαμηλότερο από τις εκτιμήσεις της Παγκόσμιας Βάσης Δεδομένων για την Ανισότητα, στην οποία πρωταγωνιστούν οι Πικετί, Σαέζ και Ζούκμαν. Σε κάθε περίπτωση, και οι δύο προσεγγίσεις υποδηλώνουν ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονται κοντά στα υψηλότερα επίπεδα ανισότητας πλούτου από τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο και μετά. Παράλληλα, τα μεγαλύτερα κέρδη καταγράφονται στους πλέον εύπορους, δηλαδή στις περίπου 136.000 οικογένειες που ανήκουν στο κορυφαίο 0,1% και διαθέτουν, σύμφωνα με τη Fed, μέση περιουσία 184 εκατομμυρίων δολαρίων.

Πέρα από τον Ίλον Μασκ και τη Sillicon Valley

Ενώ ο Ίλον Μασκ και μια χούφτα ακόμη δισεκατομμυριούχοι της τεχνολογίας μονοπωλούν τα φώτα της δημοσιότητας, οι Ζίνταρ και Ζουίκ επιδιώκουν να στρέψουν το βλέμμα μας σε ένα πιο αντιπροσωπευτικό μέλος αυτής της υπερπλούσιας τάξης. Όπως υποστηρίζουν, δεν είναι αλήθεια ότι «ο πλούτος συγκεντρώνεται στα χέρια ελάχιστων ανθρώπων, ότι οι πλούσιοι ζουν σχεδόν αποκλειστικά στις ακτές ή ότι ο δρόμος προς τον πλούτο και την εξουσία περνά αναγκαστικά από τη χρηματοοικονομική βιομηχανία και την τεχνολογία». Με πληθυσμό αρκετά μεγάλο ώστε να γεμίσει μια πόλη μεγέθους του Κλίβελαντ ή του Ορλάντο, το ανώτερο 0,1% βρίσκεται διάσπαρτο σε κάθε γωνιά της χώρας και σε κάθε πιθανό κλάδο οικονομικής δραστηριότητας.

Ακριβώς επειδή ζουν και δραστηριοποιούνται σε κάθε πολιτεία και σε κάθε εκλογική περιφέρεια, οι «εκατομμυριούχοι της Main Street» ασκούν ιδιαίτερη επιρροή στους εκπροσώπους τους στην Ουάσιγκτον. Το χαρακτηριστικότερο παράδειγμα είναι ο αμερικανικός φορολογικός κώδικας. «Σε μεγάλο βαθμό χάρη στην επιρροή αυτών των εκατομμυριούχων, οι νομοθέτες έχουν διαμορφώσει ένα φορολογικό σύστημα δύο ταχυτήτων, το οποίο ευνοεί τους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων έναντι των μισθωτών εργαζομένων και τους προσφέρει πλεονεκτήματα σε κάθε στάδιο της φορολόγησης, από τους φόρους εισοδήματος και μισθοδοσίας έως τον σχεδιασμό της κληρονομιάς», γράφουν οι Ζίνταρ και Ζουίκ, παραπέμποντας στη φορολογική μεταρρύθμιση που υπέγραψε ο Τραμπ.

Το The Everywhere Millionaire δεν αποδεικνύει ότι οι δισεκατομμυριούχοι δεν έχουν σημασία. Περιπλέκει, όμως, την εικόνα του τι σημαίνει να είναι κάποιος πλούσιος στις Ηνωμένες Πολιτείες, ρίχνοντας μια σπάνια αχτίδα φωτός σε έναν κόσμο ελίτ που εξακολουθεί να περιβάλλεται από μυστικά. Και ένα από τα σκοτεινότερα μυστικά του, σύμφωνα με τους συγγραφείς, είναι ότι μεγάλο μέρος του πρόσφατου πλουτισμού των εύπορων στρωμάτων προέρχεται από τη διαμόρφωση κανόνων που περιορίζουν τις ευκαιρίες για την επόμενη γενιά φιλόδοξων Αμερικανών.

Συγκεντρώνοντας χρόνια έρευνας πάνω σε φορολογικά αρχεία και άλλα δεδομένα, οι Όουεν Ζίνταρ και Έρικ Ζουίκ σκιαγραφούν ένα νέο πορτρέτο της αμερικανικής ανώτερης τάξης. Διαπιστώνουν ότι η πιο συνηθισμένη διαδρομή προς τον πλούτο δεν περνά ούτε από τη Silicon Valley ούτε από τη Wall Street, αλλά από τις ιδιωτικές επιχειρήσεις. Οι πλουσιότεροι Αμερικανοί είναι ιδιοκτήτες δικηγορικών και συμβουλευτικών εταιρειών, ιατρικών κέντρων, οδοντιατρείων, κατασκευαστικών επιχειρήσεων, αντιπροσωπειών αυτοκινήτων, εστιατορίων, καθώς και εταιρειών που κατασκευάζουν ή διανέμουν κάθε λογής προϊόντα. Η δημιουργία αυτών των ιδιαίτερα κερδοφόρων επιχειρήσεων συχνά απαιτεί δεκαετίες δουλειάς. Ο τυπικός εύπορος ιδιοκτήτης είναι 62 ετών, ενώ το ήμισυ του πλούτου που συνδέεται με ιδιωτικές επιχειρήσεις βρίσκεται στα χέρια της γενιάς των Baby Boomers.

Από μια άποψη, αυτή είναι μια αισιόδοξη εικόνα για το ανώτερο 0,1% του πληθυσμού. Παρότι η κοινωνική κινητικότητα έχει μειωθεί, οι συγγραφείς υποστηρίζουν ότι «το αμερικανικό όνειρο δεν έχει πεθάνει».
«Η σκληρή δουλειά μπορεί ακόμη να μετατρέψει τη φτώχεια σε πλούτο», γράφουν. Το πρώτο μισό του βιβλίου είναι γεμάτο ιστορίες ευρηματικών και εργατικών επιχειρηματιών που πλούτισαν χάρη σε ασυνήθιστες ιδέες, ατελείωτες ώρες εργασίας και «μια αξιοσημείωτη αντοχή στην ενασχόληση με φαινομενικά βαρετά έργα». Αυτοί οι επιχειρηματίες συχνά αποδεικνύονται δύσκολο να αντικατασταθούν, καθώς τα στοιχεία δείχνουν ότι τα κέρδη ανά εργαζόμενο μειώνονται πάνω από 80% τα χρόνια που ακολουθούν τη συνταξιοδότησή τους ή έναν απρόσμενο θάνατο.

Λεπτομέρειες που εμπνέουν στην αρχή και εξοργίζουν μετά

Αν το πρώτο μέρος του The Everywhere Millionaire επιδιώκει να εμπνεύσει τον αναγνώστη, το δεύτερο προσπαθεί συχνότερα να τον εξοργίσει!

Πώς έγιναν οι πλούσιοι τόσο πλούσιοι; Εν μέρει, υποστηρίζουν οι συγγραφείς, πιέζοντας τους εργαζομένους, οι οποίοι λαμβάνουν ολοένα μικρότερο μερίδιο από τα κέρδη των ιδιωτικών επιχειρήσεων. Μια άλλη συνηθισμένη στρατηγική είναι η εξαγορά ανταγωνιστών ή η άσκηση πιέσεων για τη θέσπιση νόμων που προστατεύουν τους υφιστάμενους παίκτες μιας αγοράς από νέους ανταγωνιστές. Παρότι οι πολιτικοί συχνά ισχυρίζονται ότι οι πολιτικές τους στηρίζουν τις «μικρές» επιχειρήσεις, τα μεγαλύτερα οφέλη καταλήγουν στους πλουσιότερους Αμερικανούς, οι οποίοι διοικούν εταιρείες με χιλιάδες εργαζομένους και κέρδη εκατομμυρίων δολαρίων.

Αρκεί να διασχίσει κανείς τις Ηνωμένες Πολιτείες και να βγει σε οποιαδήποτε έξοδο αυτοκινητοδρόμου για να δει τα ίχνη αυτών των περιουσιών. Ακόμη και στις φτωχότερες γειτονιές, οι αλυσίδες γρήγορου φαγητού, τα πρατήρια καυσίμων και οι πολυκατοικίες ανήκουν σε κάποιον, συνήθως σε κάποιον που ζει σε μια πιο εύπορη περιοχή της ίδιας πόλης. Ακόμη και στις περιοχές που ερημώνουν δημογραφικά, κάποιος κατέχει τις εκτάσεις που μένουν άδειες και αναξιοποίητες.

Είναι τελικά οι Αμερικανοί τυχεροί που ζουν ανάμεσα σε τόσους πολλούς πλούσιους ή καταραμένοι από αυτή την πραγματικότητα; Το βιβλίο των Ζίνταρ και Ζουίκ δεν προσφέρει μια εύκολη απάντηση. Οι εύποροι διευρύνουν την οικονομική δραστηριότητα, δημιουργούν θέσεις εργασίας, διαδίδουν καινοτομίες και εμπνέουν άλλους να ακολουθήσουν τα βήματά τους.

Ταυτόχρονα όμως συχνά προωθούν τα δικά τους συμφέροντα εις βάρος του κοινωνικού συνόλου. Όπως καταλήγουν οι συγγραφείς, «μπορούμε να θαυμάζουμε την επιτυχία τους και ταυτόχρονα να πιστεύουμε ότι οφείλουν να προσφέρουν περισσότερα πίσω στη χώρα που συνέβαλε ώστε αυτή η επιτυχία να καταστεί δυνατή».

ΠΗΓΗ: Bloomberg.com