Η «Φράνκι» του Άντι Μπέρναμ: Από το Blind Date στην Ντάουνινγκ Στριτ

Η Μαρί-Φρανς βαν Χελ, γνωστή στους φίλους της ως «Φράνκι», περνά για πρώτη φορά το κατώφλι της Ντάουνινγκ Στριτ ως σύζυγος του νέου πρωθυπουργού της Βρετανίας, Άντι Μπέρναμ, έπειτα από μια σχέση που μετρά περισσότερα από 30 χρόνια.

Γεννημένη τον Ιανουάριο του 1970, η βαν Χελ μεγάλωσε στην Ολλανδία και το Βέλγιο πριν μετακομίσει στο Ηνωμένο Βασίλειο για σπουδές στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ. Εκεί γνώρισε τον Μπέρναμ το 1989, όταν και οι δύο ήταν φοιτητές στο Fitzwilliam College.

Η ιστορία της περιλαμβάνει και ένα ασυνήθιστο περιστατικό: στις αρχές της σχέσης τους ζήτησε από τον Μπέρναμ την άδεια να συμμετάσχει στο δημοφιλές τηλεοπτικό παιχνίδι γνωριμιών Blind Date, με παρουσιάστρια τη Σίλα Μπλακ. Ο μελλοντικός πρωθυπουργός συμφώνησε και η βαν Χελ εμφανίστηκε στην εκπομπή το 1992, επιλέγοντας έναν νεαρό από το Σάρεϊ για ένα ταξίδι στο Γιβραλτάρ. Το ειδύλλιο δεν προχώρησε και το ζευγάρι σύντομα επανενώθηκε.

Ο Άντι Μπέρναμ και η Μαρί-Φρανς βαν Χελ παντρεύτηκαν το 2000, λίγο μετά τη γέννηση του πρώτου τους παιδιού, Τζίμι. Αργότερα απέκτησαν ακόμη δύο κόρες, τη Ρόζι και την Άνι.

Σε αντίθεση με πολλούς συζύγους πολιτικών, η βαν Χελ έχει αναπτύξει τη δική της επαγγελματική πορεία στον χώρο του μάρκετινγκ και της στρατηγικής. Έχει εργαστεί για τη Sky, ενώ έχει συμμετάσχει σε έργα εταιρικής ταυτότητας για το BBC και την εθνική ομάδα ράγκμπι της Αγγλίας. Θεωρείται επίσης ότι συνέβαλε στον σχεδιασμό της χαρακτηριστικής οπτικής ταυτότητας των προεκλογικών εκστρατειών του συζύγου της.

Σήμερα είναι επικεφαλής μάρκετινγκ της εταιρείας Iduna, η οποία δραστηριοποιείται στον τομέα της ηλεκτροκίνησης στο Μάντσεστερ. Η επαγγελματική της θέση είχε προκαλέσει κατά καιρούς πολιτικές αντιδράσεις, με τον Μπέρναμ να δηλώνει ότι απείχε από κάθε σχετική απόφαση κατά τη θητεία του ως δήμαρχος του Μεγάλου Μάντσεστερ, ώστε να μην υπάρχει σύγκρουση συμφερόντων.

Παρά τον νέο δημόσιο ρόλο της, η Μαρί-Φρανς βαν Χελ έχει επιλέξει διαχρονικά να διατηρεί χαμηλό προφίλ, εμφανιζόμενη κυρίως σε σημαντικές πολιτικές και οικογενειακές στιγμές στο πλευρό του συζύγου της.