Airbus Beluga: Στους αιθέρες μετά από 13 χρόνια το φαλαινοειδές αεροσκάφος (εικόνες, βίντεο)

Ένα αεροσκάφος αλλιώτικο από τα άλλα προσγειώθηκε στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα τον φετινό Οκτώβριο: το Airbus BelugaST.

Το θηριώδες φαλαινόσχημο αεροσκάφος παρέδωσε δορυφόρο που κατασκευάστηκε από την Airbus για την Eutelsat.  Την ίδια ημέρα, δίδυμος δορυφόρος εκτοξεύτηκε με επιτυχία από τον πύραυλο Falcon 9 της SpaceX.

Τα διαστημόπλοια είναι τα πρώτα μέλη της νέας οικογένειας τηλεπικοινωνιακών δορυφόρων Airbus «Eurostar Neo», που βασίζονται σε τεχνολογίες επόμενης γενιάς, οι οποίες αναπτύχθηκαν με την υποστήριξη του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος και άλλων φορέων, συμπεριλαμβανομένου του γαλλικού Εθνικού Κέντρου CNES και τη Διαστημική Υπηρεσία του Ηνωμένου Βασιλείου.

Αυτό το ορόσημο σηματοδοτεί επίσης την πρώτη φορά από το 2009 που το Beluga επισκέφτηκε τις ΗΠΑ – όταν μετέφερε την ευρωπαϊκή μονάδα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού «Tranquility».

Για αυτήν την τελευταία αποστολή, το Beluga χρησιμοποίησε κατά 30% βιώσιμα καύσιμα για την πτήση αναχώρησής του από την Τουλούζη – αντανακλώντας τις φιλοδοξίες της Airbus για απαλλαγή από τις εκπομπές άνθρακα.

Μετά από δεκαετίες πτήσης μεγάλων τμημάτων αεροσκαφών για την εσωτερική συναρμολόγηση αεροπλάνων Airbus, το BelugaST «Super Transporter» απέκτησε μια δεύτερη ζωή μεταφορικών «μεγάλων φορτίων».

Από την κυκλοφορία του το 1994, το Super Transporter έχει μεταφέρει εξαρτήματα όπως ατράκτους, φτερά και ουρές τζετ.

Το τεράστιο αεροπλάνο έχει ύψος 17 μέτρα, έχει άτρακτο διαμέτρου 7 μέτρων, εμβέλεια έως 2.500 ναυτικά μίλια και μπορεί να μεταφέρει πάνω από 450.000 κιλά ωφέλιμο φορτίο.

Τα φορτία θα μεταφέρονται από διαφορετικές εγκαταστάσεις παραγωγής σε όλη την Ευρώπη, στις τελικές γραμμές συναρμολόγησης της Airbus στην Τουλούζη της Γαλλίας και στο Αμβούργο της Γερμανίας.

Το 2020, η Airbus άρχισε να καταργεί σταδιακά το BelugaST με έξι αεροσκάφη BelugaXL νέας γενιάς. Το νέο μοντέλο, που βασίζεται στο A330-200, θα αναλάβει τα καθήκοντα του Super Transporter.

Παρά το γεγονός ότι αντικαταστάθηκε, το BelugaST έχει ακόμα πολλές ώρες πτήσης στον κύκλο ζωής του.

Σύμφωνα με την Airbus, το Super Transporter μερικές φορές λειτουργούσε εκτός των κανονικών του καθηκόντων και μετέφερε άλλα κομμάτια μεγάλου φορτίου, όπως πλήρως συναρμολογημένους δορυφόρους και υπερμεγέθη μηχανήματα για διάφορες εταιρείες.

Η Airbus εξήγησε ότι και οι δύο εκδόσεις του Beluga θα λειτουργούν παράλληλα μέχρι να τεθεί σε πλήρη λειτουργία το BelugaXL.

Σύμφωνα με την εταιρεία, το BelugaST μεταφέρει φορτία για βιομηχανικούς τομείς όπως κατασκευαστές κινητήρων και ελικοπτέρων, διαστημικές βιομηχανίες, παρόχους πετρελαίου, φυσικού αερίου και ενέργειας, διανομείς ανθρωπιστικών προμηθειών και στρατό.

Αυτό το είδος μεταφοράς φορτίου είναι δυνατό λόγω της τεράστιας εσωτερικής διατομής του BelugaST, το οποίο είναι το μεγαλύτερο από όλα τα διαθέσιμα μεταφορικά αεροσκάφη στον κόσμο.

Ενδεικτικά, η πρώτη αποστολή του Super Transporter στο νέο του ρόλο περιελάμβανε τη μεταφορά ενός νέου ελικοπτέρου Airbus, από το εργοστάσιο κατασκευής της εταιρείας στο Μαρινιάν της Γαλλίας, στο Κόμπε της Ιαπωνίας.

Σύμφωνα με την Airbus, ολόκληρο το ελικόπτερο τοποθετήθηκε στο αμπάρι φορτίου, με μόνο τα μακριά πτερύγια του ρότορα να πρέπει να διπλωθούν για να χωρέσουν. «Το να μην χρειάζεται πρώτα να αποσυναρμολογήσετε (ελικόπτερα) είναι πραγματικό πλεονέκτημα», είπε εκπρόσωπος της εταιρίας, σημειώνοντας επίσης ότι η υπηρεσία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για άλλα μηχανήματα, όπως δορυφόρους και κινητήρες.

Η Airbus επισημαίνει ότι ειδικά στην περίπτωση των δορυφόρων, οι κατασκευαστές δεν είναι σε θέση να δημιουργήσουν μεγαλύτερα σχέδια, διότι δεν έχουν διαθέσιμα μέσα για να μεταφέρουν κάτι τόσο μεγάλο. Όμως, το Super Transporter «θα ανακουφίσει αυτόν τον περιορισμό».

(Με πληροφορίες από το Business Insider)