Katherine Johnson: Το κορίτσι που της άρεσε να μετράει

Πέθανε η Katherine Johnson. Ναι, το κορίτσι που της άρεσε να μετράει και ήταν υπολογιστής, όταν οι υπολογιστές φορούσαν φούστα, πέθανε σε ηλικία 101 ετών.

Αν σας θυμίζει κάτι το όνομα είναι γιατί ο χαρακτήρας της είναι η πρωταγωνίστρια στην ταινία Hidden Figures. Το 1969 η NASA ζήτησε από την Katherine το φεγγάρι και αυτή, χάρη στο τρομερό μυαλό της, τους το έδωσε.

Ήταν οι υπολογισμοί της με ένα μολύβι και χαρτί που κατάφεραν να φτιάξουν τις τροχιές του Apollo 11 ώστε να είναι εφικτό να προσεληνωθεί. Ήξερε ότι ένα τόσο δα λάθος θα στοίχιζε τη ζωή του πληρώματος. Δεν το έκανε και έγραψε ιστορία.

Μετρούσε τα πάντα

«Μετρούσα τα πάντα. Μετρούσα τα βήματά μου περπατώντας στο δρόμο, τα σκαλιά στην εκκλησία, τα πιάτα και τα ασημικά που καθάριζα… ό, τι μπορούσε να μετρηθεί , το μετρούσα», είπε η ίδια το 2015 όταν έπαιρνε το Μετάλλιο της Ελευθερίας από τον Ομπάμα, την μεγαλύτερη διάκριση που μπορεί να λάβει πολίτης των ΗΠΑ.

Γεννήθηκε το 1918 σε μια μικρή πόλη της Δυτικής Βιρτζίνια. Ήταν περίεργη για τα πάντα και τρομερά καλή στα μαθηματικά. Ο πατέρας της, ο Joshua, ήταν αποφασισμένος ότι το λαμπρό κοριτσάκι του θα έπρεπε να έχει την ευκαιρία να αποδείξει τις δυνατότητές της. Αποφάσισε η οικογένεια να μετακομίσει, ώστε να μένει κοντά στο Ινστιτούτο της Δυτικής Βιρτζίνια, όπου θα μπορούσε να συνεχίσει την εκπαίδευσή της στο γυμνάσιο. Οι επιδόσεις της Johnson απέδειξαν ότι η απόφαση του πατέρα της ήταν η σωστή: Τελείωσε το σχολείο στα 14, και το κολλέγιο στα 18. 

Συνεχίζει στο –ιστορικά μαύρο– West State College και βρήκε έναν μέντορα στον καθηγητή μαθηματικών W. W. Schieffelin Claytor, τον τρίτο αφροαμερικανό που είχε πάρει διδακτορικό στα μαθηματικά. Η Katherine αποφοίτησε με επαίνους το 1937 και βρήκε δουλειά διδάσκοντας σε ένα δημόσιο σχολείο μαύρων στη Βιρτζίνια.

Η διαστημική εξερεύνηση της άλλαξε τη ζωή

Το 1957 η εκτόξευση του Σοβιετικού δορυφόρου Sputnik άλλαξε την ιστορία και τη ζωή της Johnson. Το 1957 παρέδωσε μερικά από τα μαθηματικά για τη μελέτη του 1958 «Σημειώσεις για τη Διαστημική Τεχνολογία», μια συλλογή από μια σειρά διαλέξεων του 1958 που δόθηκαν από τους μηχανικούς της Διεύθυνσης Έρευνας Πτήσης και της Pilotless Aircraft Research Division (PARD). Οι μηχανικοί από αυτές τις ομάδες αποτελούν τον πυρήνα της ομάδας διαστημικών εργασιών, η πρώτη επίσημη είσοδος της NACA στα διαστημικά ταξίδια. Η Johnson, η οποία είχε συνεργαστεί με πολλούς από αυτούς από τότε που πήγε στο Langley, «ήρθε μαζί με το πρόγραμμα» καθώς η NACA έγινε NASA αργότερα εκείνη τη χρονιά. Έκανε ανάλυση τροχιάς για την αποστολή του Freedom 7 του Alan Shepard τον Μάιο του 1961, την πρώτη επανδρωμένη διαστημική πτήση στην Αμερική.

Από την ανωνυμία στην αναγνώριση

Η Johnson έγινε γνωστή σε μεγάλη ηλικία και η πιο γνωστή από περίπου 30 μαύρες γυναίκες μαθηματικούς που στα μέσα του 20ού αιώνα εργάστηκαν για τη διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ.

Η ιστορία τους ειπώθηκε στην ταινία του Χόλιγουντ του 2016 «Hidden Figures», με βάση το βιβλίο του Margot Lee Shetterly με τον ίδιο τίτλο, που δημοσιεύθηκε εκείνο το έτος. Στην ταινία πρωταγωνίστησε η Taraji P. Henson στο ρόλο της κ. Johnson, την κεντρική φιγούρα της ταινίας. Έπαιζαν επίσης η Octavia Spencer και η Janelle Moné στους ρόλους των πραγματικών συνεργατών της Dorothy Vaughan και Mary Jackson.

Ο διευθυντής της NASA, James Bridenstine, δήλωσε για τον θάνατό της: «Η οικογένεια της NASA με λύπη ανακοινώνει ότι η Katherine Johnson πέθανε σήμερα το πρωί σε ηλικία 101 ετών. Ήταν Αμερικανίδα ηρωίδα και η πρωτοποριακή κληρονομιά της δεν θα ξεχαστεί ποτέ».

Ήταν μια ηρωίδα η Johnson. Όχι μόνο της επιστήμης και του διαστήματος αλλά και της ισότητας. Όπως χαρακτηριστικά έλεγε και η ίδια «Δεν έχω αίσθημα κατωτερότητας. Ποτέ δεν είχα. Είμαι καλή όσο ο οποιοσδήποτε, αλλά όχι καλύτερη».