Iστορική ανακάλυψη στο Διάστημα: Το Νεφέλωμα της Μέδουσας έκρυβε ένα μυστικό χιλιάδων ετών

Μια ανακάλυψη που αλλάζει όσα γνωρίζαμε για την εξέλιξη των πιο ογκωδών άστρων του Σύμπαντος ανακοίνωσαν επιστήμονες, οι οποίοι εντόπισαν για πρώτη φορά τα ίχνη δύο γιγάντιων άστρων που ανήκαν στο ίδιο δυαδικό σύστημα και εξερράγησαν ως υπερκαινοφανείς (supernovae).

Η έρευνα, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Communications, βασίστηκε σε περισσότερα από 16 χρόνια παρατηρήσεων του διαστημικού τηλεσκοπίου ακτίνων γάμμα Fermi της NASA.

Στο επίκεντρο της μελέτης βρίσκεται το γνωστό Νεφέλωμα της Μέδουσας (IC 443), το οποίο βρίσκεται περίπου 6.000 έτη φωτός από τη Γη στον αστερισμό των Διδύμων. Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι σε μικρή απόσταση υπάρχει και ένα δεύτερο νεφέλωμα, το G189.6+3.3, το οποίο αποτελεί το απομεινάρι της έκρηξης του συνοδού άστρου.

Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι το άστρο που δημιούργησε το Νεφέλωμα της Μέδουσας είχε μάζα 15 έως 25 φορές μεγαλύτερη από εκείνη του Ήλιου, ενώ ο συνοδός του ξεπερνούσε τις 20 ηλιακές μάζες. Και τα δύο ήταν δεκάδες χιλιάδες φορές πιο φωτεινά από τον Ήλιο πριν ολοκληρώσουν τον κύκλο της ζωής τους.

Σύμφωνα με τους υπολογισμούς, η πρώτη έκρηξη διέλυσε το δυαδικό σύστημα, εκτοξεύοντας το δεύτερο άστρο στο Διάστημα. Εκείνο συνέχισε την πορεία του και εξερράγη 20.000 έως 110.000 χρόνια αργότερα, αφήνοντας πίσω του το δεύτερο νεφέλωμα.

«Το σύστημα αυτό μας δίνει μια σπάνια ευκαιρία να ανασυνθέσουμε ολόκληρη την εξελικτική πορεία ενός ζεύγους γιγάντιων άστρων, από τη γέννησή τους μέχρι και τις δύο εκρήξεις υπερκαινοφανούς», δήλωσε ο επικεφαλής της έρευνας, Μιλτιάδης Μιχαηλίδης, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο Στάνφορντ.

Μέχρι σήμερα, οι αστρονόμοι γνώριζαν ότι τα περισσότερα μεγάλης μάζας άστρα γεννιούνται σε δυαδικά συστήματα, όμως δεν είχαν εντοπίσει ποτέ ένα ζεύγος στο οποίο και τα δύο άστρα είχαν εκραγεί, αφήνοντας πίσω τους ανιχνεύσιμα απομεινάρια.

Η ανακάλυψη αναμένεται να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα πώς η στενή αλληλεπίδραση μεταξύ δύο γιγάντιων άστρων επηρεάζει την εξέλιξή τους και τις θεαματικές εκρήξεις που σηματοδοτούν το τέλος της ζωής τους.

Πηγή: Reuters