Explainer | Τι είναι το SpaceSail της Κίνας; Θα ανταγωνιστεί το Starlink του Μασκ;

Το Starlink του Έλον Μασκ κυριαρχεί εδώ και καιρό στη βιομηχανία του δορυφορικού διαδικτύου, όμως ένα κινεζικό έργο που υποστηρίζεται από την κυβέρνηση φιλοδοξεί να αμφισβητήσει τη θέση του. Η SpaceSail διαθέτει μόλις μερικές εκατοντάδες δορυφόρους σε χαμηλή γήινη τροχιά, σε σύγκριση με τους περισσότερους από 10.000 του Starlink. Ωστόσο, η εταιρεία δηλώνει ότι πλέον διαθέτει αρκετούς δορυφόρους για να ξεκινήσει την πρώτη της εμπορική εφαρμογή, επεκτείνεται με ταχύ ρυθμό και, σύμφωνα με πληροφορίες, διαπραγματεύεται με δεκάδες χώρες για την παροχή δορυφορικής πρόσβασης στο διαδίκτυο.

Σύμφωνα με τον Μπλέιν Κούρτσιο, ιδρυτή της εταιρείας συμβούλων Orbital Gateway Consulting με έδρα το Χονγκ Κονγκ, η SpaceSail «στοχεύει σκόπιμα» περιοχές όπου το Starlink έχει αντιμετωπίσει «πολιτικά ή κανονιστικά προβλήματα». Μιλώντας στο ειδησεογραφικό μέσο Rest of World, συνέκρινε τη στρατηγική της με εκείνη της κινεζικής αυτοκινητοβιομηχανίας BYD, η οποία αξιοποίησε δισεκατομμύρια σε κρατικές επιδοτήσεις για να ξεπεράσει την Tesla στις παγκόσμιες πωλήσεις. Ο πρόσφατος γύρος χρηματοδότησης της εταιρείας ήταν πολύ μικρότερος από τη χρηματιστηριακή αποτίμηση-ρεκόρ των 85,7 δισ. δολαρίων της SpaceX, ιδιοκτήτριας του Starlink. Ωστόσο, τίθεται το ερώτημα αν η αυξανόμενη παγκόσμια ισχύς της Κίνας θα επιτρέψει στη SpaceSail να κερδίσει έδαφος.

Τι είναι η SpaceSail;

Το έργο – επισήμως γνωστό στα αγγλικά ως SpaceSail Constellation και στα κινεζικά ως Qianfan («Χίλια Πανιά») – ξεκίνησε το 2023 από την κρατικά υποστηριζόμενη εταιρεία Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), με στόχο να παρέχει «υψηλής ταχύτητας, ασφαλές και αξιόπιστο» ευρυζωνικό διαδίκτυο σε όλο τον κόσμο.

Ο Λαν Σιντζέν, σχολιαστής του περιοδικού Beijing Review, το οποίο συνδέεται με το κινεζικό κράτος, δήλωσε ότι η SpaceSail δημιουργήθηκε επίσης με γνώμονα την εθνική ασφάλεια και ότι στο μέλλον θα υποστηρίζει «υπερπόντια έργα, θαλάσσιο εμπόριο και διπλωματικές αποστολές», χωρίς εξάρτηση από δυτικές εταιρείες ή υποδομές. Η SSST υποστηρίζεται από την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών και τη Δημοτική Κυβέρνηση της Σαγκάης, οι οποίες παρείχαν την αρχική χρηματοδότηση ύψους 6,7 δισ. γιουάν (943 εκατ. δολάρια). Παραμένει ένα έργο που χρηματοδοτείται αποκλειστικά από την Κίνα, με επενδύσεις που περιορίζονται σε κινεζικές εταιρείες και οικονομικούς οργανισμούς, εξαιρουμένων του Χονγκ Κονγκ και του Μακάο.

Οι δημόσια διαθέσιμες πληροφορίες για το μέγεθος των δραστηριοτήτων της SpaceSail είναι περιορισμένες. Σύμφωνα με την κινεζική πλατφόρμα επιχειρηματικών πληροφοριών Qichacha, η SSST απασχολούσε 343 εργαζομένους το 2024, τα πιο πρόσφατα διαθέσιμα στοιχεία. Η επίσημη σελίδα της στο LinkedIn αναφέρει 201–500 εργαζομένους, ενώ η κινεζική πλατφόρμα καριέρας Jobui αναφέρει ότι η εταιρεία προσέλαβε προσωπικό για 224 θέσεις το 2024, σημαντικά περισσότερες από το προηγούμενο έτος.

Πόσους δορυφόρους έχει εκτοξεύσει μέχρι σήμερα;

Η SpaceSail εκτόξευσε τους πρώτους της δορυφόρους τον Αύγουστο του 2024, στέλνοντας 18 δορυφόρους επίπεδου πάνελ με πύραυλο Long March 6A. Μια δεύτερη ομάδα 18 δορυφόρων εκτοξεύθηκε δύο μήνες αργότερα και μια τρίτη ομάδα άλλων 18 τον Δεκέμβριο. Σήμερα υπάρχουν τουλάχιστον 200 ενεργοί δορυφόροι της SpaceSail σε τροχιά γύρω από τη Γη, μετά τη 12η και πιο πρόσφατη εκτόξευση με πύραυλο Long March 8 τον Ιούνιο του τρέχοντος έτους. Η εταιρεία δήλωσε ότι διαθέτει πλέον αρκετούς δορυφόρους για να ξεκινήσει την πρώτη εμπορική εφαρμογή της: την παρακολούθηση πλοίων στη θάλασσα.

Η εταιρεία σκοπεύει να ξεκινήσει ευρύτερες εμπορικές υπηρεσίες έως το τέλος του 2026, όταν ο συνολικός αριθμός των ενεργών δορυφόρων της σε τροχιά αναμένεται να φτάσει τους 648. Σύμφωνα με την SSST, ο αστερισμός της θα αποτελείται τελικά από περισσότερους από 15.000 δορυφόρους, αρκετούς για να παρέχουν πλήρη παγκόσμια κάλυψη.

Πώς συγκρίνεται η SpaceSail με το Starlink;

Το Starlink είναι ο ηγέτης του κλάδου, με περισσότερους από 12 εκατομμύρια ενεργούς χρήστες σε 160 χώρες και περιοχές. Διαχειρίζεται έναν αστερισμό περίπου 10.413 δορυφόρων, με σχέδια επέκτασης στους 42.000.

Η SpaceSail υπολείπεται σημαντικά, αλλά έχει μεγάλες φιλοδοξίες. Η εταιρεία δηλώνει ότι μέχρι το τέλος του 2030 θα διαθέτει περισσότερους από 10.000 δορυφόρους σε χαμηλή τροχιά.

Ο αναλυτής Κούρτσιο προειδοποιεί ότι η επιτυχία της SpaceSail κάθε άλλο παρά εξασφαλισμένη είναι και ότι αντιμετωπίζει ανταγωνισμό ακόμη και εντός της Κίνας. Η SpaceSail πρέπει να ανταγωνιστεί για πυραύλους και χρηματοδότηση τη SatNet, μια ακόμη κινεζική κρατική εταιρεία που αναπτύσσει τον δικό της, παρόμοιου μεγέθους, δορυφορικό αστερισμό με την ονομασία Guowang. Ωστόσο, η SpaceSail θεωρείται πιο άμεσος ανταγωνιστής του Starlink, καθώς η SatNet επικεντρώνεται κυρίως στις εγχώριες τηλεπικοινωνίες και την εθνική ασφάλεια.

Σύμφωνα με πληροφορίες, η SpaceSail διαπραγματεύεται με 30 χώρες για την έναρξη των υπηρεσιών της και ήδη σημειώνει επιτυχίες ως εναλλακτική λύση του Starlink σε περιοχές όπου οι συμφωνίες με την εταιρεία του Μασκ κατέρρευσαν. Έχει ήδη εξασφαλίσει ένα σημαντικό συμβόλαιο στη Βραζιλία, όπου οι αρχές συγκρούστηκαν με τον Μασκ το 2024 σχετικά με την υποτιθέμενη αποτυχία του δισεκατομμυριούχου να ελέγξει το περιεχόμενο στην πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης X. Τον Φεβρουάριο, η ρυθμιστική αρχή τηλεπικοινωνιών της Βραζιλίας, Anatel, ενέκρινε την έναρξη εμπορικών υπηρεσιών της SpaceSail.

Η SpaceSail έχει επίσης σημειώσει πρόοδο στο Καζακστάν, ιδρύοντας θυγατρική στη χώρα τον Ιανουάριο του 2025, μετά την αποτυχία των συνομιλιών με το Starlink σχετικά με απαιτήσεις αποθήκευσης δεδομένων και ασφάλειας. Τον Δεκέμβριο, υπέγραψε συμφωνία με την ευρωπαϊκή αεροναυπηγική εταιρεία Airbus ώστε το SpaceSail να προσφέρεται ως επιλογή Wi-Fi εν πτήσει.

Πηγή: The Guardian