Κομήτης ηλικίας έως 12 δισ. ετών περνά από το Ηλιακό Σύστημα και εκπλήσσει τους επιστήμονες

Έναν από τους αρχαιότερους επισκέπτες που έχουν ποτέ εντοπιστεί στο Ηλιακό Σύστημα μελετούν οι αστρονόμοι, καθώς ο διαστρικός κομήτης 3I/ATLAS φαίνεται να σχηματίστηκε πριν από 10 έως 12 δισεκατομμύρια χρόνια, πολύ πριν από τη δημιουργία της Γης.

Σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature, ο κομήτης διαθέτει χημική σύνθεση που δεν μοιάζει με κανένα αντικείμενο που έχει παρατηρηθεί μέχρι σήμερα στο Ηλιακό Σύστημα.

Ο 3I/ATLAS είναι μόλις το τρίτο διαστρικό αντικείμενο που έχει καταγραφεί να διασχίζει τη γειτονιά του Ήλιου, μετά τον Οουμουαμούα (1I/'Oumuamua) το 2017 και τον 2I/Borisov το 2019.

Με διάμετρο περίπου 2,6 χιλιομέτρων, ο κομήτης θεωρείται πιθανότατα το αρχαιότερο γνωστό αντικείμενο που έχει εισέλθει ποτέ στο Ηλιακό Σύστημα. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι σχηματίστηκε σε ένα πρωτογενές πλανητικό σύστημα, σε θερμοκρασίες που έφταναν περίπου τους -243 βαθμούς Κελσίου, πολύ χαμηλότερες από εκείνες που επικρατούσαν όταν δημιουργήθηκαν η Γη και οι υπόλοιποι πλανήτες πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.

Χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, οι επιστήμονες ανέλυσαν τις ισοτοπικές αναλογίες υδρογόνου και άνθρακα στον κομήτη. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι το νερό που περιέχει διαθέτει περίπου 30 φορές περισσότερο δευτέριο από ό,τι οι κομήτες του Ηλιακού Συστήματος, ενώ η χημική του υπογραφή διαφέρει σημαντικά από κάθε γνωστό διαστρικό νέφος ή δίσκο σχηματισμού πλανητών που έχει μελετηθεί μέχρι σήμερα.

Ο επικεφαλής της έρευνας, Μάρτιν Κόρντινερ από το Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Γκόνταρντ της NASA, δήλωσε ότι ο 3I/ATLAS φαίνεται να προέρχεται από ένα πλανητικό σύστημα φτωχότερο σε βαριά στοιχεία αλλά πολύ πιο εκτεθειμένο σε κοσμική και υπεριώδη ακτινοβολία από το δικό μας.

Παρά την εξαιρετικά αρχαία και ψυχρή προέλευσή του, ο κομήτης περιέχει οργανικά μόρια που περιλαμβάνουν άνθρακα, υδρογόνο, άζωτο, οξυγόνο και θείο — στοιχεία που θεωρούνται βασικά συστατικά για την ανάπτυξη της ζωής όπως τη γνωρίζουμε.

Η ηλικία του εντυπωσιάζει ιδιαίτερα τους επιστήμονες. Αν η εκτίμηση των 12 δισεκατομμυρίων ετών επιβεβαιωθεί, τότε ο 3I/ATLAS σχηματίστηκε όταν το Σύμπαν είχε ηλικία μόλις περίπου 1,8 δισεκατομμυρίων ετών, λίγο μετά την περίοδο έντονου σχηματισμού άστρων στον Γαλαξία.

Οι ερευνητές θεωρούν πιθανότερο ότι προέρχεται από τον Γαλαξία μας, χωρίς όμως να αποκλείουν το ενδεχόμενο να γεννήθηκε ακόμη και σε άλλο γαλαξία και να ταξίδεψε για δισεκατομμύρια χρόνια στο διαστρικό διάστημα.

Ο κομήτης πλησιάζει σήμερα την τροχιά του Κρόνου και αναμένεται να περάσει πέρα από την τροχιά του Πλούτωνα το 2029, πριν εγκαταλείψει οριστικά τα εξωτερικά όρια του Ηλιακού Συστήματος περίπου το 2035.

Παρά τις θεωρίες που είχαν διατυπωθεί πέρυσι περί εξωγήινου σκάφους, οι επιστήμονες ξεκαθαρίζουν ότι όλα τα διαθέσιμα δεδομένα επιβεβαιώνουν πως πρόκειται για ένα απολύτως φυσικό κοσμικό αντικείμενο.

Πηγή: Reuters.