Γιατί κάποιοι από εμάς νιώθουμε μονίμως κουρασμένοι - Τι συμβαίνει στο σώμα και τον εγκέφαλο

Παρά το γεγονός ότι ο ύπνος θεωρείται το βασικό «αντίδοτο» στην εξάντληση, εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο ξυπνούν καθημερινά νιώθοντας κουρασμένοι, ακόμη και όταν έχουν κοιμηθεί αρκετές ώρες.

Η επίμονη κόπωση αποτελεί ένα από τα πιο συχνά αλλά και πιο αινιγματικά συμπτώματα της σύγχρονης ζωής, επηρεάζοντας την υγεία, τη διάθεση, την παραγωγικότητα και την ποιότητα ζωής. Οι επιστήμονες προσπαθούν ακόμη να κατανοήσουν πλήρως τι προκαλεί αυτή την κατάσταση, η οποία μπορεί να σχετίζεται τόσο με τον ύπνο όσο και με τον εγκέφαλο, τον τρόπο ζωής και την ψυχική υγεία. Γιατί, λοιπόν, νιώθουμε κουρασμένοι όλη την ώρα και τι πραγματικά συμβαίνει στο σώμα μας;

Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το 44% από περισσότερους από 1.000 ενήλικες που συμμετείχαν σε έρευνα του Εθνικού Ιδρύματος Ύπνου το 2019 δήλωσαν ότι ένιωθαν υπνηλία δύο έως τέσσερις ημέρες κάθε εβδομάδα. Ενώ μια δημοσκόπηση του YouGov το 2022 σε σχεδόν 1.700 άτομα διαπίστωσε ότι ένας στους οκτώ ενήλικες στο Ηνωμένο Βασίλειο ήταν κουρασμένος «όλη την ώρα», ενώ ένα ακόμη τέταρτο ένιωθε εξαντλημένο «τις περισσότερες φορές».

Οι γυναίκες ήταν πιο πιθανό να νιώθουν κόπωση από τους άνδρες, ανεξάρτητα από το αν είχαν παιδιά ή όχι — ένα εύρημα που επιβεβαιώθηκε από πολλές μελέτες.

Μια ασαφής έννοια

Η κόπωση είναι ένα «πολύ, πολύ συχνό» παράπονο μεταξύ των ασθενών, λέει η Ρόζαλιντ Άνταμ, οικογενειακή γιατρός που ασκεί την ιατρική στο Αμπερντίν της Σκωτίας εδώ και περισσότερο από μια δεκαετία. Η κατάσταση είναι τόσο συχνή που το Εθνικό Σύστημα Υγείας έχει ακόμη και δικό του ακρωνύμιο: TATT (Tired All The Time – Κουρασμένος Όλη την Ώρα).

Ωστόσο, παρά την ευρεία διάδοσή της, η επιστημονική κατανόηση της κόπωσης – τι την προκαλεί, πώς αλλάζει το σώμα και τον εγκέφαλό μας, καθώς και ποιος είναι ο καλύτερος τρόπος αντιμετώπισής της – είναι εξαιρετικά περιορισμένη. Ακόμη και ο ακριβής ορισμός της αποδείχθηκε δύσκολος.

Η κόπωση είναι διαφορετική από την υπνηλία, η οποία είναι «περισσότερο μια τάση να αποκοιμηθεί κανείς», εξηγεί η Άνταμ.

«Τα δύο σχετίζονται, φυσικά, αλλά η κόπωση είναι πολύ πιο πολυδιάστατη», λέει.

Είναι «ένα είδος γενικού όρου για το αίσθημα της κούρασης», λέει ο Κρίστοφερ Μπαρνς, καθηγητής οργανωσιακής συμπεριφοράς και διοίκησης στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σιάτλ, ο οποίος μελετά πώς η στέρηση ύπνου επηρεάζει τον χώρο εργασίας. «Και υπάρχουν πολλοί τρόποι με τους οποίους μπορούμε να νιώθουμε κουρασμένοι».

Υπάρχει, για παράδειγμα, η σωματική κόπωση, το είδος που μπορεί να νιώσετε μετά από μια μεγάλη πεζοπορία ή μια ιδιαίτερα απαιτητική προπόνηση στο γυμναστήριο.

«Αυτή είναι φυσιολογική φυσιολογική κόπωση», εξηγεί η Βίκι Γουίτεμορ, διευθύντρια προγράμματος στα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας στη Μπέθεσντα του Μέριλαντ, η οποία μελετά τη βιολογία της κόπωσης. «Είναι εύκολο να κατανοηθεί και οι άνθρωποι μελετούν την κόπωση των μυών εδώ και πολύ καιρό».

Αλλά η κόπωση μπορεί επίσης να περιλαμβάνει γνωστικές και συναισθηματικές πτυχές – γεγονός που εξηγεί γιατί, όταν είμαστε κουρασμένοι, μπορεί να βιώνουμε «θολούρα» του εγκεφάλου, να δυσκολευόμαστε να ολοκληρώσουμε εργασίες ή να εκνευριζόμαστε με τους γύρω μας.

Μόνο την τελευταία δεκαετία οι επιστήμονες κατάφεραν να εμβαθύνουν περισσότερο σε αυτές τις άλλες πτυχές της κόπωσης, χάρη στις εξελίξεις στην τεχνολογία απεικόνισης και στις βιοχημικές αναλύσεις που επιτρέπουν τη μελέτη αλλαγών στον εγκέφαλο σε πραγματικό χρόνο, λέει η Γουίτεμορ.

«Μόλις τώρα αρχίζουμε πραγματικά να κατανοούμε τη νευροβιολογία και ποια μέρη του εγκεφάλου αντιλαμβάνονται την κόπωση».

Μια ακόμη πρόκληση είναι ότι η κόπωση είναι εξαιρετικά υποκειμενική και μπορεί να προκύψει για πολλούς διαφορετικούς λόγους. Είναι σύμπτωμα πολλών ασθενειών και χρόνιων καταστάσεων, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου, της σκλήρυνσης κατά πλάκας, της μακράς Covid, της κατάθλιψης και της μυαλγικής εγκεφαλομυελίτιδας.

Ωστόσο, μπορεί επίσης να έχει πολύ λιγότερο σοβαρές αιτίες.

«Είναι απολύτως σημαντικό να γίνεται διάκριση μεταξύ κόπωσης που σχετίζεται με ασθένεια και κόπωσης που δεν σχετίζεται με ασθένεια», λέει η Άνταμ, η οποία διδάσκει επίσης στο Πανεπιστήμιο του Αμπερντίν, όπου ηγείται μιας συνεχιζόμενης μελέτης που εξετάζει πώς η κόπωση επηρεάζει άτομα με μυέλωμα, καρδιακή ανεπάρκεια και μακρά Covid.

«Νομίζω ότι αν μπορέσουμε να ξεχωρίσουμε τους διαφορετικούς τύπους κόπωσης, ίσως μπορέσουμε να τους αντιμετωπίσουμε διαφορετικά και να προσφέρουμε πιο εξατομικευμένες λύσεις», λέει η Άνταμ.

Ποιότητα αντί για ποσότητα

Τα οφέλη του επαρκούς ύπνου – η ποσότητα που χρειάζονται οι ενήλικες ποικίλλει, αλλά οι περισσότεροι χρειάζονται επτά ή περισσότερες ώρες τη νύχτα, και οι ειδικοί συνιστούν μεταξύ επτά και εννέα ωρών – μας έχουν τονιστεί επανειλημμένα.

Χωρίς αυτό το διάστημα ανάπαυσης, το σώμα μας δεν θα μπορούσε να επιδιορθώσει τους μύες, να ενισχύσει το ανοσοποιητικό σύστημα, να ρυθμίσει τα συναισθήματα, να εδραιώσει τις μνήμες και τις νέες πληροφορίες, μεταξύ άλλων κρίσιμων λειτουργιών.

Οι άνθρωποι που βιώνουν κόπωση για παρατεταμένες περιόδους έχουν υψηλότερο κίνδυνο θανάτου από τον γενικό πληθυσμό, καθώς και αυξημένο κίνδυνο άγχους και κατάθλιψης.

Σε καθημερινή βάση, η ανεπαρκής ανάπαυση μπορεί να οδηγήσει σε πονοκεφάλους και άλλους σωματικούς πόνους, καθώς και να προκαλέσει ευερεθιστότητα, κακή διάθεση και έλλειψη συγκέντρωσης.

Αυτές οι επιπτώσεις συχνά επηρεάζουν και τις σχέσεις μας.

«Γνωρίζουμε από τη βιβλιογραφία για τον ύπνο και την ικανοποίηση στον γάμο ότι όταν ένα άτομο σε έναν γάμο στερείται ύπνου, υπάρχει περισσότερη σύγκρουση στο ζευγάρι», λέει ο Μπαρνς.

Η κόπωση μπορεί επίσης να επηρεάσει αρνητικά τον χώρο εργασίας, με συνέπειες τόσο στην απόδοση όσο και στην ηγεσία. Ο Μπαρνς ήταν ο πρώτος που εξέτασε πώς οι προϊστάμενοι που στερούνται ύπνου είναι πιο πιθανό να κακομεταχειρίζονται τους υπαλλήλους τους μέσω εχθρικής συμπεριφοράς.

Η έρευνά του έδειξε ότι όταν οι ηγέτες δεν κοιμούνται αρκετά, είναι πιο πιθανό να ενεργούν παρορμητικά, να είναι λιγότερο αυτοελεγχόμενοι και να παρουσιάζουν πιο εχθρική συμπεριφορά απέναντι στους εργαζομένους τους. Αυτό μπορεί να δημιουργήσει ένα αρνητικό εργασιακό περιβάλλον και να επηρεάσει όχι μόνο την ευημερία των εργαζομένων, αλλά και τη συνολική παραγωγικότητα.

Ωστόσο, το να κοιμάται κανείς αρκετές ώρες δεν σημαίνει απαραίτητα ότι θα νιώθει ξεκούραστος. Η ποιότητα του ύπνου είναι εξίσου σημαντική με τη διάρκεια.

«Μπορεί να περνάτε αρκετές ώρες στο κρεβάτι, αλλά αν ο ύπνος σας είναι κατακερματισμένος ή επιφανειακός, δεν θα έχει την ίδια αποκαταστατική επίδραση», εξηγεί η Βίκι Γουίτεμορ.

Υπάρχουν πολλοί παράγοντες που μπορούν να επηρεάσουν την ποιότητα του ύπνου, όπως το στρες, το άγχος, η κατανάλωση καφεΐνης ή αλκοόλ, οι ορμονικές αλλαγές, καθώς και περιβαλλοντικοί παράγοντες όπως ο θόρυβος, το φως ή η θερμοκρασία του δωματίου.

Οι διαταραχές ύπνου, όπως η αϋπνία ή η υπνική άπνοια, αποτελούν επίσης σημαντική αιτία κόπωσης. Στην περίπτωση της υπνικής άπνοιας, η αναπνοή διακόπτεται επανειλημμένα κατά τη διάρκεια της νύχτας, γεγονός που εμποδίζει τον εγκέφαλο και το σώμα να εισέλθουν στα βαθύτερα, αποκαταστατικά στάδια του ύπνου.

Αυτό σημαίνει ότι ακόμη και αν ένα άτομο κοιμάται για πολλές ώρες, μπορεί να ξυπνά κουρασμένο.

Ο ρόλος του εγκεφάλου

Οι επιστήμονες έχουν επίσης αρχίσει να ανακαλύπτουν ότι η κόπωση δεν είναι μόνο θέμα σώματος, αλλά και εγκεφάλου.

Ο εγκέφαλος παρακολουθεί συνεχώς την κατάσταση του σώματος και αποφασίζει πόση ενέργεια είναι διαθέσιμη. Όταν ανιχνεύει ότι οι πόροι είναι περιορισμένοι ή ότι υπάρχει ανάγκη για προστασία, μπορεί να δημιουργήσει το αίσθημα της κόπωσης ως έναν μηχανισμό άμυνας.

Με άλλα λόγια, η κόπωση μπορεί να λειτουργεί ως προειδοποιητικό σήμα, ενθαρρύνοντάς μας να ξεκουραστούμε και να αποφύγουμε περαιτέρω εξάντληση.

Ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι η κόπωση σχετίζεται με αλλαγές σε νευροδιαβιβαστές – χημικές ουσίες του εγκεφάλου που επηρεάζουν τη διάθεση, την ενέργεια και τα κίνητρα, όπως η ντοπαμίνη και η σεροτονίνη.

Όταν αυτά τα συστήματα δεν λειτουργούν σωστά, μπορεί να αισθανόμαστε λιγότερη ενέργεια και μεγαλύτερη δυσκολία να κινητοποιηθούμε.

Σύγχρονος τρόπος ζωής και κόπωση

Ο σύγχρονος τρόπος ζωής παίζει επίσης σημαντικό ρόλο.

Η συνεχής έκθεση σε οθόνες, ιδιαίτερα το βράδυ, μπορεί να διαταράξει τον κιρκάδιο ρυθμό – το εσωτερικό βιολογικό ρολόι του σώματος που ρυθμίζει τον κύκλο ύπνου και εγρήγορσης.

Το μπλε φως που εκπέμπεται από τα τηλέφωνα, τα τάμπλετ και τους υπολογιστές μπορεί να καταστείλει την παραγωγή μελατονίνης, της ορμόνης που βοηθά το σώμα να προετοιμαστεί για ύπνο.

Το χρόνιο στρες είναι ένας άλλος σημαντικός παράγοντας. Όταν το σώμα βρίσκεται σε συνεχή κατάσταση εγρήγορσης, το νευρικό σύστημα παραμένει ενεργοποιημένο, γεγονός που μπορεί να επηρεάσει την ποιότητα του ύπνου και να οδηγήσει σε επίμονη κόπωση.

Ακόμη και ψυχολογικοί παράγοντες, όπως η έλλειψη κινήτρων, η συναισθηματική εξάντληση ή η επαγγελματική εξουθένωση (burnout), μπορούν να συμβάλουν.

Τι μπορεί να βοηθήσει

Η αντιμετώπιση της κόπωσης εξαρτάται από την αιτία της.

Οι ειδικοί συνιστούν:

• Σταθερό πρόγραμμα ύπνου, με την ίδια ώρα ύπνου και αφύπνισης κάθε μέρα
• Περιορισμό της έκθεσης σε οθόνες πριν τον ύπνο
• Τακτική σωματική άσκηση
• Ισορροπημένη διατροφή
• Διαχείριση του στρες
• Δημιουργία ενός ήσυχου, σκοτεινού και άνετου περιβάλλοντος ύπνου

Εάν η κόπωση επιμένει για μεγάλο χρονικό διάστημα ή είναι σοβαρή, είναι σημαντικό να ζητηθεί ιατρική συμβουλή, καθώς μπορεί να αποτελεί ένδειξη υποκείμενης πάθησης.

Ένα περίπλοκο φαινόμενο

Παρά το πόσο συχνή είναι, η κόπωση παραμένει ένα περίπλοκο και όχι πλήρως κατανοητό φαινόμενο.

Οι επιστήμονες συνεχίζουν να μελετούν τους μηχανισμούς που την προκαλούν, ελπίζοντας ότι στο μέλλον θα μπορέσουν να αναπτύξουν πιο αποτελεσματικές θεραπείες.

Μέχρι τότε, η κατανόηση του σώματός μας, η φροντίδα της υγείας μας και η διατήρηση υγιών συνηθειών ύπνου παραμένουν τα πιο σημαντικά εργαλεία για τη διατήρηση της ενέργειας και της ευεξίας.

Πηγή: BBC