Πότε το κοτόπουλο έγινε το πιο ακριβό πιάτο στο μενού;

Το κοτόπουλο είναι το πιο παράδοξο (και πιο αποκαλυπτικό) σημάδι της νέας εποχής στην εστίαση. Κάποτε ήταν η «ασφαλής» επιλογή στο μενού, το πιάτο που έλεγες για να κρατηθείς σε λογικά πλαίσια.

Σήμερα, σε εστιατόρια αιχμής της Νέας Υόρκης, μισό κοτόπουλο μπορεί να κοστίζει γύρω στα 50 δολάρια — και σε άλλες πόλεις να ανεβαίνει κι άλλο. Ένα πιάτο που φτιάχνεις σπίτι με ελάχιστα χρήματα, μετατρέπεται σε γαστρονομικό splurge και σε μικρή δήλωση status.

Το γιατί δεν είναι μόνο θέμα «απληστίας» ή μόδας. Είναι κυρίως το άθροισμα ενός νέου κόστους ζωής για τα εστιατόρια: ενοίκια που εκτοξεύονται, μισθοί που ανεβαίνουν, πολυπληθή συνεργεία κουζίνας, πρώτες ύλες που δεν είναι πια βιομηχανικές αλλά «εκλεκτές». Το κοτόπουλο των δημοφιλών μαγαζιών δεν είναι το στάνταρ του σούπερ μάρκετ: συχνά πρόκειται για εκτροφές μικρότερης κλίμακας, πιο αργής ανάπτυξης, με διαφορετική διατροφή και επεξεργασία που στοχεύει σε καλύτερη υφή και τραγανή πέτσα. Και η τεχνική —από ξυλόφουρνους μέχρι χρονομετρημένες διαδικασίες και σάλτσες με δουλειά πολλών χεριών— ανεβάζει κι άλλο την τιμή.

Το ενδιαφέρον όμως είναι ότι το κοτόπουλο δεν πουλάει μόνο «γεύση». Πουλάει εμπειρία. Σκηνικό, σέρβις, αίσθηση ότι παίρνεις κάτι «εμβληματικό» του μαγαζιού. Ακόμη κι όταν δεν έχει χαβιάρι ή τρούφα από πάνω, λειτουργεί σαν ο πρωταγωνιστής ενός δείπνου που ούτως ή άλλως έχει γίνει ακριβό: κοκτέιλ, ορεκτικά, κρασί, επιδόρπιο, φόροι, φιλοδώρημα — κι ο λογαριασμός εύκολα ξεφεύγει.

Κι εδώ υπάρχει η ειρωνεία: πολλοί εξακολουθούν να το παραγγέλνουν από συνήθεια ή από την ψευδαίσθηση ότι «το κοτόπουλο είναι πιο οικονομικό». Σε αρκετά μενού, όμως, δεν είναι. Είναι απλώς το comfort πιάτο που σε κάνει να νιώθεις συνετός, ενώ στην πραγματικότητα έχει αναβαθμιστεί σε premium επιλογή. Για άλλους πάλι, ακριβώς εκεί κρύβεται το κόλπο: το να πληρώσεις πολλά για κάτι θεωρητικά απλό είναι πιο «ηχηρό» από το να πληρώσεις πολλά για αστακό ή μπριζόλα.

Τελικά, η άνοδος του κοτόπουλου δεν είναι απλώς μια γαστρονομική ιστορία. Είναι ένας καθρέφτης για το πώς άλλαξε το έξω φαγητό: από καθημερινή έξοδο σε τελετουργία, από «να φάμε κάτι» σε «να ζήσουμε μια βραδιά». Και μέσα σε αυτό το νέο τοπίο, το ακριβό κοτόπουλο έγινε το πιο απρόσμενο σύμβολο της εποχής.

Πηγή: The New York Times (T Magazine)