O Τακαμότο Κατσούτα κερδίζει το Ράλι Κροατίας

Μετά τη δραματική νίκη του στο Ράλι Κροατίας ο Τακαμότο Κατσούτα είναι για πρώτη φορά στην κορυφή της βαθμολογίας για το πρωτάθλημα οδηγών του WRC.

Ο οδηγός της Toyota Gazoo Racing βρισκόταν δεύτερος στο τελευταίο σκέλος της Κυριακής, πίσω από τον Τιέρι Νεβίλ (Hyundai i20) όταν ο Νεβίλ εγκατέλειψε στην τελική Wolf Power Stage, με άνω του ενός λεπτού προβάδισμα, αφού χτύπησε σε ένα τσιμεντένιο μπλοκ και κατέστρεψε την μπροστινή δεξιά ανάρτηση του i20 N Rally1 του. Αυτό χάρισε στον Κατσούτα μια δεύτερη συνεχόμενη νίκη στο WRC, μετά την πρώτη του νίκη στο Safari Rally Kenya, και τον έκανε τον πρώτο Ιάπωνα οδηγό που ηγείται του πρωταθλήματος.

Ο Κατσούτα είπε «Είναι τρελό, ποτέ δεν το σκέφτομαι πραγματικά. Ακόμα και τώρα, δεν χρειάζεται να το σκέφτομαι πολύ. Απλώς προσπαθώ να κάνω τη δουλειά μου και να επικεντρωθώ σε αυτό που κάνω. Προφανώς το αυτοκίνητο λειτουργεί καλά, οπότε εμπιστεύομαι το αυτοκίνητο και την ομάδα, και απλώς προσπαθώ να βελτιωθώ περισσότερο και να γίνω καλύτερος οδηγός. Αυτό είναι το μόνο πράγμα που κάνω τώρα».

Η νίκη του στο Ράλι Κροατίας ήρθε με πολύ διαφορετικό τρόπο από την συναισθηματική επιτυχία που πανηγύρισε ο Κατσούτα στην Κένυα. Εκεί, είχε απόλυτο έλεγχο του ράλι μέχρι την τελευταία ημέρα. Στην Κροατία, φαινόταν έτοιμος να αρκεστεί στη δεύτερη θέση μέχρι που το λάθος του Νεβίλ ανέτρεψε το αποτέλεσμα.

«Φυσικά και δεν το περίμενα», παραδέχτηκε ο Κατσούτα. «Βασικά, αυτό το Σαββατοκύριακο ήταν τρελό μέχρι το τέλος. Συνέβησαν τόσα πολλά πράγματα και ατυχίες». Ο Κατσούτα είπε ότι η πρώτη του σκέψη αφού έμαθε τι είχε συμβεί δεν ήταν ο εορτασμός, αλλά στεναχώρια για τον Νεβίλ, για τον συνοδηγό του Μάρτιν Γιαρβεόγια και την ομάδα της Hyundai.

Μετά την εγκατάλειψη του Νεβίλ, ο Σάμι Παγιάρι (Toyota Yaris) ανέβηκε στη δεύτερη θέση, 20,7 δευτερόλεπτα πίσω, ενώ ο Χέιντεν Πάντον (Hyundai i20) τερμάτισε στην τρίτη θέση, στην πρώτη του συμμετοχή στο Ράλι Κροατίας και μόλις τη δεύτερη εμφάνισή του στη σεζόν.

Ήταν ένα σκληρό τέλος για τον Νεβίλ, ο οποίος είχε μέχρι εκείνη τη στιγμή οδηγήσει έναν από τους πιο δυνατούς αγώνες ράλι στην πρόσφατη ιστορία του και φάνηκε να έχει κάνει ό,τι χρειαζόταν για να μετατρέψει το προβάδισμα του Σαββάτου σε νίκη. Για τον Κατσούτα, ωστόσο, αυτό σηματοδότησε ένα ακόμη σημαντικό βήμα μπροστά. Το αποτέλεσμα τον ανεβάζει στην κορυφή του πρωταθλήματος οδηγών με 84 βαθμούς, πέντε μπροστά από τον Έλφιν Έβανς (Toyota Yaris), με τον Όλιβερ Σόλμπεργκ (Toyota Yaris) να βρίσκεται στην τρίτη θέση του πρωταθλήματος με 68 πόντους. Η Toyota ενίσχυσε επίσης την κυριαρχία της στην κατάταξη των κατασκευαστών, φτάνοντας τους 206 βαθμούς έναντι των 141 της Hyundai.

Η δεύτερη θέση του Παγιάρι εξασφάλισε ένα τρίτο συνεχόμενο βάθρο για τον Φινλανδό, αλλά ήταν μια γλυκόπικρη ανταμοιβή μετά από έναν αγώνα που προς στιγμή είχε φανεί ότι μπορούσε να κερδίσει. Ήταν μπροστά από το πρωί της Παρασκευής μέχρι το απόγευμα του Σαββάτου, αλλά ένα κλατάρισμα στο δεύτερο πέρασμα από την Ε.Δ. Generalski Stol - Zdihovo του κόστισε περισσότερο από δύο λεπτά και τον έθεσε εκτός διεκδίκησης.

«Τέλος πάντων, είναι πάντα θετικό όταν μπορείς να τερματίσεις στο βάθρο», δήλωσε ο Παγιάρι. «Πρέπει να είμαι χαρούμενος γι' αυτό, αλλά ταυτόχρονα νιώθω απογοητευμένος. Η νίκη ήταν στα χέρια μας για πολύ καιρό πριν μας την πάρουν».

Ο Όλιβερ Σόλμπεργκ σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο στην τελική Wolf Power Stage την Κυριακή, ενώ ο Τζον Άμρστρονγκ της M-Sport Ford τερματίζοντας 3ος στην ίδια Ε.Δ., αλλά 32ος στη γενική κατάταξη.

Στο WRC2, ο Γιόχαν Ροσσέλ (Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale) πέτυχε μια ιστορική νίκη για τη Lancia, χαρίζοντας στο Ypsilon HF Rally2 την πρώτη του νίκη στην κατηγορία. Ο Rossel τερμάτισε τέταρτος συνολικά στη γενική κατάταξη, μπροστά από τον αδελφό του Λεό Ροσσέλ (Citroen C3 Rally2) και τον Νίκολαι Γκριάζιν (Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale), με αποτέλεσμα που σηματοδότησε επίσης την πρώτη θέση της Lancia στην πρώτη πεντάδα συνολικά σε έναν αγώνα WRC από το 1994.

Το WRC παραμένει στην άσφαλτο για το Ράλι Islas Canarias στα Κανάρια Νησιά αργότερα αυτόν τον μήνα. Η εκδήλωση έχει ως έδρα τη Γκραν Κανάρια και θα πραγματοποιηθεί από τις 23 έως τις 26 Απριλίου.