WRC: O Έλφιν Έβανς κερδίζει το Ράλι Σουηδίας

Ο Έλφιν Έβανς (Toyota Yaris) εξασφάλισε τη νίκη στο Ράλι Σουηδίας, οδηγώντας την Toyota Gazoo Racing στο 1-2-3-4 και ανεβαίνοντας στην κορυφή της βαθμολογίας του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι της FIA.

Ο Ουαλός ξεκίνησε το τελευταίο σκέλος της Κυριακής με πλεονέκτημα 13,3 δευτερολέπτων και είχε τον πλήρη έλεγχο του Yaris του στις τρεις τελευταίες χιονισμένες Ειδικές Διαδρομές (Ε.Δ.), σφραγίζοντας την τρίτη νίκη του στη Σουηδία με 14,3 δευτερόλεπτα διαφορά από τον συναθλητή του, Τακαμότο Κατσούτα. Το αποτέλεσμα αυτό έδωσε επίσης ένα αξιοσημείωτο ορόσημο για την Toyota, καθώς έγινε ο πρώτος κατασκευαστής, μετά τη Citroën το 2010, που κατέκτησε δύο συνεχόμενες θέσεις στο βάθρο στο WRC.

Ο Έβανς είπε, «Προφανώς είμαι αρκετά χαρούμενος και ανακουφισμένος αυτή τη στιγμή», είπε. «Δεν ήμασταν σίγουροι για το πώς θα έμοιαζε η Power Stage. Χάρη στην ομάδα, έκαναν απίστευτη δουλειά για άλλη μια φορά, το 1-2-3-4 για την Toyota δίνει μια καταπληκτική αίσθηση. Η ατμόσφαιρα στη Σουηδία είναι πάντα καταπληκτική και είναι ένα ξεχωριστό ράλι για πολλούς λόγους.»

Αντιθέτως, το Ράλι Σουηδίας υπήρξε ένας απογοητευτικός αγώνας για τον Όλιβερ Σόλμπεργκ, ειδικά μετά τη νίκη του στο Ράλι Μόντε Κάρλο τον περασμένο μήνα. Ο 24χρονος οδηγός της Toyota Gazoo Racing έφτασε στην πόλη Ούμεο ως ο αγαπημένος, καθότι Σουηδός, αλλά και ως ο οδηγός που όλοι θα «κυνηγούσαν» καθότι θα ξεκινούσε πρώτος.

Στο ξεκίνημα του αγώνα είπε:
«Το να πάω στο ράλι της πατρίδας μου ηγούμενος του πρωταθλήματος είναι κάτι τρελό που δεν θα μπορούσα να ονειρευτώ. Είναι ένα καταπληκτικό συναίσθημα, αλλά εξακολουθώ να τα πηγαίνω όλα ράλι με ράλι. Το Ράλι Σουηδίας ήταν πάντα το αγαπημένο μου ράλι της χρονιάς - είναι το πιο διασκεδαστικό απ’ όλα μέσα στο αυτοκίνητο».

Υπήρξε όμως μια ανατροπή. Με λιγότερη χιονόπτωση από ό,τι σε άλλους αγώνες, οι γνωστές σε όλους «μπαριέρες χιονιού» είναι χαμηλότερες, πιο σκληρές, και «συγχωρούν» πολύ λιγότερο. Για τον Σόλμπεργκ, η θέση στο δρόμο πρόσθεσε ένα ακόμη επίπεδο πολυπλοκότητας. «Το να ξεκινάς πρώτος στο δρόμο στη Σουηδία ίσως δεν είναι πάντα το καλύτερο », παραδέχτηκε. «Ίσως σε ορισμένες ειδικές διαδρομές να έχω πλεονέκτημα, και σε άλλες ίσως όχι. Μπορώ μόνο να ελπίζω σε καλές συνθήκες, να κάνω το καλύτερο δυνατό και να οδηγώ όσο πιο γρήγορα μπορώ».

Δυστυχώς όμως ο Σόλμπεργκ δεν μπόρεσε να ανταποκριθεί όπως ήθελε και έτσι τελείωσε τον αγώνα στην 4η θέση συνολικά, παραπάνω από ένα λεπτό πίσω από τον Έβανς. Στη 2η θέση τερμάτισε ο Τακαμότο Κατσούτα, και στην 3η ο Σάμι Παγιάρι.

«Υποτίμησα πόσο δύσκολο θα ήταν την Παρασκευή», είπε ο Σόλμπεργκ. «Φυσικά, το αποτέλεσμα είναι λίγο απογοητευτικό, αλλά μετά τη θέση στην οποία έβαλα τον εαυτό μου δεν αξίζω τίποτα περισσότερο από την 4η θέση».

Το αποτέλεσμα αυτό βάζει τον Έβανς μπροστά από τον Σόλμπεργκ στο πρωτάθλημα οδηγών με 13 βαθμούς διαφορά, ενώ η Toyota επεκτείνει το πλεονέκτημα στο πρωτάθλημα κατασκευαστών σε 52 βαθμούς έναντι της Hyundai Motorsport.

Ήταν ένα απαιτητικό και εντέλει κακό τριήμερο για την Hyundai Motorsport. Ο Αντριέν Φουρμό τερμάτισε στην 5η θέση γενικής, ενώ ο Εσαπέκα Λάπι τερμάτισε στην 6η. Το τρίτο πλήρωμα με i20 N Rally1, του Τιέρι Νεβίλ, είχε έναν ιδιαίτερα δύσκολο αγώνα, αλλά πήρε τους μέγιστους βαθμούς στην τελευταία Wolf Power Stage σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο στην τελευταία Ε.Δ., περιγράφοντας τον αγώνα ως «απογοητευτικό» μετά από προβλήματα ισορροπίας.

Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Εσαπέκα Λάπι δήλωσε πως η επιστροφή του στο ράλι Σουηδίας - και στο WRC γενικότερα - ήταν έκπληξη, αφού έμεινε έκπληκτος όταν τον κάλεσαν να επανενταχθεί στην Hyundai Motorsport και να μοιραστεί το τρίτο αυτοκίνητο της ομάδας με τους Ντάνι Σόρντο και Χέιντεν πάντον για τη φετινή σεζόν. «Νόμιζα ότι η καριέρα μου στο WRC είχε τελειώσει, οπότε είμαι πολύ έκπληκτος και ενθουσιασμένος που θα οδηγήσω ξανά σε κορυφαίο επίπεδο με την Hyundai Motorsport. Τα αποτελέσματά μου σε μερικούς από τους πιο πρόσφατους αγώνες WRC δεν ήταν πολύ καλά, οπότε στοχεύω να το αλλάξω αυτό φέτος και να δείξω δέσμευση κάτω από κάθε συνθήκη που αντιμετωπίζω», δήλωσε ο ίδιος, ο οποίος επιστρέφει με νέο συνοδηγό, τον Ένι Μάλκονεν.

Δύο πληρώματα της M-Sport Ford τερμάτισαν στην 8η και 9η θέση με τους Τζον Άρμστρονγκ και Τζος ΜακΈρλιν αντίστοιχα. Στην κατηγορία WRC2, ο Ρούπε Κόρχονεν (Toyota GR Yaris Rally2) εξασφάλισε τη νίκη με 11,2 δευτερόλεπτα διαφορά και ολοκλήρωσε την πρώτη δεκάδα της γενικής κατάταξης.

Τώρα, το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι της FIA κατευθύνεται στην Αφρική για το θρυλικό Safari Rally Kenya, τον τρίτο αγώνα της φετινής σεζόν, από τις 12 έως τις 15 Μαρτίου.