Το Ράλι Κεντρικής Ευρώπης γίνεται ένας αξιοσημείωτος αγώνας για πολλούς λόγους

Ένα τέλος εποχής για το WRC

Ας ξεκινήσουμε με το γεγονός και την ανακοίνωση του Φινλανδού, δύο φορές παγκόσμιου πρωταθλητή, Κάλε Ροβανπέρα ότι αυτή θα είναι η τελευταία του χρονιά στο WRC, και θα αποσυρθεί από το 2026.

Μόλις 25 ετών, ο Φινλανδός έγραψε ιστορία από τη στιγμή που εντάχθηκε στην κορυφαία ομάδα της Toyota Gazoo Racing το 2020. Στη δεύτερη κιόλας συμμετοχή του, κατέκτησε ένα βάθρο στο Ράλι Σουηδίας, κάνοντάς τον τον νεότερο οδηγό που τερμάτισε στην πρώτη τριάδα του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι της FIA, πριν σημειώσει την παρθενική του νίκη την επόμενη χρονιά στο Ράλι Εσθονίας - θέτοντας και πάλι ένα νέο ρεκόρ ηλικίας

Το 2022, οι νίκες σε πέντε από τους πρώτους επτά αγώνες, καθώς και ένας θρίαμβος που καθόρισε ολόκληρη τη σεζόν στη Νέα Ζηλανδία, του εξασφάλισαν το στέμμα του νεότερου παγκόσμιου πρωταθλητή στην ιστορία του WRC.

Υπερασπίστηκε τον τίτλο το 2023 με μια αξιοσημείωτα συνεπή σεζόν όπου τερμάτισε σε όλους τους αγώνες ―εκτός από έναν― εντός της πρώτης τετράδας. Το 2024, παρόλο που αγωνίστηκε μόνο επτά αγώνες, ο Ροβάνπερα τερμάτισε στην 1η θέση σε 4 από αυτούς, βοηθώντας την Toyota να εξασφαλίσει ένα τέταρτο συνεχόμενο πρωτάθλημα κατασκευαστών. Αυτή τη σεζόν παραμένει σταθερά στη μάχη για τον τρίτο τίτλο οδηγών μετά από μια εξαιρετική επιτυχία στα Κανάρια Νησιά και μια συγκινητική πρώτη νίκη εντός έδρας στη Φινλανδία, όπου σημείωσε την ταχύτερη μέση ταχύτητα που έχει καταγραφεί ποτέ σε ράλι WRC.

Ο Ροβανπέρα, ωστόσο, θα παραμείνει στην οικογένεια της Toyota τον επόμενο χρόνο για να αγωνιστεί στην κορυφαία κατηγορία μονοθέσιων της Ιαπωνίας - το Ιαπωνικό Πρωτάθλημα Super Formula - αλλά προς το παρόν εστιάζει στην υπόλοιπη σεζόν του WRC.

Δήλωσε πως «αυτή η απόφαση δεν ήταν εύκολη, αλλά είναι μια απόφαση που σκέφτομαι εδώ και καιρό. Έχοντας ήδη πετύχει τόσα πολλά στους αγώνες ράλι σε αυτή την ηλικία, άρχισα να σκέφτομαι ποιες άλλες δυνατότητες θα μπορούσα να έχω και ποιες άλλες προκλήσεις θα ήθελα να αναλάβω. Ήταν μια δύσκολη απόφαση, αλλά νιώθω ότι είναι η σωστή για να κυνηγήσω τα επόμενα όνειρα και τις προκλήσεις μου. Από τότε που άρχισα να οδηγώ ως μικρό παιδί, ήταν το όνειρό μου να γίνω οδηγός WRC, να κερδίσω ένα ράλι και να γίνω παγκόσμιος πρωταθλητής. Το να έχω πετύχει όλα αυτά σε τόσο νεαρή ηλικία ήταν ένα απίστευτο συναίσθημα. Έχουμε ακόμα τρία ράλι φέτος και θα τα δώσουμε όλα και θα συνεχίσουμε να πιέζουμε μέχρι το τέλος», πρόσθεσε.

Ο επικεφαλής της ομάδας Toyota Gazoo Racing, Γιάρι-Μάτι Λάτβαλα, απέτισε φόρο τιμής λέγοντας: «Ο Κάλε έχει ήδη απολαύσει μια αξιοσημείωτη καριέρα στο WRC μαζί μας - ο νεότερος νικητής ράλι, ο νεότερος παγκόσμιος πρωταθλητής, δύο φορές νικητής τίτλου - και στα 25 του, όπως είναι κατανοητό, θέλει να αναλάβει μια νέα πρόκληση. «Με τρία ράλι να απομένουν, ξέρω ότι θα θέλει να τερματίσει την καριέρα του στο WRC ως παγκόσμιος πρωταθλητής για άλλη μια φορά».

Ένα ακόμα πρωτάθλημα κατασκευαστών για τη Toyota Gazoo Racing

Το Ράλι Κεντρικής Ευρώπης υπήρξε αξιοσημείωτος για έναν ακόμα λόγο: η Toyota Gazoo Racing κέρδισε το πέμπτο συνεχόμενο πρωτάθλημα κατασκευαστών στο WRC στο Ράλι Κεντρικής Ευρώπης - μια νίκη που ο αναπληρωτής επικεφαλής της ομάδας Γιούχα Κάνκουνεν περιέγραψε ως «μια απίστευτη σεζόν» για την ιαπωνική μάρκα.

Η τρίτη νίκη του Ροβανπέρα φέτος, σε συνδυασμό με τις προσπάθειες των Έλφιν Έβανς και Σεμπαστιέν Οζιέ, εξασφάλισε τον τίτλο δύο αγώνες πριν τη λήξη του πρωταθλήματος και υπογράμμισε την κυριαρχία της Toyota το 2025.

«Ήταν μια απίστευτη σεζόν για εμάς», δήλωσε ο Κάνκουνεν. «Οι οδηγοί έκαναν εξαιρετική δουλειά, όπως και όλη η ομάδα. Είμαι πραγματικά ευχαριστημένος».

Ο τετράκις παγκόσμιος πρωταθλητής, Κάνκουνεν, φαίνεται να έκανε τη διαφορά στην πρώτη του σεζόν στη θέση αυτή, βοηθώντας την ομάδα να πετύχει 11 νίκες από 12 ράλι μέχρι στιγμής. Συνέχισε λέγοντας πως «μπορεί να μην ξαναδείτε κάτι τέτοιο για πολλές δεκαετίες - ίσως ποτέ. Με δύο αγώνες να απομένουν, θα μπορούσαμε ακόμη και να κερδίσουμε και τους δύο (τίτλους). Γράφεται ιστορία.»

Η προσοχή τώρα στρέφεται στο πρωτάθλημα οδηγών, όπου μόλις 13 βαθμοί χωρίζουν το τρίο της Toyota (Έβανς, Ροβανπέρα και Οζιέ) με δύο αγώνες να απομένουν.

«Τα παιδιά δεν μάχονται μεταξύ τους με κακό τρόπο», εξήγησε ο Kankkunen. «Υπάρχει μια υπέροχη ατμόσφαιρα. Τους έχω πει ότι είναι ελεύθεροι να αγωνιστούν μεταξύ τους όσο πιο γρήγορα μπορούν και όλοι έχουν πει: «Αφήστε το ρολόι να αποφασίσει ποιος είναι ο καλύτερος φέτος».

Νικητές και χαμένοι του Ράλι Κεντρικής Ευρώπης

Για τον Ροβανπέρα, ο οποίος κέρδισε το Ράλι Κεντρικής Ευρώπης, η νίκη του αυτή επιβεβαίωσε ότι το στοιχείο του είναι η άσφαλτος. Ο Φινλανδός ανέλαβε τον έλεγχο το Σάββατο, όταν ο ομόσταβλός του, Σεμπαστιέν Οζιέ αποσύρθηκε από τον αγώνα μετά από ατύχημα ―κάτι πραγματικά σπάνιο για τον Οζιέ. Από εκεί και πέρα, κατάφερε να καλύψει τη διαφορά με την χαρακτηριστική ψυχραιμία του και να πάρει τη νίκη με διαφορά 43,7 δευτερολέπτων. Αυτή ήταν η τρίτη νίκη του Ροβανπέρα φέτος, μετά τις νίκες του στα Κανάρια Νησιά και τη Φινλανδία.

Πίσω του, ο Έλφιν Έβανς εξασφάλισε τη 2η θέση από τον Οτ Τάνακ (Hyundai i20) στην Wolf Power Stage. Ο Ουαλός επωφελήθηκε όταν ο Τάνακ είχε μια άτυχη στιγμή στην 17η Ειδική Διαδρομή (Ε.Δ.) του αγώνα (Beyond Borders 2) στην ίδια γέφυρα όπου νωρίτερα είχε περάσει τον Τιέρι Νεβίλ (Hyundai i20), μειώνοντας τη διαφορά σε 1,1 δευτ. ενόψει του τελικού. Στη συνέχεια, ο Έβανς προηγήθηκε κατά 5,6 δευτ. στα τελευταία χιλιόμετρα, προσφέροντας στην Toyota το 1-2. Στην 3η θέση τερμάτισε ο Εσθονός Οτ Τάνακ 49,3 δευτερόλεπτα πίσω από τον Ροβανπέρα.

Το περιστατικό του Ogier αποδείχθηκε σημείο καμπής τόσο για το ράλι όσο και για το πρωτάθλημα οδηγών. Ο Γάλλος είχε φτάσει στο Ράλι Κεντρικής Ευρώπης δύο βαθμούς μπροστά από τον Έβανς, αλλά η σύγκρουσή του επέτρεψε στον Ουαλό Έβανς να επιστρέψει στην κορυφή της βαθμολογίας με διαφορά 13 βαθμών.

Αυτό σημαίνει ότι ο Οζιέ βρίσκεται τώρα στο ίδιο επίπεδο με τον Ροβανπέρα πλησιάζοντας τους δύο τελευταίους αγώνες και αυτό θα αποτελέσει μία από τις πιο δύσκολες μάχες τίτλου στη σύγχρονη εποχή του WRC.

Ο Τακαμότο Κατσούτα (Toyota Yaris) ολοκλήρωσε τον αγώνα στην 4η θέση, 17,5 δευτερόλεπτα πίσω από τον Tänak, ενώ ο Αντριέν Φουρμό (Hyundai i20) ολοκλήρωσε την πρώτη πεντάδα, παρά τα συνεχιζόμενα προβλήματα με την υποστροφή. Ο πρωτοεμφανιζόμενος Σάμι Παγιάρι εντυπωσίασε ξανά τερματίζοντας στην 6η θέση. Πίσω τους βρίσκονταν οι Τζος Μακέρλιαν (Ford Puma) και Γκρεγκουάρ Μούνστερ (Ford Puma) στην 7η και 8η θέση αντίστοιχα, ενώ ο πλέον πρωταθλητής WRC2 Όλιβερ Σόλμεργκ (Toyota GR Yaris Rally2) τερμάτισε 8^ος, με τους Τσέχους αστέρες Jan Černý και Filip Mareš να συμπληρώνουν την πρώτη δεκάδα.

Το WRC κατευθύνεται τώρα ανατολικά για το FORUM8 Rally Japan (6 - 9 Νοεμβρίου) πριν επιστρέψει στη Μέση Ανατολή στο Ράλι Σαουδικής Αραβίας (26 - 29 Νοεμβρίου), όπου θα ολοκληρωθεί η σεζόν του 2025.