Ράλλυ Μεξικού: O Sebastien Ogier οδεύει προς την 7η νίκη του στο Μεξικό

Όταν ξεκίνησε ο αγώνας το Σάββατο, μόνο 5,3 δευτερόλεπτα χώριζαν τον 1ο στην κατάταξη Esapekka Lappi (Hyundai i20) και τον 2ο Sebastien Ogier (Toyota Yaris). Και οι δύο οδηγοί γνώριζαν ότι κάθε δέκατο του δευτερολέπτου θα είχε να κάνει με την κατάσταση του εδάφους στα βουνά γύρω από την πόλη Λεόν.

Ωστόσο, η σκληρή μάχη που αναμέναμε δεν υλοποιήθηκε καθότι ο Lappi συνετρίβη με το Hyundai i20 N του μόλις 10,01 km στην εναρκτήρια Ειδική Διαδρομή (Ε.Δ.) Ibarrilla. Το αυτοκίνητο του Φινλανδού συγκρούστηκε με έναν στύλο ηλεκτρικού ρεύματος πριν πάρει φωτιά την οποία έσβησαν γρήγορα. Ο Lappi είπε «Είναι δύσκολο να το αποδεκτώ. Αλλά από την άλλη, όταν παλεύεις για τις νίκες, πρέπει να πιέζεις. Ένιωθα ότι ίσως δεν πίεζα αρκετά σκληρά, στην πραγματικότητα όμως δεν είχα τον σωστό ρυθμό και δεν είχα την ίδια ροή με αυτό που έχεις πραγματικά όταν επιτίθεσαι».

Η αποχώρησή του άφησε τον Ogier με ένα άνετο προβάδισμα σχεδόν μισού λεπτού έναντι του ομόσταυλού του της Toyota GR Yaris, Elfyn Evans. Ο Γάλλος, έξι φορές νικητής στο Μεξικό, μπήκε σε safety mode για τις υπόλοιπες τρεις Ε.Δ. του πρωινού σκέλους, φτάνοντας στο σέρβις στο μέσο του σκέλους με πλεονέκτημα 28,5 δευτερολέπτων. Στο απογευματινό σκέλος διαχειρίστηκε την ταχύτητά του - και τα σκληρά Pirelli ελαστικά του - άψογα κερδίζοντας μια κυριαρχία στο El Mosquito 2 για να ολοκληρώσει τη μέρα 35,8 δευτερόλεπτα μακριά από τον Evans. Η νίκη σε αυτόν τον αγώνα θα είναι ιδιαίτερα σημαντική για τον Γάλλο, καθώς ήταν εδώ στο Μεξικό όπου έκανε το ντεμπούτο του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι το 2008.

Το πρωινό του Thierry Neuville ήταν θετικό, με τον Βέλγο να σημειώνει τον ταχύτερο χρόνο σε τρεις Ε.Δ. με το Hyundai του. Εκτός από τη θέση του στο βάθρο εις βάρος του Lappi, μείωσε επίσης το έλλειμμά του σε σχέση με τον Evans σε μόλις 8,7 δευτερόλεπτα πριν το μεσημεριανό σέρβις. Στο τέλος της ημέρας, ήρθε ακόμα πιο κοντά, και τώρα μόνο 4,3 δευτερόλεπτα χωρίζουν τους δύο οδηγούς.

Ο Kalle Rovanperä (Toyota Yaris) τελείωσε την ημέρα σχεδόν ένα λεπτό μακριά από τον Neuville στην 4η θέση γενικής, αλλά στην 3η Ε.Δ. του απογεματινού σκέλους (η 1η ακυρώθηκε) του έσβησε το Yaris και αυτό κόστισε στον Rovanpera αρκετά δευτερόλεπτα, αλλά, με μια τεράστια διαφορά 47,2 δευτερολέπτων από τον Dani Sordo στην 5η θέση, δεν είχε κανένα λόγο να ανησυχεί. Ο Sordo από την άλλη δεν ήταν διατεθειμένος να πάρει περιττά ρίσκα. Ο Ισπανός επικεντρώθηκε αντ’ αυτού στη δοκιμή νέων ρυθμίσεων κατά τη διάρκεια της ημέρας, αν και δυσκολευόταν να κρατήσει το πίσω μέρος του Hyundai του υπό έλεγχο στο «χαλαρό» χωμάτινο έδαφος (loose surface).

Ο ηγέτης του πρωταθλήματος Ott Tänak πάλεψε με ότι είχε καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας και ανέκαμψε από την αποτυχία του τούρμπο του πρωινού της Παρασκευής για να επαναφέρει το Ford Puma του στην 11η θέση. Ο Pierre-Louis Loubet (Ford Puma) αποσύρθηκε για δεύτερη φορά με σπασμένη πίσω ανάρτηση στην 3η Ε.Δ. του απογευματινού σκέλους.

Το μπλοκάρισμα της Ε.Δ. λόγω του ατυχήματος του Lappi σήμαινε ότι τα πληρώματα της κατηγορίας WRC2 ολοκλήρωσαν μόνο την 4η και τελευταία Ε.Δ. του πρωινού σκέλους. Ο αστέρας της Škoda Fabia RS Rally2, Gus Greensmith, συνέχισε να ηγείται της κατηγορίας από τον Adrien Fourmaux, ενώ οι Emil Lindholm, Kajetan Kajetanowicz και Oliver Solberg συμπλήρωσαν το top 10.

Η Κυριακή μπορεί να είναι μικρότερη, αλλά δεν θα είναι λιγότερο δύσκολη. Ανοίγει στην Ε.Δ. Las Dunas, και ακολουθεί η Otates – η μεγαλύτερη Ε.Δ. του αγώνα με 35,63 χλμ. Μετά είναι η San Diego και η τελευταία Ε.Δ. του αγώνα, Wolf Power Stage, η El Brinco.