Ανακαλύφθηκε νέα άγρια γάτα στη Βολιβία – Ζυγίζει μόλις 1,4 κιλά

Ένα μικροσκοπικό αιλουροειδές που ζει στα ομιχλώδη ορεινά δάση της Βολιβίας αναγνωρίστηκε ως εντελώς νέο είδος, στην πρώτη επίσημη περιγραφή νέου ζωντανού είδους γάτας εδώ και περισσότερο από έναν αιώνα.

Ονομάζεται Tilcayo, έχει ανοιχτό καφέ τρίχωμα με χαρακτηριστικές κηλίδες σε σχήμα ροζέτας και είναι ακόμη μικρότερο από μια συνηθισμένη οικόσιτη γάτα: το σώμα του έχει μήκος περίπου 46 εκατοστά και το βάρος του φτάνει μόλις τα 1,4 κιλά.

Η επιστημονική ονομασία που του δόθηκε είναι Leopardus tilcayo, διατηρώντας το όνομα με το οποίο το γνωρίζουν εδώ και χρόνια οι τοπικές κοινότητες της Βολιβίας. Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Current Biology.

Μια γάτα κρυμμένη στα σύννεφα

Το Tilcayo ζει στα Γιούνγκας της Βολιβίας, μια εντυπωσιακή περιοχή στις ανατολικές πλαγιές των Άνδεων όπου τα ορεινά δάση καλύπτονται συχνά από σύννεφα και η υγρασία παραμένει υψηλή.

Οι λεγόμενες tiger cats της Νότιας Αμερικής μοιάζουν τόσο πολύ μεταξύ τους ώστε επί δεκαετίες θεωρούνταν σε μεγάλο βαθμό ένα ενιαίο είδος. Οι γενετικές αναλύσεις, όμως, άρχισαν να αποκαλύπτουν ότι πίσω από την σχεδόν ίδια εμφάνιση κρύβονται διαφορετικές εξελικτικές γραμμές.

Στην περίπτωση του Tilcayo, οι ερευνητές ανέλυσαν DNA από 38 αιλουροειδή σε διάφορες χώρες της Νότιας Αμερικής, μεταξύ των οποίων και οκτώ δείγματα από μουσεία.

Το αποτέλεσμα έδειξε ότι οι tiger cats αποτελούν στην πραγματικότητα πέντε γενετικά διακριτά είδη. Η εξελικτική γραμμή του Leopardus tilcayo φαίνεται ότι διαχωρίστηκε από τις υπόλοιπες πριν από περίπου 1,4 εκατ. χρόνια.

Όλα ξεκίνησαν από μια «περίεργη γάτα»

Ένα από τα ελάχιστα ζωντανά άτομα που έχουν μελετηθεί είναι ένα αρσενικό περίπου δέκα ετών που σήμερα βρίσκεται στο καταφύγιο άγριας ζωής Senda Verde.

Το ζώο είχε προηγουμένως βρεθεί ως μικρό κοντά σε δάσος και είχε κρατηθεί από τοπική οικογένεια, η οποία αρχικά πίστευε ότι επρόκειτο για κάποια ασυνήθιστη οικόσιτη γάτα. Αργότερα παραδόθηκε στο καταφύγιο.

Η βιολόγος Πάολα Νογκάλες-Ασκαρούνς παρατήρησε ότι τα χαρακτηριστικά του δεν ταίριαζαν με τις περιγραφές των γνωστών tiger cats, οι οποίες βασίζονταν σε μεγάλο βαθμό σε ζώα από τη Βραζιλία.

Οι κηλίδες του ήταν διαφορετικές, το χρώμα πιο υποτονικό και η ουρά του μεγαλύτερη και λεπτότερη. Η γενετική ανάλυση ήταν εκείνη που τελικά επιβεβαίωσε ότι δεν επρόκειτο απλώς για μια τοπική παραλλαγή αλλά για διαφορετικό είδος.

Τι ξέρουμε για το Tilcayo

Προς το παρόν, όχι πολλά. Οι επιστήμονες έχουν μελετήσει μόνο δύο ζωντανά άτομα και έναν μικρό αριθμό καταγραφών από φωτοπαγίδες. Υπολείμματα μικρών τρωκτικών σε περιττώματα υποδεικνύουν ότι πιθανότατα αποτελούν μέρος της διατροφής του, ενώ οι φωτοπαγίδες δείχνουν ότι ενδέχεται να είναι περισσότερο δραστήριο τη νύχτα.

Δεν είναι ακόμη γνωστό πόσα Tilcayo υπάρχουν στη φύση ούτε ποια είναι η πλήρης γεωγραφική έκταση του πληθυσμού τους.

Και αυτό δημιουργεί ένα δεύτερο, πιο ανησυχητικό ερώτημα: μπορεί να έχουμε μόλις ανακαλύψει ένα είδος που βρίσκεται ήδη σε κίνδυνο.

Ένα είδος που μπορεί ήδη να απειλείται

Η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN) αντιμετωπίζει σήμερα τις tiger cats ως δύο ευάλωτα είδη με πληθυσμούς που μειώνονται.

Μετά τα νέα γενετικά δεδομένα, όμως, οι επιστήμονες έχουν ζητήσει να εξεταστούν οι πέντε διαφορετικές εξελικτικές γραμμές ξεχωριστά. Ένα είδος που φαινόταν σχετικά ασφαλές όταν θεωρούνταν μέρος ενός τεράστιου πληθυσμού σε ολόκληρη τη Νότια Αμερική μπορεί να αποδειχθεί πολύ πιο σπάνιο όταν αξιολογηθεί μόνο του.

Τα δάση των Γιούνγκας αντιμετωπίζουν ήδη πιέσεις από αποψίλωση, επέκταση της γεωργίας, ανθρωπογενείς πυρκαγιές και εξορυκτικές δραστηριότητες.

Οι ερευνητές θεωρούν κρίσιμη την προστασία των εναπομεινάντων φυσικών δασών, την αποκατάσταση περιοχών που καταστράφηκαν από φωτιές και τη διατήρηση των διαδρόμων που συνδέουν διαφορετικά ενδιαιτήματα.

Η ανακάλυψη του Tilcayo έχει πάντως και κάτι σχεδόν αναπάντεχα αισιόδοξο: ακόμη και στην οικογένεια των αιλουροειδών, ένα από τα καλύτερα μελετημένα και πιο αναγνωρίσιμα σύνολα ζώων στον πλανήτη, υπάρχουν είδη που η επιστήμη δεν είχε ακόμη καταγράψει.

Και, όπως επισημαίνουν οι ερευνητές, αυτό σημαίνει ότι υπάρχουν πιθανότατα πολύ περισσότερα ζώα εκεί έξω που κινδυνεύουν να εξαφανιστούν πριν καν μάθουμε ότι υπάρχουν.

Πηγή: Reuters