Έφαγε καυτερές πιπεριές και κατέληξε στα επείγοντα - Δύο χρόνια μετά, ήρθε ο λογαριασμός

Όταν ο Maxwell Kruzic ένιωσε αφόρητους πόνους στο στομάχι ένα βράδυ του Οκτωβρίου του 2023, ήταν βέβαιος ότι κάτι σοβαρό συνέβαινε. Καθώς οδηγούσε προς τα επείγοντα στο Ντουράνγκο του Κολοράντο, αναγκάστηκε να σταματήσει δύο φορές στην άκρη του δρόμου από τον πόνο. «Ήταν ο χειρότερος πόνος της ζωής μου», θυμάται.

Στα επείγοντα του Mercy Regional Medical Center τον εξέτασαν άμεσα. Οι γιατροί πίστεψαν αρχικά ότι πρόκειται για σκωληκοειδίτιδα. Του έβαλαν ορό, κάλεσαν χειρουργό και τον έστειλαν για αξονική τομογραφία. Τα αποτελέσματα, όμως, δεν έδειξαν τίποτα ανησυχητικό: η σκωληκοειδής απόφυση ήταν απολύτως φυσιολογική και δεν υπήρχε κάποιο εμφανές πρόβλημα στην κοιλιακή χώρα.

Καθώς οι γιατροί προσπαθούσαν να καταλάβουν τι συμβαίνει, κάποιος τον ρώτησε τι είχε φάει το προηγούμενο βράδυ. Η απάντηση ήταν απλή αλλά απρόσμενη: tacos με σπιτική καυτερή σάλτσα από πιπεριές scorpion, που είχε καλλιεργήσει ο ίδιος από σπόρους που είχε παραγγείλει από ερευνητικό ινστιτούτο πιπεριών.

Οι συγκεκριμένες πιπεριές ξεπερνούν τα δύο εκατομμύρια μονάδες στη κλίμακα Scoville, δηλαδή είναι δεκάδες φορές πιο καυτερές από μια jalapeño. Ο Kruzic λατρεύει το καυτερό φαγητό και δεν είχε αντιμετωπίσει ποτέ πρόβλημα στο παρελθόν. Αυτή τη φορά, όμως, ο οργανισμός του δεν άντεξε.

Πέρασε ώρες σε φορείο στα επείγοντα και τελικά, αφού ο πόνος υποχώρησε, πήρε εξιτήριο με φάρμακα για τη ναυτία. Το επεισόδιο έμοιαζε να έχει λήξει εκεί. Σχεδόν δύο χρόνια αργότερα, όμως, έφτασε ο λογαριασμός.

Τον Σεπτέμβριο του 2025, ο Kruzic έλαβε ειδοποίηση ότι όφειλε 2.460 δολάρια για εκείνη τη νύχτα στα επείγοντα. Ο συνολικός λογαριασμός ανερχόταν σε πάνω από 8.000 δολάρια, με την αξονική τομογραφία να κοστίζει σχεδόν 6.000. Η επίσκεψη είχε γίνει σε νοσοκομείο εντός του δικτύου της ασφάλειάς του και ο ίδιος είχε πληρώσει μόλις 97 δολάρια την ημέρα του περιστατικού.

Το σοκ δεν ήταν μόνο το ποσό, αλλά κυρίως ο χρόνος. Ο Kruzic είχε ελέγξει επανειλημμένα τόσο την πλατφόρμα του νοσοκομείου όσο και εκείνη της ασφαλιστικής του, UnitedHealthcare, και για μήνες έβλεπε ότι το υπόλοιπο ήταν μηδενικό. Εκπρόσωπος της ασφαλιστικής, όπως λέει, τον είχε διαβεβαιώσει ότι αν το νοσοκομείο εμφανίζει «$0», τότε δεν υπάρχει εκκρεμότητα.

Η καθυστέρηση φαίνεται πως οφειλόταν σε μακροχρόνια διαφωνία μεταξύ της ασφαλιστικής και του νοσοκομειακού ομίλου CommonSpirit Health για το ύψος της αποζημίωσης. Το νοσοκομείο υποστήριξε ότι η ασφαλιστική δεν είχε πληρώσει σωστά, ενώ η UnitedHealthcare απάντησε ότι η πληρωμή ήταν ακριβής.

Για τον ίδιο, η εξήγηση δεν είχε σημασία. «Σε καμία άλλη δουλειά δεν θα μπορούσες να ζητήσεις χρήματα δύο χρόνια μετά», λέει. «Δεν γίνεται να τηλεφωνήσεις σε έναν πελάτη και να του πεις “ξέρετε, ξεχάσαμε να σας χρεώσουμε κάτι”».

Νομικά, πάντως, η υπόθεση βρίσκεται σε γκρίζα ζώνη. Στις ΗΠΑ δεν υπάρχουν ενιαία χρονικά όρια για το πότε μπορεί να σταλεί ένας ιατρικός λογαριασμός, ειδικά όταν ασφαλιστική και πάροχος υγείας διαπραγματεύονται επί μακρόν το τελικό ποσό. Το ομοσπονδιακό No Surprises Act προστατεύει τους ασθενείς από αιφνιδιαστικές χρεώσεις εκτός δικτύου, όχι όμως από καθυστερημένους λογαριασμούς.

Η υπόθεση πήρε απρόσμενη τροπή όταν δημοσιογράφοι επικοινώνησαν με το νοσοκομείο. Μέσα σε λίγες ώρες, ο Kruzic δέχθηκε τηλεφώνημα από στέλεχος του ομίλου που τον ενημέρωσε ότι το ποσό μηδενίζεται. Ο λογαριασμός, όπως ειπώθηκε, στάλθηκε «εκ παραδρομής» και ο ασθενής δεν θα χρεωθεί τίποτα.

Το φαινόμενο των λεγόμενων «λογαριασμών-φαντασμάτων» δεν είναι σπάνιο. Κάθε χρόνο, ασθενείς στις ΗΠΑ λαμβάνουν χρεώσεις μήνες ή και χρόνια μετά από μια ιατρική πράξη, συχνά λόγω καθυστερημένων ελέγχων, επανεκτιμήσεων ή διαφορών μεταξύ ασφαλιστικών και παρόχων.

Όσο για τον ίδιο τον Kruzic; Δεν έχει εγκαταλείψει την αγάπη του για το καυτερό φαγητό. Έχει, όμως, πάρει μια απόφαση: «Δεν πρόκειται να ξαναμαγειρέψω με πιπεριές scorpion».

Πηγή: KFF Health News / Washington Pos