Θάνατος πιλότου συνδέεται με σπάνια αλλεργία από τσίμπημα τσιμπουριού
Η αιφνίδια κατάρρευση και ο θάνατος του 47χρονου πιλότουτης JetBlue, Μπράιαν Γουάιτζελ, στο Νιου Τζέρσεϊ πριν από έναν χρόνο είχε χαρακτηριστεί «ανεξήγητος». Σήμερα, μια ομάδα επιστημόνων δίνει για πρώτη φορά μια απάντηση: μια επιθετική αλλεργική αντίδραση σε κόκκινο κρέας, αποτέλεσμα τσιμπήματος από το τσιμπούρι lone star, φαίνεται πως ήταν η πραγματική αιτία του θανάτου του.
Η διάγνωση πιλότου επιβεβαιώθηκε και δημοσιεύτηκε σε ιατρικό περιοδικό, αποτελώντας – σύμφωνα με τους ερευνητές – την πρώτη τεκμηριωμένη θανατηφόρα περίπτωση του λεγόμενου «συνδρόμου άλφα-γκαλ». Η κατάσταση αυτή, που μέχρι πριν λίγα χρόνια θεωρούνταν σπάνια και «εξωτική», πλέον καταγράφει κατακόρυφη αύξηση στις ΗΠΑ, καθώς το συγκεκριμένο είδος τσιμπουριού έχει επεκταθεί σε πολλές πολιτείες της Ανατολικής Ακτής.
Ο Γουάιτζελ είχε καταρρεύσει μέσα σε λίγα λεπτά αφού κατανάλωσε ένα χάμπουργκερ σε σχολική εκδήλωση στο Γουόλ Τάουνσιπ. Αρχικά παρουσίασε έντονο έμετο, ζάλη και διάρροια, πριν χάσει τις αισθήσεις του. Παρά τις προσπάθειες ανάνηψης από το 16χρονο γιο του, ο πιλότος κατέληξε το ίδιο βράδυ. Η νεκροψία τότε δεν είχε καταδείξει κάποιο παθολογικό εύρημα.
Η οικογένεια θυμήθηκε ότι, λίγες εβδομάδες πριν τον θάνατό του, ο Γουάιτζελ είχε υποστεί παρόμοια, εξίσου βίαιη κρίση κατά τη διάρκεια οικογενειακής εξόρμησης στη λίμνη Τζορτζ, μετά από κατανάλωση μπριζόλας. Η αντίδραση είχε κρατήσει λίγες ώρες και τότε είχε αποδοθεί σε τροφική δηλητηρίαση.
Το κομμάτι που έλειπε από το παζλ ήρθε από την οικογενειακή γιατρό, Εριν ΜακΦίλι, η οποία θεώρησε ότι οι συμπτώσεις ήταν υπερβολικές για να αγνοηθούν. Ρώτησε τι είχε φάει ο πιλότος εκείνες τις δύο φορές και τι είχε προηγηθεί. Η σύζυγός του, Πίπερ Γουάιτζελ, θυμήθηκε ένα περιστατικό την άνοιξη: ο σύζυγός της είχε επιστρέψει από τρέξιμο σε κοντινό πάρκο με πάνω από δώδεκα μικροσκοπικά τσιμπήματα γύρω από τους αστραγάλους του, τα οποία είχαν θεωρήσει ότι ήταν από «chiggers» — χωρίς να γνωρίζουν ότι οι προνύμφες του lone star μοιάζουν ακριβώς με αυτά.
Οι εξετάσεις αίματος από το δείγμα της νεκροψίας έδειξαν αυξημένα επίπεδα ενζύμων που σχετίζονται με αναφυλακτικό σοκ, καθώς και υψηλές συγκεντρώσεις αντισωμάτων άλφα-γκαλ. Για τους επιστήμονες αυτό ήταν το αποδεικτικό στοιχείο που έλειπε.
Το σύνδρομο άλφα-γκαλ εμφανίζεται αρκετές ώρες μετά την κατανάλωση κόκκινου κρέατος, κάτι που συχνά μπερδεύει τους ασθενείς και καθυστερεί τη διάγνωση. Τα συμπτώματα μπορεί να κυμαίνονται από εξανθήματα, ναυτία και στομαχικούς πόνους έως σοβαρό αναφυλακτικό σοκ. Σε περιοχές με υψηλή παρουσία τσιμπουριών, όπως το Νιου Τζέρσεϊ και το Λονγκ Άιλαντ, οι ειδικοί ζητούν από τους γιατρούς να έχουν την αλλεργία αυτή ψηλά στη διαγνωστική τους λίστα.
Η χήρα του πιλότου μίλησε για την ανακούφιση που ένιωσε όταν έμαθε την αλήθεια, έστω και τόσο αργά: «Όλα άλλαξαν σε δέκα λεπτά. Το να μη γνωρίζουμε το γιατί ήταν βασανιστικό. Τουλάχιστον τώρα υπάρχει μια απάντηση».
