Πέθανε ο Ντέιβιντ Μπάλτιμορ σε ηλικία 87 ετών, νομπελίστας και πρωτοπόρος στην κατανόηση του HIV

Ο Ντέιβιντ Μπάλτιμορ, ένας από τους σημαντικότερους βιολόγους της εποχής του και βραβευμένος με Νόμπελ Ιατρικής το 1975 για μια ανακάλυψη που ανέτρεψε τις τότε αρχές της μοριακής βιολογίας, πέθανε το Σάββατο στο σπίτι του στο Woods Hole της Μασαχουσέτης, σε ηλικία 87 ετών. Όπως ανακοίνωσε η σύζυγός του, Αλις Χουάνγκ, αιτία θανάτου ήταν επιπλοκές από διάφορες μορφές καρκίνου. Ο Μπάλτιμορ έγινε γνωστός παγκοσμίως όταν απέδειξε ότι η ροή γενετικής πληροφορίας στα κύτταρα δεν είναι μονόδρομη (από DNA προς RNA και μετά σε πρωτεΐνες), αλλά μπορεί να γίνεται και αντίστροφα — από RNA σε DNA — μέσω ενός ιικού ενζύμου, της ανάστροφης μεταγραφάσης. Η ανακάλυψη αυτή έθεσε τα θεμέλια για την κατανόηση των ρετροϊών, όπως ο HIV, και άνοιξε τον δρόμο για τις σύγχρονες γονιδιακές θεραπείες.

Η πορεία προς την κορυφή και η πρόωρη αναγνώριση

Γεννημένος στη Νέα Υόρκη το 1938, ο Μπάλτιμορ μεγάλωσε στο Long Island και από νωρίς έδειξε την ιδιαίτερη κλίση του στη μάθηση και τις φυσικές επιστήμες. Σπούδασε στο Swarthmore College και αργότερα έκανε το διδακτορικό του στο Rockefeller University, όπου το έργο του θεωρήθηκε ήδη πρωτοποριακό. Το 1968 ξεκίνησε να διδάσκει στο MIT, όπου δύο χρόνια αργότερα πραγματοποίησε την ανακάλυψη που θα του χάριζε το Νόμπελ. Ήταν μόλις 37 ετών όταν βραβεύτηκε από κοινού με τους Χάουαρντ Τέμιν και Ρενάτο Ντούλμπέκο για τη συμβολή τους στην κατανόηση των ιών και των μηχανισμών τους. Η σύζυγός του, βιολόγος Άλις Χουάνγκ, ήταν παρούσα όταν ανακοινώθηκε το βραβείο και, όπως ο ίδιος έλεγε, ήταν ίσως ο μοναδικός άνθρωπος που έμαθε ότι κέρδισε το Νόμπελ από τη γυναίκα του.

Το σκάνδαλο, η πτώση και η αποκατάσταση

Παρά την επιστημονική του λάμψη, ο Μπάλτιμορ δεν γλίτωσε τις αντιπαραθέσεις. Στα μέσα της δεκαετίας του ’80, ενεπλάκη σε ένα πολυσυζητημένο σκάνδαλο, όταν μια μεταδιδακτορική ερευνήτρια κατηγόρησε συνεργάτιδά του για παραποίηση δεδομένων σε επιστημονική δημοσίευση όπου ο Μπάλτιμορ ήταν συν-συγγραφέας. Αν και ο ίδιος δεν συμμετείχε άμεσα στο επίμαχο πείραμα, έγινε στόχος ερευνών και δημόσιας κριτικής, με αποτέλεσμα να παραιτηθεί από τη θέση του προέδρου του Πανεπιστημίου Rockefeller. Ωστόσο, το 1996, οι κατηγορίες κατέπεσαν οριστικά και ένα χρόνο αργότερα ανέλαβε πρόεδρος στο Caltech, αποκαθιστώντας πλήρως το κύρος του.

Η κληρονομιά ενός πρωτοπόρου

Πέρα από το Νόμπελ, ο Μπάλτιμορ τιμήθηκε με πολυάριθμα βραβεία και διετέλεσε πρόεδρος σημαντικών επιστημονικών οργανισμών. Συνέχισε το ερευνητικό του έργο στο Caltech, με επίκεντρο τον ιό HIV και τη γενετική θεραπεία. Υπήρξε ένθερμος υποστηρικτής της επιστημονικής συμβολής στην αντιμετώπιση του AIDS, αν και, όπως παραδέχτηκε, η ανταπόκριση της επιστημονικής κοινότητας δεν ήταν η αναμενόμενη. Ο Μπάλτιμορ άφησε πίσω του μια σπουδαία επιστημονική κληρονομιά, πάνω από 600 δημοσιεύσεις, και ένα όραμα που επηρέασε βαθιά τη σύγχρονη βιολογία.

Πηγή: NYT